夕方を迎え、野宿は危険と判断した忠義ただよしと太陽たいようは城・近・く・の小屋の中にいた。

「ふぅ～。歩き回ったけど、収穫なかったね～？」

　太陽が近くの木箱に座ると、忠義も床に胡坐あぐらをかいて座り込む。そして、少し落ち着いてから、忠義が口を開いた。

「いえ、収穫ならありましたよ」

「え？」

　訊き返せば、忠義がハッキリと告げた。

「おそらくですが……我々は監視されています。いえ、というよりも、観察されていると言った方が正しいのかもしれません」

　彼の言葉の意味が理解できず、太陽が首を傾げる。その様子を見ながら、忠義が続ける。

「わたしが思うに、このペンダントが我々の力でもあり、枷なのでしょう」

「それはまぁ、そうなんだろうけどー。それが収穫なわけ～？」

　ようやく理解した太陽が伸びをしながら尋ねれば、忠義は律儀に返事をする。

「いえ、それだけではありません。……アーサー王に該当する人物はおそらくすでに亡くなっているでしょう。そして、それが鍵なのかと思います」

「まぁ、アナウンスでもそう言ってたしね～？　それがどう鍵なわけさ？」

「アーサー王伝説がイギリス発祥というのはご存じですか？　古くから愛されている物語の一つで、昨今の日本ではメジャーかつ有名です」

　そう言われて、太陽は深く頷く。

「そうだね～、めっちゃ有名だよね。特にエクスカリバーだっけ？　あの武器とかさ、そこらへん凄いよねぇ。不動の人気って感じするよねー」

　太陽も凄くアーサー王伝説に明るいわけではない。それでも、オタク気質な客が店に来ることもあって、多少の知識はある。

「そうですね。アーサー王が少年期に選定の剣を引き抜いたことで物語が始まり、彼が死に、エクスカリバーがあるべきところへ返されたところでこの物語は終わります。至極簡単に説明すればですが」

「それで～？　その話がどうかしたの？」

　訊き返す太陽に向かって、忠義が答える。

「では、この戦いの主催者が言うところのア・ー・サ・ー・王・は・誰・な・の・で・し・ょ・う・か・？」

「そう言われてみれば、ぼく達……知らないね？」

「そうです、問題はそこです。伝承においての円卓の騎士は、アーサー王のもとに集いし者達です。ですが、我々は……そもそもアーサー王の顔も名前すら知らないのです。その状況でなにゆえ円卓の騎士を名乗れと言うのでしょうか？」

　言われてみればその通りのため、太陽は素直に感心して拍手を送る。だが、忠義の顔は晴れない。

「だからこそわたしは知りたいと思うのです。――彼女達がアーサー王とする人物のことを」

　その眼差しは鋭く、それでいてどこか影があった。