その翌日、正式に親善大使に任命されたルィンヴェルとともに、ボクは久しぶりに地上へと戻る。

　彼をおばあちゃんに紹介しようとしたものの、ちょうど不在だった。

　日を改めることにして、ボクらは二人一緒に舟屋に帰り着く。

「ど、どうぞ。好きなところに座って」

「ありがとう。お邪魔します」

　二階の居住スペースにルィンヴェルを案内し、テーブルに向かい合って座るも……どうも気恥ずかしい。ボクは意味もなく、視線を泳がせる。

「あ、あのさっ……」

　ルィンヴェルと同時に声を出し、そのままどちらも押し黙る。

　幾度となく、彼と一緒にこの場所で過ごしたはずなのに……今はなんともぎこちない。

「……まいったね。こんな空気になるなら、アレッタについて来てもらうべきだったかな」

「あ、あはは……」

　困り顔で頭を掻くルィンヴェルを見ながら、ボクは苦笑いを返すしかなかった。

　ちなみにアレッタは当初「わたしもご一緒します！」と、ついてくる気満々だったのだけど……マールさんが全力で押し留めたんだ。

「お、お茶入れるねっ」

「あ、手伝うよ」

　再び訪れた沈黙に耐えられず、席を立つも……ルィンヴェルも同じようについてくる。

　慣れた手つきで茶葉やポットを用意していると、ふと彼の手に自分の指が触れてしまった。

「あ、ごめんっ……」

　反射的に手を引っ込めるも、すごく今更なことに気づく。

それこそ、キスまでした関係なのだし。手が触れたくらいで何だというのだろう。

　ずっと心臓がドキドキ鳴ってるし、ボク、どうしちゃったのかな。

「お茶は僕が淹れるから、ナギサは座ってていいよ」

「う、うん。ありがとう……」

　苦笑いを浮かべるルィンヴェルにお礼を言って、ボクは席に戻る。

　それから彼に見えないように、静かに深呼吸をする。お、落ち着かないと。

「お茶を飲んだら、今後のことを考えないとね」

「こ、今後のことっ！？」

　唐突なルィンヴェルの発言に、ボクはしどろもどろになる。

「ちょっとナギサ、変なこと考えてない？」

「気のせいだよっ」

　全力で否定するも、その声は明らかに動揺していた。全く隠せていない。

「そ、そういうのは……夜になってから。今は真面目な話をしよう」

　ルィンヴェルはそう言って、淹れたてのお茶をテーブルに置く。その顔はわずかに赤かった。

　それから咳払いをひとつして、彼は真顔になる。

「多くの人の助力があって、僕はまたナギサと一緒にいられることになった。その代わり、地上にいる間は親善大使としての仕事をしなければならない。地上人と異海人いかいじんの友好のために、まずは何をするべきだろうか」

「そうだね。まずはルィンヴェルの……異海人たちのことを、もっと知ってもらう必要があると思うんだ。以前ロイも言っていたけど、異海人について地上の人は何も知らないから」

「なるほどね……モンテメディナ伯爵に事情を話して、説明会でも開いてもらうかい？」

「それもゆくゆくは必要な気がするけど、何か違う気がするなぁ。せっかく一緒に暮らしてるんだし……そうだ。こういうのはどう？」

　そこまで話して、ボクはある考えに行き着く。

「……ナギサ、それは本気かい？」

　それをルィンヴェルに伝えると、彼は目を見開いた。

　少し……ううん、かなり恥ずかしいけど、今後のためだし。頑張らないと。

　◇

　……その日の午後、ボクとルィンヴェルは街に繰り出した。

　……しっかりと、手を繋いで。

「あー、うー」

「……ナギサ、顔が赤いけど、大丈夫かい？」

「今すぐ水の中に飛び込みたい気分。顔だけじゃなく、全身が熱いよ……」

　島の大通りをルィンヴェルと一緒に歩いていると、それだけで無数の視線を感じる。

　カナーレ島では、ボクもかなりの知名度があると自負している。そんなボクが男の人と手を繋いで歩いている……なんてことになったら、噂好きの島民たちが放っておくはずがない。

　改まった場じゃなくて、できるだけ自然にルィンヴェルに興味を持ってもらおう……そう思っての行動なんだけど、正直、やりすぎたかもしれない。

「ナギサちゃん、その男の人は誰だい？」

　そんなことを考えていた矢先、一人の女性が声をかけてきた。

　彼女は島でも噂好きで有名なリズおばさんだ。

「えっと、この人はね……」

　待ってましたとばかりに、ボクはルィンヴェルとの関係や、彼の身分について話して聞かせた。

「そうかいそうかい。ついにナギサちゃんにも彼氏がねぇ。これは皆にも教えてあげないとね」

　言うが早いか、リズおばさんは小走りで去っていった。

「うん？　ナギサ、そいつは誰だ？」

　その背を見送っていると、今度は鍛冶屋のお兄さんから声をかけられた。

　同じように、ボクは彼にもルィンヴェルとの関係を説明した。

　……そんな感じに、十人以上の島民と話をしたあと、ボクたちは舟屋へと戻ってくる。

　色々と恥ずかしかったけど、ボクとルィンヴェルの関係を広めることには成功したみたいだ。

　二人同時に息を吐き、作戦の成功を喜んでいると……舟屋の扉が勢いよく開かれた。

「ちょっとナギサ！」

　誰かと思えば、イソラだった。オレンジ色の三つ編みを振り乱し、すごく慌てた様子だ。

「ナギサたち、いくらなんでも、人前でキスするなんてやりすぎよ！」

　そして目を白黒させながら、そう口にする。

「え、何の話？」

　ボクはルィンヴェルと顔を見合わせる。全く身に覚えがない。

「食料品の配達に行ったら、おばさんたちが話してたの！　わたしとラルゴだって、人前でそこまでする勇気ないのにっ！」

　顔を真っ赤にしながら叫ぶイソラを見て、ボクはようやく察した。

　どうやら噂が独り歩きして、色々と尾ひれがついてしまったらしい。

　一番にリズおばさんの顔が浮かぶも、もはや後の祭りだった。