とはいえ、だ。

　簡単にアイディアが出てくるような程、容易に想像ができるものでもなかった。扉を開けてこちらにやってこようとする襲撃者を撃退すること——それがオーディールとそのパイロットの使命である。

「………………、」

　しかしながら。

　これと言ってアイディアが出てくるわけではない——寧ろ時間をかければかける程、そのアイディアは陳腐なものと化していくのだ。

「何もアイディアが出てこないというのもまた、酷いものね」

　少女は客観的に見て、そう評価した。

「言われなくても……！」

　分かっていた。

　分かっていたが故に——いざそう言われると苦痛があるというものだ。

「……まあ、悩む時間も考える時間もたくさんある。無限ではないけれどね。あなたも知っている通り、コックピットの中にあるこの空間は、時間の流れが非常にゆっくり……。そう、考える時間はいくらでもある」

「そんなこと——」

　分かっていた。

　分かりきっていた。

「分かっているのなら、少しは考えたらどう？　今、オーディールは二機とも停止に陥っている。……ということは、現実世界が如何なっているかどうかなんて——火を見るよりも明らかなのではなくて？」

◇◇◇

　二機のオーディールは完全に行動停止に陥っていた。

　対抗手段を失った人類はなすすべもなかった。

　そして、襲撃者がゆっくりとその身体を——扉の外へ出そうとしている。

　少しずつ。

　少しずつ。

◇◇◇

「う、うう……」

　聡が目を覚ますと、そこは夜の公園だった。

「何故、ここに……。ああ、そうだ、ぼくは」

　思い出す。

　何故こうなってしまったのか、ということを。

　如何してこうなってしまったのか、ということを——。

「如何してこうなった、って言われなくても分かっているんじゃないの？」

　声がした。

　少女だった——少女は、ベンチに腰掛け夜空を眺めている。

　夜空は、星ひとつない暗黒だった。

　公園にある電灯だけが、唯一の灯りとなっている。

「如何したって」

「だから、感電したの。今、オーディールは行動を停止している。とはいえ、全く動かなくなった……ってわけでもないのだけれど」

「……如何すればいいんだ？」

「そんなこと、自分で考えなさいよ。このオーディールのパイロットは誰だと思っているの？　あんた、よ……他でもない、ただ一人の存在。それを分かっているのかどうかは分からないけれど。少しばかり理解しておいた方が良いと思うけれど？」

「……つまり」

「少しは、自分で前を見てから行動すべきだと——そう言いたいわけだ。分かるかな？」

　自明だった。

　或いは、当然だった。

「……動けるんだな？」

「うん？」

　聞いたことは間違いないはずだ。

　さっき、少女は聡に言ったはずだ——全く動かなくなったわけではない、と。

「……そりゃあ、言ったけれど？」

「でも、それを動かすことができる理由や原因を——一切言わなかった。きっと、そこに何かがあるはずだ。アイディアを捻り出さないといけないのかもしれないけれど……」

　聡は言った。

　少女は一回だけ強く頷いた。

「言いたいことは分かるけれど、それが……それが出来るというの？　今の、今のあなたに」

「やるさ」

　聡は、短く、しかし強くはっきりと回答する。

「やってやるしかないんだよ、今は」

「……言ったね」

　少女は笑みを浮かべる。

　まるで、聡がそれを言うのを最初から分かっていたかのように。

「言ったからには、頑張ってよね」

　空が、明るくなっていく。

　それは夜明けであり——同時に、オーディールの目覚めでもあった。

◇◇◇

　咆哮である。

　人々は、それを聞いて何を思い描いたか——最初の感情というのは人それぞれであろう。恐怖を思い描く者もいれば、歓喜を思い描く者も居るはずだ。さりとて、いずれにせよ停止してしまった唯一の味方たり得る存在の復活は、少なからず人々へ希望をもたらした。

　人々は思ったことだろう。

　それは、果たして幸運だったのか——それとも不運だったのか。

　それは最早後世の存在にしか分からないことであった。

◇◇◇

「……目覚めた？」

　聡の言葉を聞いて、少女は二度頷いた。

　すっかり明るくなった公園をぐるりと見渡して、

「……ええ、はっきりと目覚めたよ。オーディールが、きみの願いと望みに応えるために、ね」

　少女は落ち着いた様子でそう言った。

　まるでこうなることを、ずっと昔から予見していたかのように。

「ぼくは、これから如何すれば？」

「それを考えるのが、あなたの役割であり、あなたの使命でしょう？」

　さも分かっているかのように、少女は言った。

　くすくすと、嘲笑うような仕草を追加して。

「そりゃあ、そうかもしれないけれど……」

　聡は、前を向く。

　目の前にある砂場——実際には現実空間を砂場に展開した模擬空間であるが——には、巨大な手が浮かんでいる。

　重力さえも無視してしまうこの空間ならではの表現と言えよう。

　聡は考える。如何にして、これを対策すれば良いか。

「感電してしまうというのなら、感電しない対策をすれば良い……。人間だったらゴム手袋を付けるだとか対策が出来るけれど、こんな巨大なロボット用のゴム手袋なんてある訳もないし——いや、待てよ」

　オーディールに使うための感電防止対策は見当たらない——聡はそう考えていた。

　しかし、それはあくまでも現在存在していないだけであって、オーディールの仕組みを今更になって思い返していた。

　そして。

　聡は——一つのアイディアを思い浮かべる。

「これだ……！」

　刹那、オーディールの上空に何かが生み出された。

◇◇◇

　それは忽然とした様子であった。

　多くの人間は、何時それが出現したかなんて見えていなかったはずだし、仮にその視点に一秒間に何百フレームも撮影出来るようなスーパースローカメラなどを設置していたとしても、それを垣間見ることは出来るはずがない。

　文字通り、一瞬の出現。

　この世界の物理法則を完全に無視した、その現象。

　空から降ってきたのは——巨大な盾だった。