夜が明けた。雨上がりの南港の街は死体と、それを運ぶ人夫、昨晩のことを囁き合う見物人で溢れていた。

「死体が動いたんですって」

「まあ、見て、あんな大きいのが暴れたみたいよ」

「鎌風様のお屋敷にも曲者が現れたそう」

「それを雷業様が叩き切ったと、新聞にはあったぞ」

　事実と噂が交じり合って、人々の心に巣食う。そんな現状を知ってか知らずか、春香は庭で素振りをしていた。

「よく飽きないねえ」

　そう言った頸創は、疲弊した顔だった。

「随分疲れて見えるが、どうした？」

「知りたがりが奉行所に殺到してるのさ。ほら、新聞屋だよ。ひっきりなしだぜ、ホント」

　彼の手には一つの紙束があった。

「あんたも読むか？」

　渡されたそれを、春香は広げてみる。一面には『天晴！　雷業春香の神速剣術！』と題した記事があって、死体の山に立つ彼の挿絵があった。

「こんなことをした覚えはないんだが……」

「新聞ってそういうもんなんだよ」

　頸創はどっこいしょと縁側に腰掛けた。

「ただ、説明はしなきゃならねえ」

　いつになく真剣な表情だ。

「どこまで話すか、だ。今の社会を転覆させるのが目的だったなんて話せば、俺たちへの信頼に関わってくる」

「嘘はよくないんじゃないか」

「嘘じゃねえよ。隠し事だ」

　言葉遊びじゃないか、とは言えず、春香は承服しかねるという視線を送った。

「気持ちはわかる。だがこれが大人の世界だ。馬鹿正直が美徳なのはガキだけだ」

「そういうものなのか……」

　そこで、遠くから

「鎌風様―！　お話をー！」

　という声がした。

「やべ、来やがった」

　頸創は慌ただしく立ち上がる。

「後は頼んだ！」

　それだけ言って、彼は奥に引っ込んだ。それからすぐに、鳥打帽を被った記者の男が現れた。右手には万年筆、左手には手帳。

「あっ、雷業様！　お聞きしたいことが！」

　承認を求めているようで、その実相手は話してくれるだろう、という汚い確信を持った声音だった。

「まあ、少しならいいが」

「はい、死体を操る者の狙いとは、ズバリなんだったのですか」

「あー……彼女は昔狩人に裏切られて、その復讐がしたかったらしい」

「個人的な復讐で街一つ襲うとは……とんだ悪党ですね」

　そう言いながら、記者は手帳に書き込んでいく。

「死人をあまり悪く言うものではないぞ」

　忠告はよそに、記者は期待する眼で春香を見る。

「黒い巨人の死体がありましたが、あれは何なのですか？」

「俺も詳しいことは知らないが、死体から作られた化け物だろう」

「それをバッタバッタと斬り伏せたと！　まるで活劇ですね！　それで、曲者の話は本当なのですか？」

「侵入を許してしまった。犠牲者も、出た」

「遺族の方々に、一言」

「全ては俺の力不足によるものだ。申し訳ない」

「ありがとうございます。それでは、これで」

　記者は帽子を押さえながら一礼して、走り去った。記事にできるような大した話はできていないように思えて、春香は不思議そうに素振りに戻った。

「帰ったか？」

　壁の向こうから頸創がひょっこり顔を出す。

「ああ、満足したようだ」

「それならよかった」

　胸を撫で下ろす頸創。一方で春香は昨晩のことを思い出して嫌になっていた。

　語ったことが、ゲルカルナの全てだったのか。死んでしまっては問い質しようもないが、それが彼の中で引っ掛かって飲み込めない。

（カガリがいなければ聞けていたのだろうか）

　少し、虚しい気持ちになった。

「なあ、春香。写真を撮りに行かねえか？」

「写真？　なぜだ？」

「あんたの兄貴が来たら、嬢ちゃんとも別れることになるかもしれねえ」

「思い出が欲しいということか？」

「みなまで言うなよ」

　頸創は虫を払うように手を振った。

「しかし、高いんじゃないか」

「それほど貧乏じゃねえよ。心配すんなって」

　その言葉に、春香は返事をしない。新聞を握って、虚空を見つめていた。

「どうした？」

「もし、兄上の目的がフザンと同じだったら、俺はどうしたらいいのだろう」

「俺だったら兄貴をひっぱたく。兄弟なんだろ、わかってくれるさ」

「そうかもな。そうなら……いいんだが」

　彼は少し肩が軽くなった心地だった。

「リズを呼んでくる」

「おう」

　彼は縁側から屋敷に入る。名前を呼びながら歩いていると、

「はーい」

　という声が二階の奥の方からした。カガリのいる座敷牢だ。

「話していたのか？」

　問う。

「はい、昨晩のお礼がしたくて」

「そうか。俺からも言っておく。リズを守ってくれたこと、心から感謝する」

　カガリは耳の先まで真っ赤にして俯いた。それを見ると、春香はどうにも言葉にし切らない感情を覚えた。かつてリズを傷つけたこと。血を分けたきょうだいだということ。自分のために戦ってくれたこと。ゲルカルナを殺してしまったこと。それらが混ざり合って、見た目にするなら味噌のような状態だった。

「カガリも来るか？」

「どこへです？」

「写真を撮りに行く」

「……遠慮させていただきます。わたくしは、まだお兄様とは並べません」

「そうか。わかった」

　リズが残念そうな顔をしていたが、それは春香の視界に入らない。

　そうして、三人は屋敷を出る。リズはカツカツと下駄を鳴らしていた。

「あんたの兄貴の話、もっと聞かせてくれよ」

　地面に白墨で絵を描く子供を見ながら、頸創が言った。

「流行物が好きだったな。前に会った時は、懐中時計なんてものを持っていた」

「時計か。まだ高いだろうに、よく買えたな」

「ああ、この間、港の時計屋を覗いたが……とても手が出ないな」

「金縋龍の刀を持っているんだったな」

「導術を使うのに適している、と聞いた。実際そうなのか？」

「雷の導術ならそうだな。力を増幅して放つ特性がある」

「でも、脆いんですよね」

「そうだ。生きている間は身体強化で補っちゃいるが、取り出せばその効果もなくなるからな。まともに打ち合えばすぐ折れるぜ」

　そういう、取り立てて実のない会話をしながら彼らは歩いていた。その時間の尊さを、春香は痛いほど理解した。狩人とは、なんてことのない日常のために存在する者。守るとは、背負うとは、その意味が突き刺さる。

　写真館は、大通りから一本横道に逸れたところにある。古い長屋を改装したもので、風情のある建物だ。暖簾には『西ケ谷写真館』とある。

　そのガラス戸を引いて、中に入った。すぐ出迎えの下女がやってくる。

「ようこそ西ケ谷写真館へ。どのような写真をお撮りに？」

「思い出を作りたいそうだ」

「おい、言うなよ」

「フフ、わかりました。奥へどうぞ」

　下女の後を三人はついていく。

「当館は最新式の写真機を導入しており、瞬間的に写真を撮ることが可能です」

　下女は自慢げに語る。

「フィルムカメラってやつか？」

「ええ。流石鎌風様。よくご存知で」

　三人は髭面の店主の待つ撮影所に来た。大型の写真機と照明が並ぶ。奥には白い布がかかっていた。

「そこに立ってくださいませ」

　黒塗りの写真機を前に、春香は少し好奇心を擽られた。これがどうやって写真を『作る』のか気になったのだ。

「あれから直接写真が出てくるわけじゃねえぞ」

　それを見透かしてか、頸創が言った。

「そうなのか？」

「現像って処理をして初めて写真になる。ま、明日には終わるだろうな」

「そうなのか……」

「残念か？」

「……そうだな」

　形として残るものは、一日でも早く欲しかった。いつ死ぬかわからない人生。遺せるものが如何ほどあるか。

「椅子、お貸ししましょうか？」

「そうさなあ……」

　自分の内側を見つめる春香は置いておいて、頸創は顎を撫でる。

「一つ貸してくれ。座ってる嬢ちゃんを挟んで、俺たちが両側に立つ。春香もそれでいいだろ？」

「ん？　ああ……そうしよう」

　その通りに並ぶ。春香はリズの薄い体を見下ろした。心まで含めて──その言葉がやってくる。守れたか、救えたか。救われてばかりだったように思える。心の疲れは取れたのだろうか。わからない。ただ一つ言えるのは、もはや単なる庇護の対象ではないということ。そう、この気持ちは──。

「雷業様、こちらを見てください」

　店主に言われて、彼は顔を前に向ける。

「では、撮りますぞー！」

　雷業を継ぐ。

「さーん！」

　それを理解していても、どこか生きることを拒絶しようとしている。

「にー！」

　弱さか。

「いーち！」

　否、生きねばならない。

　閃光。

　狩人としてあるべき様であれたのか。答えは出ない。

「はい、ありがとうございまーす！」

　店主が駆け寄ってくる。だが、春香はまたリズの方を見ていた。

「春香さん？」

「いや、なんでもない。気にしないでくれ」

　現像された写真が届いたのは、翌朝のことであった。