「この運河の水のように、淀んだ歌声でしたわ……」

「うぅ……残念だけど、これがボクの全力だよ……」

　船上で歌い終わったあと、ボクはうなだれながら席に腰を落ち着ける。

　自分で歌いながら、音程がブレブレなのがわかったし。

　周囲を行く船の乗客たちが驚きの表情でこちらを見ていたのは、きっと気のせいじゃない。

「その……ナギサ、ありがとな」

　まるでその場から逃げるように船の速度を上げながら、ラルゴがねぎらいの言葉をかけてくれる。

　……はぁ。こんなことなら、島の聖歌隊に所属するイソラにも同乗してもらうんだった。

　◇

　そのまま運河を南下し、やがて海に出る。

　当然波が高くなるも、ラルゴはすぐに船を安定させていた。

　それから西回りで島を北上していくと、遠くに岩礁地帯が見えてくる。

「あれはなんですの？」

「ここが本日のメインスポットの一つ！　岩礁地帯だよ！　小さな岩が無数に浮かんでるんだけど、変わってるでしょ？」

「確かに珍しい光景ですわね……もっと近づけませんの？」

「転覆や座礁の恐れがあるので、これ以上近づくのは危険です。申し訳ありませんが、ここからの景観をお楽しみください」

　シンシアは立ち上がり、目の上に手を当てる仕草をするも……ラルゴは申し訳なさそうな顔をした。

「そうですか……残念ですわ。双眼鏡を持ってくるべきでした」

　その言葉を受けたシンシアは、心底残念そうに腰を下ろす。さすがに今回の要望には応えられそうにない。双眼鏡なんて高級品、ボクたちじゃ用意できないし。

「あの岩場にはこれ以上近づけないけど、絶景を見ながらお昼にしよう！」

　ボクは仕切り直すように言って、バスケットを開く。

　そこにはイソラが手配してくれた、おばあちゃんのフォカッチャサンドが入っていた。

「……これはもしや、ナギサさんのおばあ様の？」

　サンドイッチを手渡した直後、シンシアはそれに気づいたらしい。心底嬉しそうな顔を見せてくれた。

「そうだよー。今日のために特別に作ってもらったんだ。具材にローストビーフを挟んでるんだよ！」

　以前、シンシアはローストビーフのサンドイッチがいいと言ってたし。ロイのお母さん、いい食材回してくれてありがとう。

「それじゃ、ボクたちもいただきます！」

　ボクは心の中でお礼を言って、同じくフォカッチャサンドにかじりつく。

　ちなみにバスケットにはフォカッチャサンドの他に、魚のパイとピーチパイも入っている。

　魚のパイはラルゴの好物で、漕ぎ手を頑張るラルゴのためにイソラが作ったものだ。

　ドルチェのピーチパイと合わせて、どの料理も船の上で食べやすいように配慮してもらった。

「というか、皆さんも一緒に食べるんですの？」

　口の中いっぱいに広がるお肉の味を堪能していると、戸惑い顔のシンシアがそう訊いてくる。

「だって、そのほうがおいしいよ！」

「確かに、今日の食事はおいしいですわ。不思議です」

　ボクが正直にそう伝えると、シンシアは満足げにフォカッチャサンドを口にした。

　彼女のお父さんは仕事が忙しいらしいし、従者のマリアーナさんとシンシアが食事をともにするなんて考えにくい。となると、彼女はいつも一人でご飯を食べているんだろう。

「シンシア、島の魚を使ったパイもあるから、たくさん食べてね！」

　そんな考えに至ったボクは、あえて声を弾ませながらシンシアに料理を手渡す。彼女は一瞬驚いた顔をしたものの、笑顔で受け取ってくれた。

　◇

　食事を終えたあと、島の貴族街を海から眺めつつ、北へ進路を取る。

「このまま島の北から中央運河に入って、本日の島観光はおしまいですの？」

「ふっふっふー。実は、とっておきの絶景があるんだ」

　ボクが意味深な顔で言うと、シンシアは首をかしげた。

　そんな彼女を乗せたまま、ゴンドラはゆっくりと方向転換。運河の入口に背を向け、沖に向かって進みだした。

　正面に見えた空は、いい感じの茜色に染まってきている。

「絶景……もしかして夕日ですか？　確かに、船の上から見る夕日は美しいでしょうけど……」

　次の瞬間、ボクたちの意図に気づいたシンシアがそんな言葉を漏らすも……この展開を予想していたのか、どこか元気がなかった。

　……ただの夕日じゃないから、安心してね！

　そのまま西に向かって船を進めることしばし。やがて遠くに高くそびえる岩が見えてくる。

「あんなところに、島があったのですか？　ずいぶんと大きいですね」

「あれはロウソク岩って言ってね！　あの岩山のてっぺんに夕日が重なると、まるでロウソクに明かりが灯ったように見えるんだよ！」

「言われてみれば、あの形はロウソクそのものですが……そんなことが起こるのですか？」

　ここぞとばかりに説明すると、シンシアは驚きと期待に満ちた目をボクとロウソク岩に向ける。

「これが今日の最大の目玉なんだよ！　シンシア、よーく見ててね！」

　ボクが得意げに話す間も、ゴンドラは太陽とロウソク岩の位置を調整するように、その周囲を回る。

「……まずい。海流が思ったより激しいぞ。こりゃ、間に合わねぇかもな」

　ややあって、ラルゴが憎々しげにそう口にした。

「ええっ、それは困るよ！　ここまで来たんだから、絶対見てもらわなくちゃ！」

「そ、そうは言ってもよ……」

　ラルゴは必死に舵を操るも、なかなか思うように船は進んでいなかった。

　この船は扱い慣れた練習船より小さい分、細かいコントロールが難しそうだ。

　そんなボクたちの様子を見て、シンシアも何かを悟ったらしい。その表情が曇っていく。

　……こうなったら、アレしかない。

「シンシア、ボクがロウソク岩の絶景を見せてあげる！」

「え、ちょっと、ナギサさん！？」

　ボクはいても立ってもいられず、シンシアの手を取る。

「日傘と帽子はゴンドラに置いといて！　じゃあ、いくよっ！」

　続いて勢いよく立ち上がると、意を決してゴンドラから飛び降りる。

「きゃあっ……あ、れ？」

　シンシアは恐怖に目を見開くも……次の瞬間には自分が海の上に立っていることに気づき、困惑の声を上げていた。

「……いったい何がどうなっているんですか？」

「これがボクの海魔法だよ！　いつも海の上を走ってるの、見てたでしょ？」

「それはもちろん見ていましたが……人にも分け与えることができるのですね」

「手を握ってる間だけね！　離しちゃ駄目だよ！」

「は、はいっ……」

　そう伝えると、握られた手に力が込められたのがわかった。

「でもナギサさん、こんな魔法、学園では使っていませんでしたわ。だからわたくし、貴女のことをおちこぼれと……」

「ボクの魔法は、海水に触れていないと駄目なんだ。そんなことより時間がないよ！　これからは口より足を動かして！」

　言うが早いか、ボクは海面を蹴って、船の何倍ものスピードで駆け出す。

　完全に虚を突かれたシンシアは、半分空中に浮かびながらボクについてくる形になる。

「あわわわわ、あわあわ」

　背後のシンシアが出す声にならない声を聞きながら、ボクは夕日とロウソク岩が重なる場所を探して海上を駆ける。

「ナギサ、もっと右だ！」

　その様子を見ていたラルゴが、船の上から指示を出してくれる。

　それを頼りに、ボクは微調整を続けたのだった。

「……よし、ここだ！　間に合った！」

　やがて夕日が見事に重なるポイントを見つけ、ボクはそこで足を止める。

「はぁ、はぁ、つ、着きましたの……？」

「うん！　シンシア、見て！」

　肩で息をしているシンシアにそう声をかけ、空いているほうの手で前方を指差す。

　夕日に染まった空と海のちょうど中央に、完全にシルエットとなったロウソク岩が見え、その頂点に今まさに太陽が重なろうとしているところだった。

「すごいですわね……」

「うん……」

　その光景はあまりにも雄大で、圧倒されたボクたちは手を繋いだまま、しばし言葉を失って立ち尽くしていた。

　◇

　ロウソク岩の絶景を日が沈んでしまうまで堪能したあと、ボクたちは船に戻り、帰路につく。

「素晴らしい光景でしたわ。それに、海の匂いをあんな近くで感じられるなんて。船の上とは全然違いました」

　その道中、シンシアはずっと興奮気味に話していた。

　喜んでくれたのは嬉しいけど、これって観光より、海魔法を楽しんでくれたって感じだよね。

　また今度、連れて行ってくださいませ……なんて言われたらどうしよう。

　……そんなことを考えているうちに、貴族街の船着き場へと帰り着く。

　そこにはすでに馬車が停まっていて、マリアーナさんの姿があった。

「お嬢様、おかえりなさいませ。いかがでしたか？」

「ええ、とっても楽しかったですわ！」

　船から降り、今にも踊りだしそうな様子のシンシアを見ながら、マリアーナさんは満足そうな笑みを浮かべる。

　けれどその直後、険しい表情へと変わった。

「……あの、シンシア様のお召し物がずぶ濡れになっているのですが。これはどういうことでしょうか」

「あ」

　唐突に尋ねられ、ボクとラルゴは声を重ねる。

「……まさか、船が転覆でもしたのですか？」

「いや、転覆はしていないんですけど、えっと、そのですね……」

　鋭い目つきで睨まれ、ボクはしどろもどろになる。

　シンシアの服が濡れたのは、間違いなく海魔法のせいだ。

　いくら水の上に浮くことができるとはいえ、濡れるものは濡れるし。

　まして、シンシアは海魔法に慣れていなかった上、ヒラヒラなドレス姿だ。これで濡れないほうが奇跡だろう。

「ナギサさんがわたくしの手を取って船から飛び降りた時は、どうなることかと思いましたわ」

　一方のシンシアは状況が見えていないのか、すごく嬉しそうに語る。

「船から飛び降りた……？　ちょっとナギサ様、詳しいお話をお聞かせ願えますか」

「濡れ衣だよ！」

　服が濡れてるだけにね！ なんて心の中で叫びながら、ボクはその場から全力で逃げ出したのだった。