ルィンヴェルとの出会いから数日後。舟屋の二階の改修作業が終わった。

　見違えるように綺麗になった床の上には、ベッドと小さなテーブルが置かれていて、奥には簡易的なキッチンも完備されている。

　そして舟屋の入口には、ラルゴが作ってくれた『ナギサのお届け屋』の看板が設置された。

　その立派な看板を見上げると、ボクはようやくスタートラインに立ったような、そんな気がした。

　今日は仕事も午前中で切り上げて、舟屋の完成祝いを兼ねた食事会を開く。

　それぞれ持ち寄った食材でボクが料理を作り、皆に振る舞う……という手はずになっているのだけど、幼馴染たちはどんな食材を持ってきてくれたのかな。

「俺は汎用性を考えて、パスタを持ってきたぜ」

「確かに汎用性はあるけど、それだけじゃ主菜にならないよね……」

　パスタの束をテーブルに置きながら、ラルゴが胸を張る。それを見たロイが呆れ顔をしていた。

「う、うっせーな。そう言うロイは何持ってきたんだよ」

「え？　こ、香辛料セットだけど」

「わはは！　そっちのほうが腹に溜まらねーよ！」

　ロイが自信なさげに取り出したのは、唐辛子やバジル、ローズマリーといったスパイスの詰め合わせだった。あったらあったで助かるけど、ラルゴの言う通りお腹には溜まらないと思う。

「はぁ。やっぱり男子に期待しちゃ駄目だったかな」

　ため息まじりにそう言うイソラの手には、大きな包みがある。

　あれ、なんだろう。ハムとかだったら嬉しいんだけど。

「イソラ、何持ってきたのさ」

「……白ワイン」

　ロイが問うと、イソラはバツが悪そうに包みを解く。中から出てきたのは、高級そうなボトルに入ったワインだった。

「お祝いだって言ったら、お父さんが持っていけって。私たちも成人してるし、飲めなくはないと思うけど……」

　イソラの声は、次第に尻すぼみになっていく。

　お祝いの席にお酒は必要だろうけど、今回の目的は食事会だ。いくら高級ワインでも、メイン食材にはならない。

「どうしよう……ペペロンチーノくらいなら作れるかな……」

「……ごめん。少し遅れちゃったね」

　ボクが並べられた食材を前に腕組みをしていると、そこにルィンヴェルとマールさんがやってきた。

　知り合ってからというもの、彼は二日に一度のペースでこの舟屋を訪れていた。

　ボクたちと連絡を取る手段なんてないはずだけど、今日の食事会も海の仲間から聞いたとかで、参加を熱望してくれたのだ。

「お、ルィンヴェル、来たのか」

「いらっしゃい。ルィンヴェル」

　そんなルィンヴェルとは、幼馴染たちもすっかり親しくなっていて、至って自然に呼び捨てにしていた。

　王子様に対してどうなのかとも思ったけど、当の本人は気にしていない様子だ。

　むしろ、仲間として受け入れられ、喜んでいる気さえする。

「ナギサ、これ、お土産だよ」

　そんなことを考えていると、ルィンヴェルは持っていた袋を手渡してくれる。

　中身を確認すると、大きなアサリがたくさん入っていた。

「おおー！　アサリだ！　主菜ゲット！」

「え、どういうことだい？」

　思わず声を上げると、ルィンヴェルは首をかしげた。

　ちなみに地上にいる時のルィンヴェルは背中の鱗うろこが見えないよう、シャツを着ている。

　ラルゴからのお下がりで、若干サイズが合っていない気もする。

「な、なんでもないよ！　せっかくだし、これをメインにした料理を作るね！」

「いいね。ナギサの料理はおいしいから、楽しみだよ」

　次にまっすぐな笑顔を向けられ、ボクはどこか恥ずかしい気持ちになった。

　それを誤魔化すようにエプロンを身につけ、キッチンへと向かう。

　パスタに各種スパイス、それにアサリに白ワイン……この食材から考えつく料理は一つだけ。

　アサリを使ったパスタ料理、ボンゴレビアンコだ。

　このボンゴレは『アサリ』、ビアンコは『白』を意味していて、白ワインとアサリを使って作るパスタということになる。

この他にも、白ワインの代わりにトマトを使ったボンゴレロッソや、イカスミを使ったボンゴレネロ、バジルソースを使ったボンゴレヴェルデなど、色々な種類がある。

　赤に黒、それに緑と、それぞれの料理を色で表すのが面白いところだ。

「あ、ところでこのアサリ、砂抜きしてないよね……？」

「一応、吐くようには言っておいたけど」

　さっそくラルゴたちと談笑していたルィンヴェルに尋ねると、そんな言葉が返ってくる。

　……王子様の命令だし、きちんと吐いてくれていることを願おう。

「というか、ルィンヴェルは貝とか食ってもいいのか？　海の仲間だろ？」

「ラルゴたちだって、肉や野菜を食べるだろう？　それと同じだよ」

「言われてみたらそうだよね。マールちゃんは何を食べるの？」

　まるでぬいぐるみのようにマールさんを抱きながら、イソラが尋ねる。

　彼は海水をまとっているはずなんだけど、なんでイソラの服が濡れないのか疑問だった。

「ワタクシの主食はプランクトンでございます」

「ぷらんくとん？」

「海の中にいる。すごく小さな生き物だよ」

　一斉に首をかしげた幼馴染たちに、ルィンヴェルがそう説明してくれる。

「夏の終わり頃になると、海面が青く輝く現象が起こるだろう。あれは海中のプランクトンが原因なんだ。海が赤くなる、赤潮もそうさ」

「そうだったんだ……勉強になるよ」

　話を聞いたロイは何やらメモを取っていた。彼は小説家志望だし、創作のネタにするのかもしれない。

「赤潮になると、漁師さんは大変だって言うし、マールちゃんにしっかり食べてもらわないとね」

「おおおー、イソラ様。そこですそこです」

　そう口にしながら、イソラはマールさんをマッサージしてあげていた。ぷにぷにと、柔らかそうな音がしている。

　本人いわく、日頃の業務で体が凝り固まっている……らしいけど、普段どんな仕事してるんだろう。

「ルィンヴェルと違って、マールさんは人に見られないようにしないとね。その姿は誤魔化せないしさ」

　イソラのマッサージが効いているのか、時折大きな声を出すマールさんを見ながらロイが言う。

　彼の言う通り、ルィンヴェルは服を着てしまえばボクたちと変わらないけど、マールさんは話が別だ。

　海水をまとって空を飛ぶクラゲなんて、さすがに隠しきれない。

　……そんな会話を頭の片隅で聞きながらも、ボクの手は勝手に動いていく。

　パスタを茹でながら、もう片方のコンロでソースを作る。

　温めたフライパンにオリーブオイルとニンニクを入れて熱し、香りが出てきたところに白ワインとアサリを加えて蒸し煮にする。

　アサリの口が開いたら、茹で上がったパスタと唐辛子、ゆで汁と、塩コショウを少々加える。

　あとはこれを器に盛り付け、パセリを散らせば完成だ。

「よーし、完成！　おまたせ！」

　背後にそう声をかけて、できあがった料理を皆でテーブルに並べていく。

「ナギサ、手伝えなくてごめんね。洗い物はするから」

「ううん、気にしないで！」

　イソラが申し訳なさそうに言うも、この舟屋のキッチンは狭い。一人で作業したほうが効率は良いのだ。

「それじゃ、いただきます！」

　皆で挨拶をして、できたてのパスタを口に運ぶ。

　パスタのゆで具合も完璧だし、しっかりとアサリの旨味が溶け出している。

　うん、今日も満足の出来だ。

「相変わらずうまいよな。俺が作ると、ニンニクの味しかしないぜ？　アサリも硬いしよ」

「それたぶん、ニンニク入れ過ぎだよ……あと、長く煮込みすぎ」

　首をひねるラルゴにそう伝えると、納得したようにうなずいた。

　料理を口に運ぶ皆は、その誰もが満足げな笑みを浮かべている。

　そんな彼らを見ていると、ボクも心が満たされる気がした。

　◇

　昼食後はイソラが用意してくれたお茶を飲んだり、ロイが持ってきたボードゲームで遊んだりした。

　楽しい時間はあっという間に過ぎ去り、気づけば夕方になっていた。

「今日も楽しかったよ。皆、ありがとう」

「それでは皆様がた、失礼いたします」

　頃合いを見て、ルィンヴェルとマールさんが席を立ち、海へと帰っていく。

　その姿を見送ったあと、ボクたちも外に出る。

　街全体がオレンジ色に染まっていて、どことなく感傷的な気分になってくる。

「……お？　どうした。揃いも揃って」

　そんな空気を壊すように、ブリッツさんの声がした。