「やるじゃねえか」

　土方がぽつりと言った。

「見様見真似ですけどね」

　山南は前を見ながら、不慣れな手つきでかちゃかちゃと、運転席の機器類を操作した。

　ぴゅーっと前方から水が噴き出て、硝子がらすにあたり、黒い棒が動いて水を拭きとった。

「ま、いまさら何が起こっても驚かねえよ」

「べつに貴方を驚かせようとしたわけじゃありませんけどね」

　山南がさらに操作をつづけていると、ぱっと、前方に強力な灯りが点いた。

「こいつは見やすくていいな」

「でしょう。さあ、そろそろ捕虜の人に道案内をしてもらいましょう」

　山南が気楽な調子で言ったそのとき。

「おい！」

　平助が、運転席の後ろにある小窓にへばりついて言った。

「灯り消せ！　すげえ団体さん！」

　山南がすぐに灯りを消した。

　ほぼ同時に、銃声が連続して聞こえてきた。車体に命中し、金属質な音がひびいた。

「おい、伏せろ！」

　小窓から荷台にむかって土方がさけんだ。

　左之助が銃口をむけている先、道路の後方から砂煙の列がこちらにむかってきていた。

　連続で撃ってきている。鉄馬車の装甲に銃弾があたりはじめて、ふたたび火花が飛んだ。

「そう簡単に見逃してはくれねえか」

　左之助は伏せたまま、迫りくる砂煙にむかって小銃を乱射した。

　熱を帯びた薬莢がつぎつぎに排出され、なんの因果か、伏せている平助の襟にすっぽりと入ってしまった。

「あちあちあち！」

　平助が転がって、おなじく伏せている近くの捕虜に迷惑そうな顔をされた。

「悪りぃ！」

　小銃を撃ちながら、左之助が大声で言った。

「ほかに武器はないのかよ！」

「あったとしてもお前撃てねえだろ！」

　左之助と平助が言い争いをはじめたとき。

　ぼしゅう、と後方から奇妙な音が聞こえ、なにかがこちらにむかって飛んできた。

　爆発物とおぼしきそれは、白い炎を推進力にして一直線に鉄馬車にむかってくる。

「アールピージー!!」

　捕虜の一人が、運転席にむけて大声でさけんだ。

「あーるぴぃじぃ!?　なんですかそれは！」

　山南が振りかえって叫びかえした。

　迫りくるそれを見た山南の顔色が変わった。

　禍々しい光の尾をひいてむかってくるそれを、山南はぎりぎりまで引きつけてから右に舵を切った。ぐゎらりと車体が傾かしぎ、荷台の隊士と捕虜たちが転がった。

　爆発物は鉄馬車の腹をすれすれに飛んでゆき、前方の道路に着弾して炸裂。業火と煙のなかを、鉄馬車が突っ切った。

　荷台のなかで、左之助と一緒に転がった小銃を、捕虜の一人が手にとった。

「……なにを」

　ひげ面の捕虜は、左之助の言葉になにもこたえず、銃身を荷台後部に置いて照準した。

　ぱぱぱんと甲高い銃声が三回連続でひびき、破裂するような命中音がしたかと思うと、敵の鉄馬車が火花を吹いた。

　どうやら車輪を狙ったらしい。

　速度を落とした敵を追い抜いて、さらに鉄馬車がやってきたが、ひげ面の男は三回の射撃で正確に車輪を射抜いてしまった。制御がきかなくなった敵の鉄馬車どうしがぶつかり、派手な音をたてた。

　隊士と捕虜たちを乗せた鉄馬車は、速度を上げて逃げていく。やがて、敵のすがたは闇にのまれて見えなくなった。

「助かったぜ！」

　左之助はそう言って、愉快げにひげ面の男の背中をばんばんとたたいた。

　ひげ面はすこしだけ口角を上げて、左之助に小銃を突っ返した。その手の人差し指は第一関節から先が無く、先日の戦闘で沖田が鎮圧した兵士だとわかった。

「……悪かったな」

　左之助はつぶやくようにそう言って、小銃をもらいうけた。

　ひげ面は軽く首をふって、視線をはずした。

　空には、いつのまにか雲間から月が出ていた。左之助は弓のように細い月を見ながら、京で見た月とかわらねえなと思い、また、おれたちは何やってんだろうと思った。