春香は、重い体を持ち上げる。

「……行こう」

　疲労が滲み出る声で、呟きと変わらない声量で言った。ふらり、足元が覚束ない。

「塔の屋上はヨジドンドに含まれていません。そこから脱出できます」

「どれだけ登ればいい」

「すみません、正確なところは……」

　龍の血が抜けてまともに動けないカガリの肩を持ち、彼は歩き出す。

「私が背負いましょうか」

「塔の上から飛び降りるなら、君に龍になってもらう必要がある。まだ温存してくれ」

「畏まりました」

　一歩一歩、進んでいく。階段の僅かな段差があまりにも大きい。

　凪彩の提案を断ったのは、面子の問題もある。クィオウに会いに行くなら、自分の脚で行きたかった。背負われた状態では会えない。

　十分ほど登り続けた。今の彼を動かすのは、気力ですらない。ただ、かつて愛した者をせめて一目でも見られたら、という願いだけだった。それも、薄れゆく意識の中で消えそうだった。

　やがて、黒い扉の前に立つ。

「ここか？」

「はい。そのはずです」

　重い戸を開く。殺風景な部屋で待っていたのは、かつての美しさをそのまま保持した、一人の女性だった。

「クィオウ……！」

　カガリを置いて、歩み寄る。

「春香、春香！」

　抱き合う。

「ずっと、会いたかった」

　彼は涙を流しながらそう口にした。

「私も。信じててよかった……」

　溢れ出る無量の想い。彼は言葉にできなかった。力のない腕で、できる限りの強さで、抱き締めるしかなかった。

「雷生が龍に襲われたって聞いた時は、怖かった」

「ああ、俺も死ぬかと思った」

「でも、生きてる」

「生きている」

　左右非対称に髪が切られた頭が、彼の胸板に沈む。

「フフ、ごつごつしてる」

「あの時よりは強くなったからな」

「紅雷龍に勝てる？」

「それは……自信がないな」

　そこから、無言の内に愛を分け合った。カガリと凪彩は少し苦笑いをして、目を合わせていた。

「好き」

　クィオウから言った。

「ああ、俺もだ」

　彼女の抱く力は、時間と共に強まっていく。

「全部、聞いたの」

「何をだ」

「お父さまが殺されたのは、春成さんと揉めたから、っていうこと」

「……すまない」

「仕方のないことだったと思う。凪彩さんから聞いた限りじゃ、先に手を出したのはお父さまみたいだし」

「それでも、俺を選んでくれるか」

「うん。だから待ってた」

　クィオウがそっと離れる。

「私を、連れ出して」

「ああ、勿論」

　春香は彼女を抱き上げる。

「屋上に出る。凪彩、頼めるか」

「仰せのままに」

　部屋を後にして、また階段を上る。春香は気力に満ちていた。カガリを背負った凪彩と並んで、一気に駆け上がる。

　そして、屋上。冷たすぎる風が襲い掛かる。だが、眼下に見える街並みが、ここが出口だと証明していた。

　凪彩が龍になる。その背中に三人が乗って、緩やかに降下が始まった。

「髪はどうした」

「切られちゃった」

「……」

「でも、復讐してほしいとは思ってない。髪なんていつか戻るし」

「そうか。なら、そうする」

　春香としても、これ以上の戦いは望んでいなかった。疲れたのだ。

「改めて言うね。結婚、してくれる？」

「無論だ」

　口をついて出た言葉だが、その時彼はリズの顔を想起していた。複数の女を同時に愛する器用さが自分にあるか、と問うてみる。

「ほかに好きな子がいるでしょ」

「……そうだ」

「それも、かわいい子」

「君がどうでもよくなったわけじゃない。ただ、生きているのを知ったのがつい先日なんだ」

「いいよ、狩人って一夫多妻制だし」

　揶揄うような微笑みが、殺伐としすぎた彼の心を解してくれた。

「そこの銀髪の方は？」

「俺の双子の……弟か妹かわからないが、少なくともきょうだいだ」

「え、いたの」

「らしい」

　当のカガリは首だけで礼をした。

「もうすぐ地面ですよ。衝撃に気を付けてください」

　その声を聞いて、春香たちは手を繋いだ。ズシン、という音が街外れの平原に響く。

「少し休ませてください。そしたら、バズまであっという間ですから」

「そうか。なら──」

　その瞬間。白い光がクィオウの左半身を消し飛ばした。

「え？」

　倒れ伏す、彼女。

「クィオウ！」

　その傍に跪く。

「春香……」

「どうした、なんだ」

「幸せに……なってね」

　そのまま彼女は意識を失った。

「龍の血、龍の血はないか！」

「……ありません」

　なす術なく流れていく血。彼女の手はどんどん冷たくなっていく。

「クィオウ……」

　二度目の喪失。あまりに重かった。

「よう、ハル」

　そう声を掛けたのは、雷業鷹眼。銀色の髪、銀朱の目、透明な刀。真っ赤な羽織を着ている。腰には革のポーチがある。

「久しぶりだな」

「兄上──いや、鷹眼。貴様か」

「ああ、そうだ。これで本気を出してくれるだろ？」

　クィオウの遺体をカガリに預け、春香は刀を抜く。

「そんなことのために、殺したのか」

　その時鷹眼が何かを言っているようだったが、春香の耳には届かない。

「お前たちはバズに戻れ。こいつは俺が殺す」

「お兄様、私はまだ戦えます」

「いい。一人にしてくれ」

　二人と一つは去っていく。

「どうだ、あれから成長したか？」

「貴様と語る言葉はない」

「おいおい厳しいこと言うなよ。兄弟だろ」

「これだけのことをしておいて、まだ兄弟の縁が続くと思っているのか」

「そうだなあ、そうかもなあ。クハハ……」

「何がおかしい」

　軽蔑と憎悪の目を向けながら、彼は刀を握りこむ。

「なあ、春香。俺はお前を越えたかった。いや……そういう風に、師匠に認めてほしかった」

「……」

「雷業って苗字は貰えても、一度たりとも息子とは呼んでもらえなかった。だから、お前が羨ましかった。俺は、お前の予備なんだ。お前が灼雷に目覚めなかった時のための、次善策」

「それでも、俺は一緒に戦えると思っていた。支えてくれると信じていた」

「そのつもりだったさ。だがなあ、知っちまったんだよ、真なる不死ってものを」

「故郷を出てから、か」

「ああ。身分を隠してフバンハに潜り込んだ時、聞いちまった。師匠はそれを殺したいみたいだが……勿体ないだろう？　だから、どうせ死ぬなら俺のために死んでもらうことにした」

　鷹眼は服をはだけさせ、胸元を見せる。心臓の付近は、鱗で覆われていた。

「リズの腕を食って真なる不死の力を手に入れたが、それじゃ元ある呪いは打ち消せなかった。どうやら俺は生来呪いの進行が速い体質らしくてな、二十三でもうこれだ。五十までは生きられなかっただろうな」

「故に、リズを欲したのか」

「正解だ。今ならお前も仲間に入れてやるよ」

「断る。無辜の命を踏み躙ってまで生きようとは思わない」

「変わらないな、お前は」

　鷹眼は刀で天を差す。

「白雷」

　白い光が春香を襲う。出涸らしのような空穿でそれを打ち消し、酷使しきった脚で積もった雪を散らす。神速を誇った彼の太刀筋にその影はなく、容易く鞘で受け止められた。

「遅いんだよ！」

　組み伏せられ、脇腹に刺突を貰う。

「ほら出してみろよ、お前の灼雷を！」

　鷹眼は春香を毬のように蹴り飛ばす。

「それとも、まだ俺が殺せないか⁉」

　雪の上に鮮血を散らす春香。

「……クィオウ、使い心地のいい穴だったよ」

　それは、挑発のための嘘だった。だが、彼にとってその言葉は、人が人であるための壁を壊すほどに強力だった。

「助け出したころには俺のガキを孕んでたかもな」

「貴様ァァァ！」

　彼の魂に、黒い光が差し込む。途端、肉体が燃え盛るような熱を放つ。

「それでこそだ！」

　春香の姿が鷹眼の視界から消える。が、読めていた。一瞬の内に背後へ回っていた彼の斬撃を、再び鞘で受け流す。

　恐らくこの一日の中で、いや、これまでの生涯を通して、彼は最も激しい剣戟を繰り広げた。飽くまで導術の間合いで戦おうとする鷹眼に追い縋り、小さな切り傷をいくつもつける。時折放たれる白雷は刀で斬り払い、顔が密着しかける距離まで近づいた。が、人知れず鷹眼が投げていた術符から放たれた彗霆で、腹を殴られる。

　そうやって浮いた肉体に、鷹眼は刀を突き刺した。引き抜き、投げる。無防備になった弟に、白雷。不可避の一撃だったそれは、避けられた。

（こいつ、無意識に鳴崩の神髄に至っているのか⁉）

　春香は空中で加速する。そして、鷹眼の首に傷をつけた。傷そのものは一瞬で治ったが、彼は舌を巻いた。

「いいぞハル、それこそだ！」

　四方八方から、ほぼ同時に斬りつける春香。それを危ないところで防御し続ける鷹眼。伯仲していた。

　後者が逃げた。白雷を放つ──熱を持った空穿がそれを食らい、逆に左腕を消し炭にされる。次いで右腕を斬り落とされる。蹴られ、倒れる。

　その首元に、白い切っ先が突き付けられた。

「貴様は、これで満足か」

　そう問う春香の右目は紅玉、左目は黄金に輝いていた。

「俺を殺すなら……ハル、お前しかいないと思ってた」

「身勝手な願いだな」

「最期に一つ教えてやる。鳴崩の神髄は加速じゃない……空間圧縮による自在な方向転換だ。お前はその領域に到達した。兄として、誇りに思うぜ」

　春香はその顔に唾を吐いた。

「殺すなら殺せよ。痛くてたまらねえ」

　彼は右腕を拾い上げて断面を合わせる。

「温情のつもりか？」

「クィオウは、自らを傷つけた者への復讐を望まなかった。今問うても同じ答えを出すだろう。だから左腕だけにしておく」

　兄だった男に背を向けた。終わらせたい気持ちと、積み重ねた思い出とがぶつかり合う。今からでも振り返って止めを刺すべきなのかもしれない。だが──その時、不穏な気配を感じた。獣的直観。

「白雷！」

　放たれた白い光を刀で受け止める。

「なぜ、死にたがる！」

　それを、そのまま放った。心臓を貫き、鷹眼はついに動かなくなる。仰向けに倒れた兄だったそれを認めた瞬間、嘔吐した。胸が苦しい。涙も止まらない。

　膝を突き、大したものが入っていない胃の中を空にする。どうにか立ち上がろうとすれば、横に倒れる。そのまま、意識を失った。