――思い切って一度会いに行ってごらん。

　おばあちゃんはああ言ってくれたけど、ルィンヴェルがいるのは海の底なんだ。

　海魔法の力で潜ることはできるけど、会って思いを伝えたところで、ルィンヴェルは王子様だ。明らかに身分が違うし、彼を困らせるだけじゃないだろうか。

　そんな考えが頭の中をぐるぐると回り、ボクは全く寝つけなかった。

　やがて鳥のさえずりが聞こえ始め、ボクはため息とともに起き上がる。

　重たい頭のまま身支度をして、自分の部屋をあとにした。

　それから水路に飛び降りると、何も考えずにただただ水の上を駆けていく。

　こうでもしないと、頭の中で何かが爆発してしまいそうだった。

「あら、ナギサさん」

「えっ？」

　その時、聞き覚えのある声がした。

　思わず足を止めると、シンシアが路地からボクを見下ろしていた。

　闇雲に走っているうちに、いつしか貴族街までやってきていたらしい。

「ひどい顔をしていますわ。かわいい顔が台無しでしてよ」

「あー、うん……ちょっと眠れなくて」

「ルィンヴェル様のことですわね」

「……っ」

　その名前を聞いた瞬間、ボクは胸に痛みが走った気がした。

「……ナギサさんに一つ、お仕事を依頼したいのですが。今、お時間よろしいですか？」

「え、お仕事……？」

　話の流れが読めない。シンシアは突然何を言ってるんだろう。

「ほら、お仕事の話をしましょう。こちらにいらしてくださいな」

　シンシアは朗らかな笑みを浮かべながら言って、手招きをする。

　少し躊躇ちゅうちょしたものの、ボクは水路から上がり、彼女のもとへと歩み寄った。

「……今回はどんな依頼なの？　無茶ぶりはやめてよね」

　どこか気乗りしないのもあって、つい棘のある言い方をしてしまう。

　シンシアはそれを気にする様子もなく、口を開いた。

「とあるお届け物を、ルィンヴェル様のもとに届けてほしいのです」

「……え、どこに？」

　言葉の意味が理解できず、ボクは聞き返す。

「ルィンヴェル様のところにです。まさか、島一番の届け屋さんが無理だなんて言いませんよね？」

「いや、ボク、ルィンヴェルの住んでる場所知らないし……」

「そこはご自分でなんとかなさってくださいまし。届け屋さんの都合なんて、知ったことではありませんわ」

「うぅ……それで、何を届ければいいの？」

「――ナギサさんですわ」

　シンシアは表情を変えることもなく、さも当然のように言った。

「ルィンヴェル様のもとに、ナギサさんを届ける。それがわたくしの依頼ですわ」

　……その直後、ボクはシンシアの意図を理解した。

「でも、なんで？」

「こうでもしないと、ナギサさん、ずっとうじうじしていそうでしたし。あの方に対する恋心、気づかれていないとお思いでした？」

　悪戯っぽい笑みを向けられ、ボクは力なく笑う。

「本当、ナギサさんらしくありませんわ。この際、やれることはやってみるべきだと思います。後悔するのは、その後でもよろしいのでは？」

「ボクらしく……」

「そうです。ナギサさんはわたくしと違って、あの方に会いに行く術すべをお持ちなのですから。行動を起こすべきです！」

　シンシアはボクをまっすぐに見つめながら、力強い声で言った。

「……シンシア、ありがとう。ボク、やってみるよ」

　彼女の気持ちをしっかりと受け止めて、ボクは頷いた。

「その意気ですわ。頑張ってくださいませ」

　最後にそう言い残すとシンシアは立ち上がり、笑顔で貴族街の中へと消えていった。

　ボクはその後ろ姿を見送ったあと、親友に心の中でもう一度お礼を言ったのだった。

　それから家に戻ったボクは、おばあちゃんに今からルィンヴェルに会いに行くことを伝えた。

「そうかいそうかい。でも、せめて朝ごはんは食べておいき」

　おばあちゃんは安心した顔で言って、焼きたてのフォカッチャを手渡してくれた。

　ボクはそれをしっかりと味わったあと、出立の準備に取り掛かった。

　◇

　準備を整えたボクは、島の北側の海に移動する。

　周囲に船の姿はなく、海鳥たちの声と、波の音だけが聞こえていた。

　そこでボクは目を閉じて、深呼吸をする。

　――アレッタ、聞こえる？　聞こえたら返事をして。

　そのまま意識を集中し、アレッタとの念話を試みる。

　彼女が島にいる時は、かなり離れていても通話することができていた。

　二人の住む国は島の北の海底にある……そんな話を聞いた覚えがあるし、ここからならボクの声が届くかもしれない。

　――アレッタ、お願い応えて。ボク、ルィンヴェルに会いたいんだ。

　少しずつ場所を変えながら、強く、強く心に思う。

『――ナギサお姉さま？』

　やがて、小さいながらアレッタの声が聞こえた。その瞬間、ボクは涙が出そうになる。

『よかった。やっと届いたよ』

『わたしもお話できて嬉しいです！　お姉さま、どうされたのですか？』

『ボク、二人の国に行きたいの！　場所を教えてほしいんだ！』

『お任せください！』

　無理を承知で頼むと、アレッタは声を弾ませる。

『その言葉、アレッタはずっと待っておりました！　ぜひともフヌケになったお兄様に活を入れてくださいませ！』

『ええっ、それってどういうこと！？』

『道案内をしながらお話いたします！　お姉さま、今はどちらにいらっしゃいますか？』

『えっと、島の北側の海の上だよ！』

『それでしたら、まずは反そり立った大きな岩を目指してください！』

『反り立った岩……ロウソク岩のこと？』

『それです！　まずはその根元に向かって潜ってください！』

「えーっと、ロウソク岩についたら、そこから海底に向かう……」

　これまで受けたことのない道案内に困惑しつつ、ボクは海の上を駆ける。

　ほどなくしてロウソク岩に到着すると、そこから大きく息を吸って、ボクは海中へと身を投じる。

　以前と同じように海魔法の力が働いているのか、どれだけ長い時間潜っても全く苦しくならなかった。

　そればかりか、冬が近いというのに海水の冷たさすらほとんど感じない。むしろ温かい気さえする。

『海に入られましたか？　それでは一度海底まで潜ってください！　右手側に海底山脈が見えますので、まずはそちらに向かってください！』

『う、うん！　海底山脈だね！』

　……その後、ボクはアレッタに導かれるままに海の中を進む。

　色とりどりのサンゴ礁や、白銀色に輝く魚の群れの中を通り抜けていくと、やがて海底山脈の麓ふもとにたどり着く。

　……そこには、巨大な都が広がっていた。