――――。

　あぁ……。

　そこには、俺が知っている息子の『疲れ切った』顔があった。

――――。

　俺の名前はグラル。

　グラル・ジャックと言う親父だ。

　一言で言おう、俺はクソ野郎だ。

　小さなときから、俺はある程度規制されていた。

　あれをやれこれをやれ、あれをするなこれをするな。

　それが、親の決め台詞だった。

　それを聞いたから、俺は反面教師として、制限しない生き方を目指していた。

　まずは血にこだわるのをやめた。

　家系の伝統なんてくそくらえだ。

　養子をうちの子供にした。

　何も後悔はない。

　一番やつれていて、悲しそうな目をした子供を選んだ。

　そして、出来るだけの贅沢をさせつつ、色んな教養を学ばせた。

　俺の子供は立派だった。

　俺を慕い、俺の背中を付いてきた。

　そんな可愛い子どもを見ていると、なんだか俺も頑張れた。

　興味は無かったが、俺は地域の産業を発展させた。

　その理由も、子供が居たからこそだ。

　そんなうちにも、問題児は居た。

　名はケニー。

　そいつは確か、やつれているくせに、どこか不満そうな顔をしていたから引き取った。

　そいつは最初こそ誠実で、本当に子供かってくらい真面目だった。

　だけど、俺はどこかで、そいつの言動を理解できていなかった。

　そいつは、血にこだわった。

　そいつは、貴族の誇りがあった。

　俺に無かった物が、そいつには備わっていた。

　自分を献身的に、貴族であろうとする姿勢に、俺はどこか苛立ちを覚えていた。

　なぜなら、俺の背中を見ていなかった。

　そいつは、そんな物に見抜きもせず、貴族と言う愚かな道を選ぼうとしていた。

　……だが、それも一つの道だ。

　だから、俺はそれを肯定した。

　そいつが貴族の道へ進めるように勉強をし、道を作ってやった。

　その一環で、俺はそいつに平民の仕事をさせようとした。

　養豚場。

　そこが一番の失敗だった。

　俺にだけ顔色を変えていた男に、見事騙されたのだ。

　その時の俺は少しおかしかった。

　なぜなら、ケニーが他の兄妹と徹底的に違い、それに戸惑っていたからだ。

　だが、その不満を漏らせる相手など俺には居なかった。

　だからその不安定な心を、俺はどうにかしようとした。

　メルセラにケニーの監視を任せた。

　そしてメルセラが焦って帰ってきたかと思うと、メルセラは言った。

「ケニー様が危ない！！」

　俺は、男を掴み上げていた。

　俺はこれでも自分の子供を愛している。

　だから、親として、許せなかったのだ。

　子供を守っていたつもりだった。

「がっ――！！」

「イッ……なっ！待て！」

　ここで俺は焦った。

　この男がどんな理由でケニーを襲おうとしていたのかは知らない。

　だけど、何をしでかすかわからないからこそ、俺は杖を引き抜いた。

　だが、この状況でどんな魔法を使えばいいのか分からず。

　そのケニーの顔を見て、泣きそうな顔を見て。

　その顔が、俺がしでかす最悪を怖がっているなんて分からず。

「――【禁忌】デスザーク」

　赤黒い閃光が、その男の魂を焼き尽くした。

　そのまま男は勢いのまま壁にぶつかった。

　そしてその男は、立ち上がること無く、絶命した。

「っ……け」

　俺はそこで。ケニー、大丈夫か。と言おうとした。

　殺して悪かったなども言おうとした。

　なぜならそこまでする気も無かったからだ。

　だけど、ケニーは全てを悟った顔で。

「俺が……貴族だから？」

　ケニーがそれを呟いて、俺は気づいた。

　取り返しのつかない事をしてしまったと。

　俺は、とんでもない事をしてしまったのだと。

　その時の目を、俺は一度たりとも忘れた事がない。

――――。

「親父……」

「……よぉケニー、元気そうじゃないか」

　まず俺は、ケニーが生きていてよかったと安堵した。

　だけど、ケニーもまた、死ぬのを知っていた。

　元気そうだなとは言ったものの、ケニーは疲れていそうな顔だった。

　きっと、ここまで来るのに相当苦労したのだろう。

　……おっ、少しだけ背が伸びたのか？

　大人っぽくなったじゃないか、これは、いい貴族に……。

「……ケニー、俺はもう駄目みたいだ」

「……どうしてそんな事言うんだよ」

　ケニーは、今にも溢れ出しそうな声でそう言った。

　だってそうだろう。

　ほら、目を瞑れば。

　見えてくるのは、お前の事ばかりだ。

　これが、なんだったかな。

　走馬灯ってやつなんだろ。

　あとは、歳だな。

　少しボケて来たみてぇだ。

　これは嫌だなぁ、子供の事は覚えていたい。

　他の兄妹は、どうしているんだろうか。

　ケニーだけか、この街に残っているのは。

　エマもカールも、ゾニーもケイティも。

　全員別の所で、各自のやりたいことをやって生きている。

　そして、ケニー・ジャック。

　お前だけだよ、やりたいことが出来ていないのは。

　お前だけが、あの部屋に籠もり。

　お前だけが、悪いことをした。

　何度もなんとかしようとした。

　だけど、その度におかしくなっていった。

　まずまず、俺とお前は、違ったんだ。

　全然違った。

　見ている物も違えば、思うことも違うんだ。

　だが、最後にお前が来てくれたのは、少し嬉しいかな。

「なぁ親父、紹介するよ」

「……その子は？」

　白髪の少女……いいや、あれは少年だな。

　少女らしくない顔つきをしている。

　まぁ普通の人が見れば女と見間違えそうだが、あれはカールと同じだ。

　大きくなればなるほど、どんどん男らしくなるぞ。

「サヤカだ。俺の、子供だ」

「…………」

　今、こいつはなんつったんだ。

　子供？コドモ？

　こいつはぁ、予想外だな。

　数年ぶりに俺は目を見開いた気がするよ。

　あのケニーが、子供か。

　まぁ多分、結婚とかしてないんだろうな。

　俺が育てたんだ、そこくらいは似そうな物だ。

　それとも……あれ、ボケてきたな。

　どこか驚いているけど、知っていた気がする。

　あぁ、そうか。一度養子の話は聞いていたんだった。

「サヤカくん、こっちに来なさい」

　俺はそう言うと、白髪の少年は驚きつつ前に出た。

　そして一礼してから、少年は言った。

「ボクの名前はサヤカと言います。血はつながっていないけど、……お父さんとは家族です」

　血はつながっていない。

　それは、俺と同じ道を辿るのか。

　なんだか、俺がお前を無理やり変えちまったみたいで嫌だな。

　別に俺は、お前を追い出したいとか思っていなかったんだ。

　だが、タイミングが悪かった。

――――。

「…………」

　俺は、バーモク病と言う病気にかかった。

　産業関係で必要だった為、新たな土地に出向いた際、俺はある蛇に噛まれた。

　その蛇の名前は知らないが、そこで俺は倒れ、病院で診断された病名に驚いた。

「余命、十五年です」

　そう言われた時、俺はなんだか、寂しくなった。

　自分の命が無くなるとか、正直どうでも良かった。

　気がかりなのが、あの子供たちだ。

　だから俺は、子供たちに、子供たち自身が大好きなもので。

　将来のレールを引いてやった。

　だけど、ケニーだけは失敗した。

　ケニーが魔病に掛かった。

　流石に耐えきれなかった。

　ケニーの気持ちが分からなかったし、それまでのことで色々俺も溜まっていた。

　そして一番が、ケニーに俺の死を見せたくなかった。

　見せてしまったら、本当の意味で、ケニーが生きる意味を無くすと思った。

　だけど、違うって気付かされた。

　それはケニーを追い出して、ケニーの部屋に数十年ぶりに入った時だった。

　積み上げられた本を、読む暇はいくらでもあった。

　俺はゆっくり読んで、消費して、綺麗に並べていった。

　そして俺は、なんだか、無性にケニーに会いたくなった。

　だから俺は言ったんだ。

「ジャック家が終わると言う噂を流せ」

　それは、新たに雇った執事に伝えた。

　サーラは駒だ。

　ケニーを誘き出すための、駒だった。

　これでケニーが来なかったら、俺は一人で死ぬ。

　それかケニーが来たら、俺は最後に遺言を残す。

　そのつもりだった。

――――。

　だけど、ケニーを見ると、もう残すことなど無くなったと思った。

『お前はまだやれる、だから諦めるな。だから、今まですまなかった』

　そう伝える気だったんだ。

　だけど、ケニーの姿を見ると、もう諦めていなくって、成長して、なんだか昔の俺みたいだった。

「くっ……」

「？」

　すると、ケニーは歯を食いしばり。

　俺のベットの横にある椅子に座った。

　そしてケニーは。

「ばかやろう」

「………」

「ばかが」

「…………」

「あほが」

　俺はその言葉に、なんと返せば良いのか分からなかった。

　それは暴言だからとかじゃなく、ケニーの声色がおかしかったからだ。

　泣きそうな声色だった。

　いいや、泣いていた。

　ぼろぼろと流していた。

　ケニーは、『泣いて』いたんだ。

「なんだァ……ケニー、お前は今まで泣かなかっただろう」

「……なぁ親父」

「あぁ、なんだ」

「――今まで、ごめん。俺が、悪かった」

「……そんな事はねぇだろ。お前だけが悪いなんて無いんだから」

　ケニーは。父親の顔をしていた。

　きっとケニーは、俺と同じ道を行くのだとここで理解した。

　それと同時に。俺は考えを改めた。

　俺とケニーは、今じゃ似た者同士だ。

「親父、カロスさんと言う男から伝言だ」

「……カロス？知らない名だな」

　知らない名だった。

　いいや、俺がボケているだけなのかもしれない。

　だが、ケニーの顔を見て、俺は大事な話なんだなって思った。

　そのカロスと言う男の、伝言とやらは。

「『メデューサは、あなたを慕っていました。可愛い赤ちゃんですよ』」

「………」

　あぁそうか。メデューサか。

　懐かしい名前だ、赤ちゃんを産んだのか。

　でも彼女は魔族で……あぁ、そう言う意味か。

「その……カロスに、何をしてもらったんだ？」

「サヤカの分の、バーモク病の薬を貰ったよ」

「……まあ、それしかないか。ケニー、カロスに幸せにしろと伝えろ」

「わかった」

　……あぁ、足の感覚がない。

　もうこれは、数分後には意識が消えるな。

　これが死か。

　これが死ぬと言うことなのだろうか。

　冷めた死ではない。

　温かい死だ。

　それは、良かったなぁ。

「なぁ親父」

「……どうした、ケニー」

　ケニーはもう泣いていなかった。

　だけど、悲しそうだった。

　いいや、違うな。

「俺を育ててくれて、ありがとう」

　……光。

　光だと思った。

　眩しかった。

　だけど、目が離せなかった。

　ケニーが、『笑って』いたのだ。

　笑って、ありがとうと。

　その笑みを見ていると、心臓が強く波打ち。

　俺は、目に小さな雫が流れている事に気づく前に。

「お前の名前は、ケニー・ジャックだ」

　本当に、親というのは弱いなぁ。

　疲れて泣いて、笑ってくれれば。

　親は、嬉しいんだから。

　誰だよ、あのケニーに、そんなずるい事を教えたのは。

　…………。

　ケニー自身か。

　はっ、今のあいつならやりかねんな。

　俺と同じ道を行くのか。

　最後にケニーが見た背中は、かっこよかったかな。

　長かったけど、悪くはなかった。

　疲れて、泣いて。

　そして笑ってくれれば良いんだ。

　それだけで、俺ぁ幸せだ。

　俺は言葉を伝えた。

　だけど、すでに口が回っていなかった。

　なんなら、ケニーの叫んでいる声も聞こえなかった。

　静かだった。

　静かで、なにも聞こえなかった。

　だけど、寒くはなかった。

　寂しくはなかった。

　最後に俺は、その言葉を伝えられたのだろうか。

――――。

「――幸せになれ、ケニー」

　親父は最後のそう言い、天命を全うした。

　余命まで【残り327日】