一方で、春香は頸創に疑念の視線を投げかけていた。

「知っている、というのはどういうことだ？」

「……聞かなかったことにしてくれ」

　不服なまま、彼は食事に戻った。隠し事をされるというのは、気分のいいことではない。祝福。誰のどのような祝福なのか。呪いとの対比──龍が関わっているのではないか、と考えた。

　ピジョ。獣的直観が胡散臭いと叫ぶ。だが、信じられない。クィオウ・ニーウが自刃する切っ掛けを作った己に、如何ほどの価値があろうか。

　それから、彼はぼんやりと時間を過ごした。頸創から信頼を勝ち得ていない事実と、それを考えもしなかった事実。そういうものがどっと押し寄せて、彼から思考力を奪った。

　真夜中に差し掛かり、ジージーと虫の鳴く声が聞こえ始めた。空には望月。あの日と同じ。縁側で故郷を思い出す。また、意識が無人の街へ飛んでいく──というところで、

「春香さん」

　と呼ぶ声があった。振り向けば、リズだ。

「白湯です」

　彼女はそっと盆を置いて、彼の隣に座った。

「やっぱり、眠れませんか」

「そうだな。夜は嫌いだ」

「私もです。目が覚めたら全部夢で、またあそこに帰っているんじゃないかって」

「あそこ？」

「フバンハにある、ユヤデオナ家の屋敷です。私は……」

　何か、悩んでいるふうだった。

「一つ、聞かせてくれ。なぜ君は生きているんだ」

「どういうことですか？」

「胸を刺されて、すぐに治ったと言っていた。その訳を知りたい」

「……父が言うには、真なる不死、ということらしいです」

「真なる不死？」

「呪いに侵された狩人がなるような理性を失ったものではなく、人間性を維持したまま不死性を持つ存在。それが私だと」

「だから、あの時……」

　傷がすぐに癒えた。

「もし私が死にたくなったら……殺してくれますか？」

「君の命を背負えるほど、俺は強くない」

　問うた方も本気ではない。それを汲み取る余裕は彼にはなかった。

「クィオウ・ニーウという許嫁がいた、という話をしたな。彼女は自ら命を絶った。俺のせいで。だから──」

　彼は一度言葉を切る。

「──君の生殺を俺に任せない方がいい」

「何があったんですか？」

「彼女の父親を殺したんだ。それを目撃した者に襲われ、それも殺した。そのことを伝え聞いたクィオウは……クィオウは！」

　彼は無意識に拳を握り締め、声を震わせていた。

「何か、事情があったんですよね？」

「父上の命を狙ったんだ。捕縛する余裕もなかった。俺は！　俺はそうするしかなかったんだ。そうしなければ、ならなかったんだ！」

　捲し立てるように彼は言い切った。浅い呼吸の音が夜の闇に消えていく。

「すまない、君にこんなことを言ってもどうしようもないとはわかってるんだ……わかっているが……」

　虫の音が耳鳴りを掻き消してくれる。彼は不安定な手で白湯を飲んだ。

「俺に付き合う必要はない」

　唇が細かく上下する。そんな彼を見て、リズは服をはだけさせた。何を──という前に、彼女はすでに上裸になっていた。白い肌。発達途上の、細い体。しかし、そこには赤く醜い蚯蚓腫れが無数にあった。

「全部、傷跡です」

　静かな声。

「普通なら傷跡なんて残らないんですが、封印の影響でこんなことになってしまうんだそうです」

　春香は声を出せなかった。ただ、

「一体……」

　とだけ、呟いた。

「本当に不死か調べるために、切り刻まれたんです」

　外敵から民を守る術を、彼は知っている。だが心までは救えない。ただ押し黙って、どうにかできないのかと鈍い頭で思索をするしかなかった。

　リズは服を直す。月光の下、小さな涙が零れた。

「これが、祝福の効果です」

「何の、祝福なんだ」

「龍の祝福……呪いと対を成す力です」

「なぜ君はそんなものを受けているんだ」

「わかりません。父は教えてくれませんでした」

　何かしたい。彼はそう感じた。だができることなどあるのか。生来不器用な人間だ。慰め方など知らない。それでも、リズをそっと抱き締めた。

「春香さん？」

　彼は黙ったままだ。上手い言葉が思いつかない。

「春香さんがいなかったら、私、どうなっていたんでしょう」

　抱き返すと共に、彼女はぽつりと言った。

「フバンハが何を望んでいるか、俺にはわからない。だが、君を傷つけるというのなら……俺は戦う。そのための狩人だ」

　どうにか見つけ出した文章を吐き出していると、屋敷の中から、スーッと襖の開く音がした。

「邪魔したか？」

　頸創だった。

「いや、大丈夫だ」

　春香は顔が熱くなるのを感じながら、リズから離れた。

「前にも言ったが、明日、ツンゾの拠点に出発する。休んどけよ」

「ああ、体調は万全だ」

　そう告げるも、頸創の呆れるような表情を見て、彼は自分の状態を客観的に観察することができた。他者からは良いとは映ってない──それを受け入れるまでは、少しかかった。

「それと、薬屋に話をしておいた。眠れる薬を出してくれるそうだ」

「助かる」

「ありがとうございます」

　頸創は二人に歩み寄って、その間に座った。

「春香、俺はあんたに謝らなきゃならねえ」

「なんだ？」

「真なる不死のことだ。盗み聞きしたわけじゃねえが、聞いちまった」

「気にしていないさ」

「ならいいんだけどよ。ただ、もう一つ言わなきゃならねえことがあってな……龍の祝福を受けた人間はそれを他者に与えられる。つまり──」

「フザンの目的は、その祝福を手に入れること」

　春香の返答を聞いて、彼はニヤッと笑った。

「現状、その方法はわからねえ。フザンとやらがその情報を掴んでいるのだとしたら、これからも執拗に狙ってくるはずだ」

「そうだ、ピジョがフザンと繋がっている可能性はないか」

「俺もそれを考えていた。これは推測だが、カガリが持ってたような金属片を隠してたのかもな」

「しかし、今考えても詮無きことだ」

「そうだな。俺は寝るよ。あんたも無理に寝ろとは言わねえが体をほぐしとけ」

　ひらひらと手を振りながら彼は奥に消えた。

「……守ってください」

　頭を春香の肩に寄せながら、リズは言う。

「ああ、約束する」

　夜は、飛ぶように過ぎた。