春香が目を覚ました時、バズの屋敷の一室にいた。柔らかいマットレス、暖かい毛布。首を起こして周囲を見ると、すぐ隣に、リズが座ったまま寝ていた。

「リズ」

　名を呼ぶと、彼女は体を跳ねさせて起きた。

「春香さん、怪我はしてないですか？」

「ああ。問題ない」

　上体を起こす。

「今は……夜か」

　窓の外には星々が輝いている。

「雪の中で倒れてた、って東影さんが言ってました。何があったんですか？」

「……鷹眼を殺した」

　力のない声でそう言った彼。リズがベッドの上に乗って、その頭を抱いた。

「殺すしか、なかったんですよね」

「最初は、慈悲を見せた。そしたらあっちから仕掛けてきたんだ。もう、和解する道はなかった」

「大変でしたね」

「……なぜ、こんなことになってしまったんだろうな」

「私が、産まれたからかもしれません」

「君に罪はないさ。責めるとするなら、君を作り出した人間だ」

「私、知ってしまったんです」

「何をだ」

「二百人の生贄の上に、私が成り立っていることを。それでも、一緒にいてくれますか？」

「ああ、勿論。君を守ると決めた身だ」

　更に強く抱かれて、春香の固まった表情筋が僅かに動いた。

「お義父さん──春成さんと、話しました。結婚を認めてくださるそうです」

「結婚……そうだ、クィオウが、クィオウが！」

　息が途端に荒くなった彼の胸を、リズの細い指が撫でた。

「クィオウさん、どうなさったんですか？」

「殺された。鷹眼に。不意打ちだったんだ。俺が、俺がもっと警戒していれば！」

　涙が零れた。

「最期の言葉は聞けましたか？」

「幸せになってくれと、そう、言われた」

「なら、前を向きましょう。私も幸せを探したいんです。だから、一生を共にしてくれませんか」

　春香は一旦頭をリズから離し、その顔を正面から見た。そして、抱き締めた。

「もう、俺には君しかいない……一生かけて、守らせてくれ」

　きつく、きつく。小さな体は、鍛えられた肉体の中で苦笑していた。背中を摩るごつごつとした手も、すぐ上で嗚咽を漏らす顔も、全てが彼女には愛おしく思えた。

「春香さん、春香さんの思う幸せって、なんですか？」

「……わからない」

「見つけましょう、二人で」

「そうだな、そうしよう……」

　啜り泣く声が、夜の部屋に木霊する。そうやって傷ついた身と心を癒していると、ノックが聞こえてきた。

「春香、いいか？」

　春成の声だ。春香は慌ててリズを離す。

「どうぞ」

　入ってきた父は、少し小さく見えた。

「お前に、謝らなければならないと思ってな」

「何をですか」

「すまない。今まで、息子だというのにまともに向き合ってやれなかった。どうだ、これからはバズで暮らさないか」

「南港に戻ります。友人を待たせていますから」

「そうか、友人もできたのか。……俺は、俺の幸せを認められなかった。だから、それをお前にも押し付けてしまった。これからは自由に生きてくれ。そして、リズを守ってくれ」

「誓います。真なる不死は、誰も渡しません」

　彼は、父が微笑んだように見えた。初めて見る。

「俺にはもう、龍の力はない。だが、家族を守ることくらいはできるはずだ。俺たちを気にせず、幸せを見つけてくれ」

　加えて、頭を下げるところを見るのも初めてだった。どう対応すればいいかわからず、彼は言葉に詰まった。

「いいねえ、幸せで」

　突如割り込んだ声の主は、東影。春香は、その目の様子が変わっていることに気づいた。

「何用だ」

　東影は少し笑った後、顔を手で隠す。再び現れた顔に、春香は、父を見出した。

「レルガ……！」

　春成が呟いた。そう呼ばれた男の隣に、凪彩。

「ありがとう、雷業の諸君。君たちのお蔭で、僕はヘヴノヴールを手に入れることができる。本当に助かったよ」

　蒼玉の目を持つレルガは、同じ目を持つリズに近寄ろうとする。その間に、春成が立った。

「春香、逃げろ。転移門はまだ生きている」

「しかし──」

「狩人でなくとも、剣の腕は鈍っていない。足止め程度ならできる」

「……どうか、生きてください」

　春香はそう言ってリズを抱え上げて走り去ろうとする。が、凪彩がそれを取り押さえた。

「凪彩、何故！」

「春成によって北方十二将に送り込まれた間諜……それは、仮の姿。本来はレルガ様の指示で雷業に潜り込んだ、監視役。最初から敵だったんだ」

「貴様ァ……！」

　春香の腕から零れ落ちたリズが走り出す。凪彩は腕を文字通り伸ばして掴んだ。

「逃がさないよ」

「リズをどうするつもりだ」

「元よりレルガ様のものだからね、取り返すだけだ」

　彼女はリズを投げて主君に渡す。抵抗するリズを、レルガは強く抱き寄せた。

「それでは、おさらばと行こう。もしリズが欲しければ……フバンハに来るんだ。決闘をしよう」

　彼の周囲の空間が歪み始める。それを阻止せんと春成が向かうが、脚を水の弾丸で撃ち抜かれた。膝をついたところで、全身を射抜かれる。

「凪彩」

　その一声を聞いた彼女は春香から離れ、主の手を取った。

「春香さん、助け──」

　消えた。

「はる、か……」

　倒れ伏した父に呼ばれ、春香は近くに寄る。

「いいか、灼雷の炎は再生を妨げる……龍仕人に致命傷を与えるとするなら、お前だ。勝てよ」

　そこで春成は意識を失った。春香はそれを抱え上げる。

「お兄様、何が⁉」

　物音を聞いたカガリがやってきた。

「リズが攫われた」

「お父様は……」

「まだ息がある。医者を呼んでくれ」

　カガリは一度頷いてから、駆け出した。春香は父をベッドに寝かせ、しゃがみ込む。

「リズ……」

　掴みかけた幸福は、その直前で離れてしまった。

（フバンハで待つと言っていたな）

　ならば、行くしかない。

　それから二時間ほどで、春成は意識を取り戻した。だが、体を起こすには至らない。

「春香」

　ベッドの横にいる息子に、彼はそう話しかけた。

「俺のことはいい、リズを追え。火生には火霊家と、俺の弟がいる。力になってくれるはずだ……」

「しかし──」

「行け！　惚れたんだろう、彼女に。なら、どんな手を使ってでも取り戻せ。俺にできるのは、背中を押すだけだが」

　春香は暫しその言葉を噛み締めた後、立ち上がった。

「父上、ご快復をお祈りしております」

　一礼して、去る。腰の赤鞘は一体何のためにあるのか。それを考えながら、彼は歩いていた。

「お兄様」

　呼び止めたのは、カガリ。

「お父様の容態はどうですか」

「油断を許さない、と医者は言っていた。だが、話せるようにはなった」

「……これから、どうなさるのです」

「フバンハへ行く」

「その前に、南港へ帰ってはいかがでしょう。頸創さんが力を貸してくれるかもしれません」

「そうだな、そうしよう」

　カガリから見て、その時の兄はやたら冷静であるように思えた。目の色も変わり、大切な者を失ったというのに。

「お兄様、その、お辛いのではないですか？」

「苦しくない、と言えば嘘になるが、フバンハに行けば会える。クィオウのように二度と会えないわけではない」

「フバンハに行って、何をなさるのです」

「レルガを殺す。決闘と言っていたからな」

「恐らく、刺客が差し向けられます。ソドオパ……水みな武たけを中心とする四人の狩人。彼らが立ちはだかるでしょう。ですから、私も同行いたします」

「いや、大丈夫だ」

「しかし──」

「それに、カガリには頼みたいことがある。家族を守ってくれないか」

「私が、ですか」

「ああ。龍仕人が、父上に止めを刺そうと手の者を送ってくるかもしれない。その時、戦える人間は一人でも多くあるべきだ」

「なるほど。ならば、そうします。お兄様、どうか、ご無事で」

　春香は人の気配がある部屋に入る。夏目と燈火が、不安そうに座っていた。

「母上、俺はフバンハへ行きます。リズを取り戻すために」

「……私は何もできません。しかし、春香、後悔だけはしないことを約束しなさい。何があってもリズちゃんを取り戻して、幸せになりなさい」

「無論です。夏目、いい子でいるんだぞ」

　妹は黙って頷いた。

「それでは、行って参ります」

　来た時に使った門を通り、南港へ。懐かしき、木と漆喰の街並みが、そこにあった。