珍しく登校して、休み時間にボーとしていた陽香に連絡がはいっった。

　内容は、紅蓮連合を裏切ってた一団がいるというものだった。

　陽香は紅蓮連合に知合いがいるというだけで、メンバーでもない。。

　気にするようなことではない。たかが紅蓮連合の仲間割れでしかない。

　そう思って、残りの授業を寝て過ごす。

　学校が終わると、また連絡がきた。

　紅蓮連合から割れた十数人が、行方不明になったという。

　まさか、消された？

　他人事ながら、突然、意味のわからない伊報告を受けて、彼女は軽く混乱した。

　だが、そんなこともすぐ忘れ、いつも彩葉と待ち合わせている、駅前のクレープ屋に向かった。

　彩葉は浮かない様子で、一人クレープを食べながら奥の席に座っていた。

　待たせたかな？

　陽香は時計を見る。

　学校帰りとしては、普通の時刻だ。

　こうして、二人でいるときは、ドール・メーカーの作った死体を見ないで済むんでいた。

　しかし、この間の彼の襲撃である。

　伊左衛門がいたから良かったが、まさかの展開だった。

　陽香は、綾葉のテーブルに座った。

「待たせた？」

「んーん」

　言いつつも、クレープは半分になっていた。

「なんかねぇ、砂項さんが用事あるみたいで、会いに来いって」

「電話じゃ無理なのか」

「あー、電話苦手らしいよー」

　彩葉は呑気に行って、陽香がクレープを頼むか訊いた。

「いや、砂項さんところ行こうか」

　二人はバスに乗りこんだ。

　住宅街にある、白い家に着くとインターフォンを押す。

『あ、二人とも！　ちょっとまっててねー」　詩稀の声がマイクから放たれたあと、パタパタと玄関まで駆けてくる足音が聞こえた。

　ドアが開かれると、ニコニコした明るい表情で、二人を迎えた。

　タンクトップにハーフのサルエルパンツ姿だ。

「砂項はリビングにいるから、まっすぐねー」

　言いつつ、彼女は先導する。

　砂高は、藤の椅子に座って、ぼんやりとリビングを眺めていた。

　テーブルには、コーヒーが半分ほど飲まれたままのカップが置かれている。

　サマーセーターに、ハーフパンツを履いて、完全にリラックスしている。

「ああ、何してるの？　座ってよ」

　振り向いて、ドア口に並んだ三人に、砂項は笑った。

「どうしたんですか？」

　まず口を開くのは、陽香だ。

　彩葉は元々の引っ込み思案で、未だなかなかに喋られないでいた。

　二人は砂項の返事を待ちながら、ソファに腰掛けた。

　詩稀はテーブルの端でフローリングの上にそのまま、あぐらをかいた。

「ドール・メーカーのことでね」

　多分、というかそれ以外は無かったが、ドール・メーカーの名前を出された時、二人は緊張した。

「陽香さんは、何か最近変わったことはなかったかい？」

　砂項は、年下の重大にもさん付けする。

「えっと、得には……」

　バスでの襲撃事件の一部始終は、家から電話で伝えてあった。

　依頼、数日は目立った変事はおこってはない。

「いや、ドール・メーカーが予想外の行動にでてねぇ……」

「予想外？」

「簡単に言えば、仲間というか、部下というか、そんな者を作った」

「え！？　あの殺人鬼じゃなくてですか？」

「うん、それとは別に」

　砂項は頭をかいた。

「はっきり言っちゃえば、ドール・メーカーは怪異だ。それが、目的のために手段を変えたり、発明したりするはずはないんだけどさぁ……」

「どんな相手が？」

　陽香が聞いた時、詩稀が思い出したように、キッチンから、コークを二人に持ってきた。

　礼を言って、クーラーの効いた部屋で、受け取り、テーブルに置く。

　彩葉は、そのまま一口飲んで、げっぷを我慢した。

「紅蓮連合の若い奴らだよ」

「ああ……」

　調度、陽香に裏切った連中がいると知らされたばかりの話だった。

「何か聞いているのかい？」

「ええ、割れた一団がいるって」

　簡潔に答えた。

　砂項はうなづいた。

「しかし、参ったな。暴走族を取り込んだんじゃ、出現通路が一気に広まってしまう」

　悩ましげに言った砂項に、彩葉が口を開いた。

「あの、思ったんですけど……」

　自分から喋り出すのは珍しいので、一同は沈黙して視線を向ける。

「怪異って言ってましたが、あたし、今まで何度もドール・メーカーに会って、滅茶苦茶な死体を見せつけられて……でも、直接に危害を加えてきたのは、あの殺人鬼なんですよ」

　一息ついて、彼女は続けた。

「それで、砂項さんが色々やってくれてるのは知ってるんですが、この際、こちらから何かアクションを仕掛けられないかなって思いまして…」

　半ばうつむきながらの言葉だったが、聞いていた砂項はニヤリとし、陽香は驚き、詩稀は楽しそうな表情になった。

「こちらからのアクションね。それはいいな。いままで、どう避けるかしか考えてなかったんだから」

　砂項はうなづいて、彩葉の提案を歓迎した。

「でも、どうやって？」

「それはこちらで考えて処理しておくよ。今日はありがとう、二人とも」

　早々と、陽香と彩葉を帰した砂項は、上機嫌な様子だ。

「どーしたー？　名に一人で嬉しそうな顔してるのー、気持ち悪いよ？」

　自分のコーラを飲む前に詩稀がコップで響かせた声を投げかけてくる。

「いやぁ、別に。色々あるんだよ」

「ふーん。でも砂項は、喧嘩沙汰みたいのは嫌いだったよねぇ」

「それのことじゃないな。話が一つ解決したって感じさ。さぁ、詩稀、おれはちょっと昼寝するから、六時頃にでも起こしてよ」

　砂項は立ち上がった。

「えー何考えてんのさぁ、暇じゃん！？　あたしが暇じゃん！？」　　　　　　　

「じゃあ、どうしろっていうのさ」

「遊んで！」　　　　

　上目遣いで、お願いという感情を溢れるようにして、詩稀は訴えた。

「寝るよ。起こしてね」

　脇をすり抜けて、砂項は私室に向かった。。

「え、ちょま！？　鬼！　悪魔！」

　砂項は手を振りつつ、姿を消した。

　亨昭は作業用のベッドで目が覚めた。

「主任、患者さんがお目覚めです」

　看護婦とおぼしき女性が、奥の部屋に声を投げかける。

　その部屋は、病院にしては雑然としすぎていた。

　医療道具だけでは無く、正体不明の機械や鉄屑などが散乱している。

　ベットのシーツもかなり汚れて、衛生という概念などあるのか疑問を持つ前に、無いと断言できる環境だった。

「……まったく無理難題もいい加減にしてほしかったな。まぁ、何とかできたが、調子はどうだ？」

　眼鏡を掛け、ボサボサの髪で年配の男は、一応白衣を着ているが、汚れ放題の上に火の点けたタバコを咥えている。　　

　亨昭は、身体からしびれがゆっくり収まってくるなか、自分の右腕をゆっくりともちあげてみた。

　肘から少し残った下腕は、二枚のチェーンソーが付けられていた。

　左手で付け根のボタンを押すと、獰猛といった勢いで刃が高速回転する。

　亨昭は上機嫌になるのを押さえて、壁近くの人体模型に掛けられていたコートを見た。

「あー、そっちは悪くなさそうだな。で、コートだが……」

「はい先生」

　視線をうけた看護婦が、状態を起こした亨昭に腕を通してやった。

　右袖には、革の手袋をした腕の精巧な複製が縫い付けられていた。

　ベットから降りて、その腕をまじまじ眺めた亨昭は、中で腕を動かした。

　すると、革手袋をはめた手が炎に包まれた。

　燃えるなかで、手は開いたり握ったりの動きを繰り返す。

　炎が消えた。

　亨昭は満面の笑み、にしては暗い凶悪な表情を浮かべた。

「完璧だ。よくやってくれた」

「……金さえもらえれば、何でもやるよ、ウチは。ああ、壊れたらちゃんとウチにもってくるんだぞ。変なところに持ち込んだって、私のの機械がわかるとは限らない」

　医者らしき男が淡々と言うと、亨昭はうなづいた。

　深夜、人影の少ない公園で、男と、バイクを傍に置いた少女の姿は目立った。

　辺りに大量のバイクのエンジン音が鳴り響びくと、余計な人物は公園から姿を消した。

　だが、男はそのまま池の畔に立っていた。　紅蓮連合の一部が公園の中まで乗り込み、男のそばまで来る。

　彼等が見たのは、同じメンバーでまだ十四歳の少女が未だわずかな炎の中で肺臓を引き出されて、横たわっている姿だった。

　紅蓮連合のメンバーの数人が、凄惨な死体をみて、その場で吐き出した。

「……てめぇ、自分が何してるのか、わかってるのか……！！」

　彼等の中から、一人が怒りと恐怖にとりつかれた男が、半ば怒鳴る。　

　亨昭はフードをかぶったコート姿で、口角をつり上げた。

「……もちろん、わかってるさ。紅蓮連合さん達よ。おれはおまえらに用があったんだ。だから、このガキも、連絡を取るまで殺らなかった」

「うるせぇ、てめぇぶっ殺す！！」

　一人がバイクを捨てるようにして、亨昭に走り込みだすと、他の連中も続いた。

　亨昭は、振り返って軽く顎をあげ、だらりとした腕のままだった。

「おい、待てよ。俺は話し合いに来たんだぜ？」

　言いつつ、一人が突き出したナイフを一歩横に足を出して身体をひねり、よける。

　バランスを崩した彼の後頭部に右手を叩き付ける。

　まだ仕掛けを動かしてないとはいえ、重量のある衝撃は、相手の意識を一瞬吹き飛ばすに十分だった。

　千鳥足ですり抜けて言った刈れば、そのまま歩道に座り込んでしまった。

　二人目、三人目が殺到して、亨昭は不気味に嗤った。

「ガキどもが！　話を聞けと言っているだろう？」

　だが、彼等は聞く耳を持たない。

　向かってくる男の襟首を掴んで強引に引き寄せ、右手で数度顔面を殴る。

　彼を放り投げると、次の相手の振り込んできた拳を外側から巻くようにして、避けつつバランスを崩させて、喉元に膝を叩き上げる。

　一瞬で三人を歩道に倒し、亨昭は残りのバイクのぞばに残っている男達に向き直る。

「いいかコラ、これから紅蓮連合は、俺の言うことに従って貰う。文句があるなら、幾らでも焼死体にしてやるぞ！」

　一人、冷静に見ていたライダーズジャケットの男は、戸惑う周りの仲間のなか、ポケットから携帯を一つ取り出して、亨昭に放り投げた。

　空中で受け取ると、男は言った。

　彼はバイクにまたがると、真後ろに方向転換して、走り出した。

　残りの連中も続いていった。

　亨昭は一人、下品な笑みを浮かべた。

　会社は、右腕を失った時に辞めていた。

　車のローンに、クレジットカードの支払いがだいぶ溜まっていて、金に困っていたのだ。

　紅蓮連合からの上がりをいただけるとなれば、そんな小市民な借金など、すぐに帳消しにできるだろう。

　それに、彼等は陽香と彩葉の関係者だ。

　一石二鳥とは、このことではないか。

　事務所に、ふらりと御刳がやってきた。

　砂項がリビングに入れると、早速かれは、ビールを要求した。

「まだ昼間だろう」

　言っている砂項の目の前のテーブルには、スコッチウィスキーの瓶と、琥珀色の液体が入ったグラスが一個、置かれていた。

「おまえに言われたくないよ」

　詩稀が黙ってコーラのボトルとコップを持って、テーブルに着いた。

　ソファには御刳だけが座っている。

「あんたまだ、ハブられ捜査なの？」

「そうだよ。とりあえず、この前のバスの鑑識結果がでて、殺人放火の事件の線で追うことになったが、俺のところには、声が掛けられねぇ」

「ドール・メーカーの事件はどんどん増えてるじゃないの」

「それでも、俺は蚊帳の外さ」

「なんでなんだよ。ハブられるのも徹底してるでしょ、それ」

「あー、どうなんだろうな」

　御刳は自嘲した。

　実際、ドール・メーカーの犯行は久司町でエスカレートしていた。

　まるで、今まで彩葉に相手だけして沈黙していたのを、取り戻すかのように。

「どうも何も、紅蓮連合とツルんでるからでしょう？　署にもバレバレでこれからどうするのさ？」

「おや、その情報は砂項さんところにも行っていたか」

　驚きもせず、淡々とその真似だけはする。

「ツルん出るわけじゃ無くて、管理・厚生だよ」

「そんなもん、少年課にまかせておけばいいでしょうに」

「人手不足でね」

　砂項は、あっそうと、冷たく返事をする。

「そういやな、鑑識結果ででた犯人像の男が、紅蓮連合に接触したそうだ」

「ほう……」

「ドール・メーカーだよ。そう判断する材料が多すぎた」

　彼は、陽香と彩葉がバスでドール・メーカーに模した男に襲われたと、連絡は受けていた。

「決定打に、燃え多田とは言え、炭化まで行ってない右腕が残っていた。まぁ炭化してもしらべられるんだけどな」

「調度いいじゃん。犯人に取られるか、あんたが取るか。有利な勝負じゃないか」

「それで、来た」

　御刳はビールをあおって、息を吐いた。

「結局、あいつは何なんだ？　おまえがご執心なのは雰囲気でわかるが、あいつは怪異じゃないだろう？」

「あんたが、追ってるのは、ちがうよ。ただ、怪異は出た。本当なら誰も気にしないままに過ごす輩だけど、妙に感受性が強い子がいてね。その子が怪異に会ったんだよ」

「で、おまえは呑気に、昼間からスコッチかよ」

　砂項は苦笑した。

「なんかさあ、現実のドール・メーカー名乗る男のせいで、多少事態が混乱してるんだよ。

本来は、そんなに騒ぐ程のものじゃないのにね。もしかしたら、怪異のほうが、混乱してるかも知れない」

「ほー。俺は怪異なんて知らんがね」

「せっかく来たんだ。ちょっと手を貸してくれ」

「ああ？」

　御刳は、露骨に面倒くさい顔になった。

「そんな顔しないでよ。なに、簡単なことだよ」

「あー、いいけどよ」

　御刳は承諾した。

　彼等の横では、コーラで酔ったフリをしている詩稀の姿があった。

「詩稀、おまえにもね」

　言われた少女は、パッと表情を明るくして、首をカクンカクン言わせながら、うなづいた。

「来たよー！！」

　学校の寮だった。

　見たところ中学生の少女が夕方、水色の肩だしのブラウスとホットパンツ姿で、ドアの前に立ってインターフォンを鳴らす。

　中から出てきたのは、彩葉だった。

　黒いノースリーブシャツに、黒いボトムをはいている。

「あれ、詩稀ちゃんじゃない。一人？　めずらしいね」

「うん。ちょっと、遊びに来た」

　わずかに照れつつ、満面の笑みを彩葉に見せる。

「かんげーかんげー！　さぁ、入って」

　キッチン別のワンルームに入ると、クーラーが効いていた。

「アイス食べる？　ジュース飲む？　両方いっちゃうー？」

　先にソファーに座った詩稀に、彩葉はキッチンから声を投げかける。

「両方いっちゃおーかー！」

「オーケー！！　その代わり、お腹壊さないでね」

「あ、あたし砂項から鉄の胃袋って言われてるから大丈夫！」

　軽く自慢げな様子を見せて、アイスを受け取り、コップがテーブルの上に置かれた。

「遊びに来てくれて、嬉しいよ、詩稀ちゃん」

　言われ、詩稀は照れたような笑みを浮かべた。

「彩葉は何してたの？」

　年上を呼び捨てにするが、呼ばれた本人は気にしている様子は無い。

「あー、ゴロゴロしてた、かなぁ」

　苦笑いしつつ、アイスを囓る。

　しばらく、詩稀が砂項の普段の悪口や不満を言って、彩葉を笑わせてせていた。

「そんなこといって、詩稀ちゃん、砂項さんのこと好きなんでしょ？」

「えー、べっつにー」

　横を向いて口をとがらせると、彩葉は微笑んだ。　　

「いいなぁ、詩稀ちゃんにはそういう人がいて……」

「ん？　彩葉にはいないの？　お父さんやお母さんは？」

　アイスから口を離して、詩稀は訊く。

「んー、あたしはねぇ、この町に逃げて来たから……」

　彼女の雰囲気を読んでか読まないでか、詩稀はうんうんとうなづいた。

　促されるように、彩葉は続ける。

「実はね、あたしの実家、とても家とか言えるところじゃなかったの。あまりに酷すぎてね」

「ふーん、そんなに酷かったんだ。良かったね、こっちに来れて」

　ニッコリとする詩稀が手のひらを差し出してだしてくると、彩葉は音を立てて、手を叩いた。

「いぇーい」

「いぇーい」

　ゲラゲラと、詩稀は笑う。

　明るい子だなと、彩葉は冷静な部分で思う。

　多分、砂項や父親の麻鹿とかいう人のおかげなのだろう。

　比べて自分は……。

「夕飯食べていく、詩稀ちゃん」

　詩稀は首を振った。

「今日はあたしが食事当番なのよねー」

「へぇ。詩稀ちゃん、料理出来るんだ！？」

「任せて。得意なのは、ぶり大根！」

「おおおお！」

　どやと腕を見せる詩稀に、彩葉は小さく拍手する。

「あー楽しかった。またくるね」

　詩稀が立ち上がる。

　六時半を過ぎたところだった。

「うん。楽しみに待ってるね」

　二人は、笑顔で別れた。

　詩稀はバスに乗って、寮から自宅の住宅地近くで、降りた。

　辺りは静かで、風が生暖かい。

　詩稀は、携帯で砂項に帰ると伝えるために、番号を押した。

　だが、繋がらない。

　この番号は使えないというナレーターの声が流れてくるだけである。

　間違えたかと、確認してみたが、確かに砂項の携帯番号だ。

　詩稀は、携帯から顔を上げた。

　周りの町の様子が、どこか印象か印象と違う。

　降りる駅も間違った訳では無い。

　この時間帯だというのに、辺りから生活感がまるでないのだ。

　詩稀は急に不安になった。

　自分の家まで軽く駆けだしたのが、全力疾走になる。

　その眼前の街灯が、まるで誘導灯のように彼女の走る先を、二列に瞬き灯って行った。

　この道は違う。

　詩稀は走る足を緩めて、辺りを見渡した。

　いつの間にか違う道に入ったらしい。

　無我夢中でいつのまにか、街灯に誘導されたらしい。

　詩稀は己の間抜けさを荒れた息の中で吐き出すと、とぼとぼと、正しい道のりまで戻りだした。

　頭上から明かりを下ろしてくる街灯は、まるで永遠のように暗い夜道に続いていた。

　まさかと思ったが、詩稀は迷ったようだった。

　携帯をとり、再び番号を入れるが、通じない。

　諦めて、ゆっくりと家への道を探すことにした。

　詩稀はほとんど外に出ないために、住宅街から、駅までの道は、四本ぐらいしか知らない。当然、全て繋がっている。

　急に冷たい風が彼女に吹き付けた。

　その先を見ると、街灯の列の下に一人の人影がゆっくりと、こちらに向かってくるのがわかった。

　助かった。道が聞ける。

　詩稀は、安堵して早足だった歩を緩めた。

　まだ小さかったが、姿を判断出来る距離まで来ると相手が、左手に何か長方形の箱をぶら下げているのがわかった。

　直感から確信になるまで一瞬だった。

　彩葉や砂項達が言っていた、ドール・メーカーだ。

　ただ、辺りに彼が残していくという、焼死体の姿が無かった。

　足は勝手に詩稀の意思とは違って、まっすぐに進んで行く。

　今すぐにでも脇道に走って曲がりたいのにである。

　身体が思うように動かない。

　詩稀に恐怖が溢れんばかりに沸いて出てきた。

　ドール・メーカーは、ただ死体を見せるだけでは無かったのか？

　詩稀と彼は、すぐ、三十メートルほどの距離まで、近づいた。

　やっと、詩稀は強制された歩きから、解放された。

　だがそれは、この距離ならば、彼は相手を逃がすことは無いという事だろう。

　詩稀が聡く相手の行動を読むと、フードの下で、男は口角を引きつり上げる笑みを見せた。

「やあ、お嬢ちゃん。今回はめでたい日でねぇ。一緒に祝ってくれないかな？」

　うそ寒い低く湿ったような感触のある不気味な声を発した。

「……いつものケーキはどうしたの？　あなたドール・メーカーでそれが職業よね？」

　詩稀は勇気を振り絞って、軽口を相手に浴びせる。

「ほう。言うじゃないか。おかげさまで、人形作りは終わりさ。一瞬、身体が自由にならなかっただろう？　私も以前まではそうだったのだよ。だが、見ろ」

　ドール・メーカーは両手を広げた。

「動けるんだ。自由にな」

「……意外とよく喋るんだね、あんた」

「ああ、気分が良いからな」

　彼は一斗缶を持った手を下ろし、革製の手袋をした手を、改めて握り直した。

　詩稀は危険を感じて、一歩後ろに下がった。

　ドール・メーカーは一斗缶を路上に置き、詩稀にゆらりと近づいてきた。

　軽く持ち上げた両手に、青白い炎が現れた。

　その時、詩稀の真横から、白い輝きが瞬いたかと思うと、ドール・メーカーの眼前に着物に陣羽織を羽織った男が立ちはだかった。

「……伊左衛門！！　ついてきてくれたのね！？」

　ドール・メーカーは回した手で炎の壁を作り、彼の踏み込みを止めていた。

　半端な格好になった伊左衛門は、刀を振りかぶったまま、ゆっくりと正眼に戻す。

「やぁれやれ。遅いなーと思ったんだよねー」

　背後から呑気だが、懐かしくも胸にしみる声がした。

「砂項！！」

　振り向いた詩稀は、満面に喜色を浮かべた。

　タンクトップにハーフパンツ、サンダルという姿だったが、詩稀はすぐに飛びついた。

「おおぅ。詩稀、無事だったな。よく耐えた」

「怖かったよー……」

　胸の中で、詩稀が泣き出す。

「もう大丈夫だよ」

　その頭に手を置いてやりつつ、砂項はドール・メーカーから目を離さなかった。

「……自由に動けるとはいえ、俺だけじゃないということか……」

　ドール・メーカーは舌打ちしたらしい。

　そして、次の瞬間には姿を消していた。

　町の街灯が一斉に灯り、家々に生気が戻る。

「逃げたか……」

　砂項は辺りの様子を見て、つぶやいた。