「再戦だ。フェニックス・ルーデンベルク」

　その時、ノーラン・サンライダーは笑っていた。

「また戦えるとは、嬉しい限りだよノーラン？？」

　引きつった笑みで、黒髪の青年は煽り気味に言った。

　フェニックスの服装は露出が多く、お腹が丸見えの服を着ていた。そこから覗く筋肉は物凄く、

　青年が動く度に筋肉が反応するのが良く分かった。

　その拳を、素手で受け止めた男がいた。

「お前とは、格闘技場で戦いたかったよ」

「生憎。俺はそんなちっぽけな場所に興味はない！！」

「ちっぽけだと？　お前が思う数十倍はやばい奴らがいるんだぞ」

「どうせ俺には負ける。俺は負けを知りてぇ」

「じゃあ、教えてやるよ！！」

「――ぃ」

　風、風だった。

　風だけど、それに押し出されそうな風圧。

　目も開けないような状態だだったが。

　私は腕にある、杖の感覚だけは良く理解していた。

　今、――右腕で殴った。

　今、――空に飛び上がった。

　今、――物を投げた。

　今、――フェニックスに一撃加えた。

　今、――それは空中で三度回った。

　感覚だけで考察するのは初めてだが、その場の勢いで何とかなった。

　目では追えないが。二人の戦闘が理解できた。

　あんな戦い。混血のフェニックスなら耐えれるだろう。

　でも、人間のノーランさんがどこまで戦えるのか。

　きっといずれ限界が来る。

　だが、この戦闘の仕方。あまり格闘技を知らない私でも分かる――。

「押し切る……気ですか」

　ノーランさんはこのまま押し切る気だ。

　自分が倒れて動けなくなる前に、全て終わらせてしまう気だ。

　なら、私はそれをサポートするまで。

「隊長！！　それ以上は……」

「指示を、隊長」

　第三部隊の人だろう騎士がそう言った。

　だが、言うだけだった。

　何故なら簡単な事で、その戦いは第三者が入る隙間が無い程熾烈で。

　他の騎士すら目で追えていないのだから、手の出しようが無かったのだ。

　これは二人の戦い。

　闘士フェニックス・ルーデンベルクと、隊長ノーラン・サンライダーの。

「――手を出すな！！　他の者は避難誘導優先！！」

　どこからともなくそう聞こえてくる。

　その声はノーランの声だった。

「戦いの最中に他の人間へ指示かぁ？　俺に集中してほしい所だな！！」

　その瞬間、巨大な土埃が商店街を貫き、それに他の騎士は怯んだ。

　その土埃は、衝撃波だった。

　どちらの衝撃波かは外野からしたら全く不明だが、

　それはこの戦闘がどれほどレベルなのか良く教えてくれた。

「おねがいします……ノーランさん」

――――。

　マズイ事になった。

　フェニックスのこの戦闘の仕方、これは初めてだが俺の動きを完全にコピーしてくる。

　完コピか。

　それがどれほど難しい事か分かっているからこそ、相手が厄介だ。

　とにかく、つまりだ。

　俺の動きはすぐさま読まれ先へ行かれる。

　だからこそ動きにくいが、俺は常に新たな戦術で挑まなきゃいけない。

　頭の引き出しがそこまである方ではないが。

　やらなきゃ、敗ける。

　俺が負けた事があるのは、3度だけ。

　過去も未来も、3度だけだ。

　一人は師匠に、一人はクソガキに。

　一人は、カールさんに。

　そこで敗北の歴史は止まった。

　未来永劫、俺が止めて見せる。

　あの人の意思を継ぐ、カールさんの重荷も俺が背負いたかった。

　……だが、俺は適役じゃなかった。

　ガーデン・ローガン。あいつが一番の適役だ。

　あの人に託すんだ。俺が持てなかった思いを。

　繋ぐんだ。

　守るんだ。

　報いなんてさせないぞ、アンナ・イザル。

「――っ！！」

　カールさんの元恋人の、アンナよ。

　お前の想いも、お前の遺言も、俺は生涯をかけて呪い続ける。

　繋ぐんだ。守るんだ。死なせない。

　あんないい人を、居場所をくれたあの人を。死なせない。

　――だから、生きて帰るんだ。

「しね、フェニックス」

「楽しめ！！　ノーラン！！」

　フェニックスは楽しそうな顔をしていた。

　きっと、ここまで激しく戦った事が無かったのだろう。

　と言っても俺もない。

　だが、力だけは湧き出てきた。

　きっとあの、人魔騎士団の秘書さんのお陰だ。

　きっと俺の体はもう限界だ。

　だが、その限界を無理やり無かったことにしてる。

　『血流操作』は一歩間違えれば血管が破裂する。

　そんなリスクありきの魔法なのに、今の今まで俺にとってはバフとしかなっていない。

「――――」

　きっと、あの人は相当な魔法使いなのだろう。

　信用してもいい。

　だから。いつもより激しく。しなやかに。淡々と。

「っお……？」

「お前を追い詰める。フェニックス！！」

　フェニックスは三連撃をよく使う。

　例えば一撃目、右腕の振りかぶりだったとするなら。

　二撃目は左手を使った技が飛んでくる。

　そして三撃目は両足のどっちかの攻撃だ。

　これは俺の技をコピーしても変わらない。きっと奴の攻撃の癖だ。

　これを利用し、俺は技を練る。

「――オラッ！」

　一撃目、左手の大振り。

　俺はそれをかわす事でやり過ごす。

　だがすぐさま二撃目が飛んでくるのを俺は理解している。

「――フっ！」

　二撃目、やはり次は右手の攻撃だ。

　これは高速なパンチか。避けるしかないな。

　そして次の攻撃は足だ。

　下からの攻撃で、どうくるのか予め予測する。

　右足なら腕で受け止め足を取ろう。

　左足なら避けるしかないか。左足の攻撃は俺との相性がわるい。

　さあ、どうくる。

「ハッ――！」

　右足の後ろ蹴り。わざわざ体を捻り勢いをつけてきたか。

　これなら受け止められる。

　この次、フェニックスは四撃目を繰り出さず一度俺から距離を取る。

　そこを狙って、俺は拳を振る。

　チェックメイトだ。

　まずは足を掴んだ。

　かといって、掴んだから何がとかは無い。

　すぐさまフェニックスは俺の腕を振りほどく為に行動を取る。

　そこは一旦振りほどかせよう。

　ついでに手首を折ろうとしてくるが、そこはちゃんと理解し対処すればいい。

　対処はそこまで難しくない。

「――ッ！！」

「ふッ」

　腕をすぐさま離し、俺はフェニックスの三撃目を無効化した。

　だが、次の瞬間。

「――な、」

「甘いわノーラン。俺が、四撃目をしないとでも？」

　俺の目の前には、フェニックスの左腕が来ていた。

　――首を折られる。すぐさまそう思った。でもそうはならないように、俺は回避行動をした。

「ちっ」

「……あ、危なかった」

　ひと時の静寂がその場を支配した。

　砂埃が地面に落ち、周りに立っている人も息を飲みながら目を見張っていた。

　右翼、ボロボロの騎士、この場で唯一フェニックスに対抗できる男。

　ノーラン・サンライダー。

　左翼、ボロボロの闘士、この場で唯一楽しんでいる不死鳥の名の男。

　フェニックス・ルーデンベルク。

　両者は肩を揺らし、白い息を細かく吐き。目にそれぞれの焔を写し、移し。

　冬の風が両者の熱を冷やす――事は無く。

「……お前と戦えてよかったよノーラン。俺は、楽しい」

　フェニックスは疲れた顔をしながらそう言った。

　だがそれは諦めなどではない。それは最後の戦いの前の会話。

「正直に言ってしまえば、俺も楽しい」

「……そうか」

「だが、お前を許す事は出来ない。例えお前が負けを知りたいだけだとしてもだ」

「………そうか」

　両者は肩を揺らし、白い息を吐き終わり。

　目にそれぞれの焔を写し、移し、

　冬の風が両者の熱を冷やす――事は無く。

　ボロボロの街、ボロボロの両者、ボロボロの信念。

　赤と青、人間と人間、正義と悪。

　二人は、どちらなのだろうか。

　――否、どちらもだ。

　何故なら、どちらも同じ考えだからだ。

　いつの間にか両者は理解していた。

　この戦いに理由などいらない。必要なのは、楽しみだ。

　楽しんでいた。二人とも。

　だが、それは変わった。

「――がんばれ」

「……え？」

　それは、子供の声だった。

　ふと二人が目線を巡らせると、

　そこには泣きながらこちらを向いている6歳くらいの男の子がいて。

　涙をうんと溜めながら、震える唇で。

「がん、ばって！　騎士さぁん！」

「………」

　小さな光は、ノーランにとってあまりに眩しかった。

　そこまでの快楽を忘れさせ、自分が何者かを思い出した。

　――そしてその光は。

「が、がんばれぇ！」

「頑張ってー！」

「勝ってください！！」

「「がんばれー！」」

「隊長！　信じています！」

　光は色を持ち、より一層輝き始めたのだった。

　その光に当てられ、ノーランは心の底から力が燃え上がり。

　その光に当てられ、フェニックスはつまらなそうな顔をした。

「……一瞬でも、忘れていた俺が恥ずかしいよ」

　ノーランは服を脱いだ。

　ボロボロの服を脱ぎ、文字通り一皮剥け。

　清々しい顔をしながら。男は言った。

「全部俺に任せて、見て居てくれ」

　男は思い出した。自分が格闘技場で戦っていたあの時の自分ではなく、

　自分は今、近衛騎士団の騎士である事に。

　正義である事を一瞬でも捨てかけたが、正義は誰でもなれる。

　――正義や悪の裏返しは悪と正義。

　方向が違うだけで、それは同じ存在なのだ。

　男は、人の為に戦う事を思い出した。

「いくぞ、フェニックス」

「……その目、ムカつくなぁ」

「思い出させてやるよ。ノーラン」

　一閃、その光が交わった。

　その光は激突し、衝撃波を生み出し。

　地面が揺れ、大地が泣き、風が生まれ。

　男が、笑った。

――――。

　砂埃が酷かったから、どうなったのか私には分からなかった。

「……ノーランさん」

　だが杖から伝わってくる反応で分かる。

　きっと、戦いは終わったのだ。

　私は一気に力が抜け、大きな息が腹から口へ移動し。

「はぁ……」

　ヘナァ、と擬音がなるだろう。

　私は全身の力が抜けて、少しだけ目を閉じた。

　足はいまだに動かないけど、多分私が治癒魔法を使い慣れていないからだろう。

　私はこれでも使う魔法属性は『闇』だ。

　だから、光系統の治癒は向かなかった。

「……まだ、気を抜けない」

　どちらが勝ったのか、まだわからなかった。

　だから私はまた目を開いて、すると。

「――フェエエニィィィイックス！！」

　その瞬間、私から見て奥にある建物が倒壊した。

　そこから顔を出したのは、巨大な男、いいや獣だった。

　立派な白いツノを生やし、輝く緑の瞳がギロリとこちらに向けられる。

「闘牛バーテミウス……？」

　ついさっきまで他の騎士団メンバーが相手をしていた敵がやってきた。

　あっちは……負けたのかな。

　状況はやっぱり最悪なんだ。

「どうなったフェエエニィィィイックス。起きているのは分かるぞフェエエニィィィイックス！！！」

「……んったく、うるせぇな」

　すると、聞きなれてしまった声が応答し。

　砂埃の中から黒とオレンジの髪をした青年が顔を出す。

「くっ、カハハハ！！　ボロッボロじゃないかフェエエニィィィイックス！！」

「………」

　実際、誰も目から見てもボロボロだった。

　髪の毛も土で汚れ、疲れ切った顔をしており。全身をだるそうに力を抜いていた。

「フェエエニィィィイックス！！　どれだけ人を殺した？」

「……」

「どうせお前の事だから、誰も殺してないのだろう……？」

　……どうゆう事だろうか？

　………た、確かにフェニックスは人を殺していないかもしれない。

　危害は加えていていたが、その命までは奪っていなかった。

　まさか本当に、負けを知りたかっただけ？

「俺様が変わりに、殺してやるよ？」

「………」

「フェエエニィィィイックス！！！　何か喋れよ！！」

「ちょっと静かにしてろ――」

「――ア」

　何が起きたのか、分からなかった。

　だがとにかく、今起こった事を説明するなら――。

　闘牛バーテミウスは、一瞬で肉塊へと変貌した。

「え？」

「ずっと前からお前が嫌いだったよ。声がでけぇし」

　そう澄ました顔をしながら、

　フェニックスは闘牛バーテミウスを一瞬で殺した。

　そしてフェニックスは今もなお砂埃が舞うその場へ座り込み。

「お前の事、見てたよ。……どうゆう気分だったんだ？　ノーラン」

「――――」

　その瞬間、その場の砂埃が晴れ。

　現れたのは、気絶しているボロボロの騎士だった。

「本当は退屈だったんだ。退屈しのぎで、負けを知りたかった。教えてくれてありがとう」

「………フェニックス？」

「本気でぶつかって分かったよ。俺はお前の信念が好きだ」

「……」

「また戦おう。その日が来たら。ひとまずは、俺はここから去るよ」

　男はそこから去った。

　それは何故か、私には分からなかったけど。

　もしかしたら。本気でぶつかり合った事で何かが伝わったのかもしれない。

　男、ノーラン・サンライダーは。

　男、フェニックス・ルーデンベルクに勝利したのだった。

　余命まで【残り●▲■日】