メデューサは狩人の少年と話すたび、どこか分からないが、満たされたような感覚になった。

「今日は何を仕留めてくれたんだい？」

「これ」

　メデューサは世間一般では人見知りと言われる部類だった。

　彼女は人と話すのに慣れていなかったのだ。

　だからメデューサは、不器用ながらも役に立とうと、こうして毎日狩りに出かけている。

　だが、メデューサは空中に漂う魔力を喰らうだけで生きていける存在に対し。

　人は何かを食べなければ、生きていけない。

　価値観が違うのだ。

「うさぎの頭か、これは食える部分が少ないね」

「そうなの？」

　メデューサから見れば、全て同じ肉に見えるのだ。

　だから、メデューサには人間が分からなかった。

　けしてわかり合うことが出来なかった。

　だけど、狩人の少年は続けた。

「大丈夫だよメデューサ。僕はこれでも料理は得意なんだ。だから任せて」

　その夜、狩人の少年はうさぎの頭からダシをとった汁をごちそうした。

　初めての味に、メデューサは感動した。

　そして、こんな物も作れず理解できない自分を、メデューサは影で嘆いた。

「メデューサ、僕はいいけど、人を殺しちゃいけないよ」

「……なんで？」

　少年は夜に、メデューサへそう告げた。

　理由は色々あった。

　その話を聞くメデューサは、困った顔をした。

　なぜなら、メデューサは人を殺すのに特化していたからだ。

　それ自体メデューサは何も感じず、メデューサは人の命をそこまで重視していなかった。

「……あなたが言うなら、ワタシ、頑張る」

　だけどメデューサは。少年が言うならとうなずいた。

　メデューサも、少年には嫌われたくなかったのだ。

　そのせいで、メデューサはこころを痛めた

――――。

「金目の物を出しな」

　メデューサは焦った。

　なぜなら、いつもの家に帰ると、大人数の大人が狩人の少年を抑えていたからだ。

　状況が分からなかった。

　だけど、その雰囲気から、ただ事ではないことを理解していた。

「僕は金を持っていないぞ」

　苦痛の表情をした少年が口を開く。

　開くと同時に、黙れと言わんばかりの力で一層強く地面に押し付けられた。

　「ぐっ」と言う少年の声に、メデューサの髪は舞い上がりそうになった。

「金が無くとも物はあるだろ？それでいいんだよ。正直に言えば、おじさんたちはお前を痛めつけなくて済むんだからよ」

　男は笑いながら、狩人の少年を殴った。

　殴って殴って、ボロボロになるまで。

　顔が分からなくなるまで。

　メデューサは、最初こそ約束を守ろうとした。

　守ろうとして、殺さないようにして。

　だけど、見逃せなかった。

　メデューサが大好きなあの少年が、今目の前で死ぬのを見ているのか。

　あの男たちを地獄に落とし、少年に絶交されるのか。

　だが数秒後、メデューサは我を忘れたように蛇が舞い上がった。

　そして、メデューサの堪忍袋の緒が切れた。

　――飛び交うのは閃光。

　鳴り響くのは叫び声。

　男たちは阿鼻叫喚となり。

　自然の緑が喜びを上げた。

「………何をしているんだ」

　狩人の少年が起き上がった時。

　目の前に広がっていたのは、静けさに合わない石像の数々だった。

　死を恐怖し抗おうとした石像が乱雑と並べられていた。

　泣いていた。

　泣き叫んでいた。

　逃げようとしていた。

　だけど、もうメデューサは開眼していた。

　少年は、メデューサに駆け寄った。

「…………」

「……」

　少年はメデューサの前に立ち、恐ろしい形相で言った。

「何をしているんだ」

「……ワタシ、ま、まぁ、守ろうと……して」

　布越しでも伝わってくる怒気。思わずメデューサは口をすくませる。

　全身で何をしでかしたのかを理解して、メデューサは焦った。

「……守ろうとしたの？」

「……はい」

「誰を？」

「……あなた、を」

　すると刹那、少年は勢いよく腕を振り下ろした。

「ひっ……」

　メデューサは驚いた。

　なぜなら少年は、自分の拳を、地面に叩きつけていたからだ。

　悔しそうだった。

　苦しそうだった。

「……どうして」

　少年が小さく呟いた。

　その時のメデューサには、少年の心情なんて分からなかった。

　だけど、やるなと言われたことをやってしまった焦りで。

　気が動転した。

「どう、したんですか？」

「……許せないんだ」

「許せない？」

「君が人を殺したこと」

「…………」

　メデューサは悟った。

　彼の期待を裏切ったことを。

　そして自覚した。

　ワタシは人間とは、渡り合えないと。

「そして」

「……っ？」

「君に、人を殺させてしまった自分が許せないんだ」

　少年は顔を上げた。

　泣いていた。

　目隠し越しで伝わってきた泣き声。

　ぐすんぐすんと言いながら、少年は自分の弱さを呪った。

　少年は、優しかったのだ。

「………ワタシは」

　それを理解すると、メデューサは安心した。

　メデューサは、見せてあげた。

「はい」

「え？」

　少年の手に、何かが触った。

「これは……？」

「あなたが守った、ワタシ達です」

　髪だった。

　綺麗な黒髪だった。

　だが、その一つ一つの髪に、蛇が宿っていた。

　流れるような美しい蛇が、幻想的に、広がるように。

　先の戦闘で、ポニーテールが崩れてしまったのだ。

　その蛇が。少年の腕にするりと乗った。

　そしてそれを、あなたが守ったワタシ達と言った。

「あなたの言葉で、救われた。あなたが今許せないと言ってくれたおかげで、守られた」

　メデューサは、許されたくなかった。

　なぜなら、それ相応の罪を犯したからだ。

　だが、メデューサは自分を罰することは出来なかった。

　なぜなら、罰する方法を知らないからだ。

　でも、殺した罪悪感がメデューサを蝕んでいた。

　だからメデューサは、許されなくていいと言った。

　罪を認め、罰してほしかったのだ。

　だから救われた。だから守られた。

　そして新しい罪悪感がメデューサに植え付けられた。

　それはとても強い力を持っている罪悪感だった。

　少年を悔いさせた自分への罪悪感。

　初めて自分を罰した気がしたメデューサは、

　その日、メデューサは目隠し越しに笑ったのだ。