僕は妹のアレッタとともに、冬の海に飛び込んだ。

　目指すは我が祖国・アクロネシア王国だ。

　冬の海は冷たいとナギサは言うけれど、僕たち異海人いかいじんは海水温の差をそこまで感じない。

　むしろ、海底の地形や潮の流れによって生じる渦潮のほうが、はるかに危険だ。

「アレッタ、大丈夫かい？」

「はい！　平気です！」

　それこそ、地上近くの海は吹き荒れる風の影響を受け、荒れに荒れていたけど……少し潜れば、そこは穏やかないつもの海だった。

　強力な風の力も、海の奥深くまでは届かないということだろう。

「……これでは、我が国は地上で起こっている惨事など、知る由もないだろうな」

　そう口にしながら全力で泳いでいると、やがて王国が見えてきた。

「殿下、それに姫様も。どうされました？」

　血相を変えて城門にやってきた僕たちを見て、兵士たちが驚きの声を上げる。

「非常事態だ。今すぐに父上にお会いしたい」

　短く伝えると、彼らは一礼して道を開けてくれる。

　感謝の意を伝えるのもそこそこに、僕とアレッタは王宮の中へ飛び込んだ。

「……どうした。戻って来るとは聞いておらんぞ」

　そのまま謁見の間へ駆け込むと、息を切らす僕たちを見ながら、父上は目を見開く。

　左右に控える兵士たちも、一様に困惑顔をしていた。

「現在、地上は突如発生した嵐に襲われ、カナーレ島は高波の被害を受けています」

「なんと……それは気の毒に」

　神妙な顔で伝えると、父上は同情の言葉を口にした。

「それで、お前たちは避難してきたというのか」

「いえ。地上の者たちを救うため、助力をお願いに来ました。父上、この国の兵を私にお預けください」

　そう伝えるも、父上は明らかに渋い顔をした。

「地上人にとって、冬の海は冷たい。彼らが海に落ちれば、わずかな時間で死ぬのです。父上は友好関係を結ぼうとする者たちを、見捨てようというのですか？」

「そ、そう言われてもな……それこそ、地上の者たちとの交流事業はうまくいっておらんそうじゃないか。信頼関係も築けておらぬ者たちのために、我が国の兵を危険にさらすのか？」

　畳みかけるように言うも、父上からそんな言葉を返された。

　地上との交流が進まない責任は僕にもあるし、それを言われてしまうと……返答に困る。

「お父様、ひとつよろしいですか？」

　その時、アレッタが口を開いた。

　予想外の人物からの発言に、その場の視線が彼女に集まる。

「わたしが地上で暮らした時間は短いですが、皆さん、すごく良くしてくれました。初めて見る料理に、聞いたことのない物語……お友達も、たくさんできました」

　無数の視線を受けてもなお、凛とした口調でアレッタは続ける。

「そのきっかけをくれたのは、ほかでもないナギサお姉さまでした。今、お姉さまは大好きな島の皆を守ろうと、必死になっています」

　一歩前に出て、アレッタは父上を見据える。普段のあどけなさが嘘のような、鋭い視線だった。

「このまま何もしないなんて、アレッタにはできません。それは、恩を仇で返す行為です」

　また一歩、アレッタが玉座に近づく。

「わたしも、大好きな人たちを守りたいのです。そのためには、たとえ一人でも地上に戻ります。命など、惜しくありません」

「む、むう……」

　やがて、父上の眼前までアレッタは近づく。その眼力はすさまじく、父上は気圧されていた。

「……父上、人々が手を取り合うには、きっかけが必要だと思うのです。今がその時ではありませんか？」

　そろそろ頃合いと、助け舟を出すように言う。父上の視線が僕を捉えた。

「断れば……お前はどうするのだ？」

「アレッタともに地上へ向かいます。地上には愛する者がいますので」

「……ええい、すっかり地上に毒されおって」

　はっきりとそう伝えると、父上は観念したように項垂れる。

「わかった。兵を出す。だが、我一人では決めきれん。ここは立候補制にするとしよう」

　それから父上は顔を上げると、謁見の間に立ち並ぶ兵士たちを見渡す。

「貴公らに問う。我こそは地上に馳せ参じるという者は、挙手せよ。拒否しても構わぬ」

　高らかにそう宣言すると、兵士たちはしばし顔を見合わせ……一人、また一人と挙手していく。

　……最終的に、その場にいた全員が手を上げた。

「貴公らの思い、確かに伝わった。これは騎士団の総意としよう。我も地上へ向かう。早急に準備せよ」

　父上はそう口にし、玉座から腰を上げる。

『――やりましたよ。お兄様』

　その時、そんなアレッタの念話が聞こえた気がした。

　我が妹ながら、なかなかの策士っぷりだ。

　これは僕より、彼女のほうがこの国の指導者に向いているかもしれないな。

　心の中で呆れ笑いをしつつ、僕も地上へ戻る準備を始めたのだった。