ボクは猛スピードで運河を駆け抜け、狭い水路に飛び込む。

　太陽の光を受けて輝く水面を右へ左へと走り、前方に小さな橋を確認したところでスピードを緩め、その上へと跳び上がった。

　そこからは徒歩で目的地へと向かう。

「おばあちゃーん！　いるー！？」

　声を上げながら、『ブレンダのパン屋』と書かれた看板をくぐる。

　お店に足を踏み入れると、慣れ親しんだパンの香りが鼻をついた。

「おや、ナギサかい。最近は忙しいと聞いていたけど、今日は休みなのかい？」

　ボクの声に反応して、店の奥からおばあちゃんが顔を覗かせる。

「おばあちゃん！　ボクと一緒に来て、フォカッチャを作って欲しいんだ！」

「話が見えないよ。もっとわかるように説明しておくれ」

　すぐそばまで駆けていって、興奮気味に告げるも……おばあちゃんは訝いぶかしげな顔をしていた。

　ボクは一旦深呼吸をしてから、これまでの経緯をおばあちゃんに話して聞かせる。

「……なるほど。知り合いの貴族様に、料理の配達をねぇ」

「うん。お祭りも近いし、最初はそれこそ変わった料理を探していたんだよ。でも、ルィンヴェル……友達からの助言でピンときたんだ。島の伝統の味といえば、おばあちゃんのフォカッチャだって！」

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、私の作るパンは貴族様にお出しできるようなものじゃないよ。ただ、この島で長く作り続けていると言うだけさ」

「長く作り続けているからこそ、皆の記憶に残る、思い出の味になってると思うんだ！　少なくとも、ボクにとっては！」

　ボクは両手を広げて、必死にそう訴える。

　おばあちゃんは最初、目を見開いていたけど……やがて小さく頷いてくれた。

「……わかったよ。ナギサがそこまで言うのなら」

「ありがとう！　それじゃ、ボクと一緒に来て！」

「ちょいとお待ち」

　安堵したボクがその手を掴むも、おばあちゃんはそれを制する。

「向こうでパンを作るってことは、キッチンをお借りすることになるだろ。相手の都合も考えなきゃ」

「あ、そっか……じゃあ、ひとっ走りお屋敷まで行って、話をつけてくる！」

　なるべく失礼のないようにね……というおばあちゃんの声を背に受けながら、ボクは一路シンシアのお屋敷へと向かったのだった。

　◇

　突然お屋敷にやってきたボクにシンシアは驚いていたけど、理　由を話すと快くキッチンを貸してくれることになった。

　庶民に施すのも、高貴たるものの義務ですわ……とかなんとかシンシアは言っていた。

　よくわからないけど、ボクにとってはありがたい話だった。

　……そしてその翌日。ボクはおばあちゃんと一緒に、朝からお屋敷のキッチンにいた。

　ここは本来、使用人さんたちが自分たちの食事を作るために使う場所らしく、かなり狭い。

　けれど、おばあちゃんいわく、これくらい狭いほうがキッチンは使いやすい……とのことだった。

「それじゃ、作るとするかね。ナギサ、手伝っておくれよ」

「うん！」

　ボクは三角巾とエプロンを身につけて、おばあちゃんの隣に立つ。

　腕まくりをしてやる気満々のおばあちゃんの前には、家から運んできた『北の小麦』のほか、様々な材料が並んでいた。

「まずは粉を量って混ぜるんだ。悪いけど、この割合はまだ教えられないよ」

　おばあちゃんはそう言うと、いくつかの袋から粉を取り出し、ボウルに入れて混ぜていく。

　やがて粉っぽさがなくなってきたら、そこにオリーブオイルを加える。

　生地がまとまったら、乾燥防止のオリーブオイルを塗ったあと、布巾で覆ってしばらく発酵させる。

「ほら、この間に焼き窯を温めておくんだよ」

「う、うん！」

　おばあちゃんに言われるがまま、ボクはオーブンの温度調節をしていく。

　その作業に四苦八苦しているうちに時間が経ち、生地は倍ほどの大きさになっていた。

「あまりやりすぎると過発酵になっちまうから、今の季節だとこんなもんだね」

　それを確認したおばあちゃんは、慣れた手つきでガス抜きをしていく。

「あんなに大きくなるのですね……」

　ちなみにボクたちの背後にはシンシアが立っていて、興味深そうに調理工程を見ていた。

「……シンシア様、せっかくですし、フォカッチャ作りを体験してみてはいかがですか」

　それに気づいたおばあちゃんは、そう言って彼女を誘う。

「え？　そ、そうですわね。せっかくですし、これも社会勉強ですわ」

　シンシアは一瞬躊躇ちゅうちょしたものの、おずおずとこちらに近づいてくる。

「まずは手を洗われてください。料理をする前の作法ですので」

「え、ええ……」

　続いて水の入った桶を渡され、シンシアはぎこちない動きで手を洗う。

「手を洗いましたら、エプロンと三角巾を身に着けませんと。せっかくのお召し物が粉で汚れてしまいますよ」

　おばあちゃんは続けて言い、余っていたエプロンを手渡すも……シンシアは腰紐の部分を持ったまま、おろおろするだけだった。

　たぶん、エプロンなんてつけたことないんじゃないかな。

「シンシア、こうだよ。結んであげるから、貸して」

　いつもと全く印象の違う彼女に違和感を覚えながらも、ボクはエプロンと三角巾をつけてあげる。シンシアは髪が長いから、まとめるのが大変だ。

「準備ができましたら、この生地を小さく丸めて伸ばしてください。大きさはこれくらいです」

「わ、わかりましたわ」

　えらく気合を入れて、シンシアは生地を丸めはじめる。

　その光景を隣で見ながら、ボクも生地を作っていく。

「なんだか、小さい頃の粘土遊びを思い出すねぇ」

　言ってから、シンシアが粘土遊びなんてするはずないと、心の中で失笑する。だって、お嬢様なんだし。

　そうこうしている間に生地の成形が終わると、再び発酵させる。

　それが済んだら表面に指でへこみをつけ、オリーブオイルを塗って、塩とローズマリーを散らす。

　これで準備完了。あとは焼くだけとなった。

「……ようやく見慣れた形になりましたわ。フォカッチャ一つ焼くのも、大変な苦労があるのですね」

　オーブンの向こうで耐熱皿に並べられたフォカッチャたちを見ながら、シンシアは満ち足りた表情をしていた。