──ここは事実の断片を正直に話して、理解を得るしかないだろう。

「王城ここに、住んでいるんだ」

「へっ……そうなのですか？」

「ああ」

　またもや気まずい沈黙が横切る。

　──彼女の顔を見てみろ、余計に怪しんでるじゃないか……！

　小首を傾げたレティアが、鳩のように目を丸くしてラエルを見上げている。

「その、出身が王家筋なものだから」

　不意に口から出た言葉が尻すぼみになる。

　もっと気の利いた理由が他にあっただろうに。苦しい言い訳だが、嘘ではない。

「そう、なのですね。高貴な身分の方だろうとは思っていましたが、まさか王家の……」

　王都の騎士団の殆ほとんどは貴族や上級士民出身だ。

　ラエルが王族の縁者だと言って王城に居住していても、違和感は持たれないだろう。

　そんなラエルの想いとは裏腹に、レティアの表情がみるみる曇っていく。

　──ん……何故、暗い表情かおをする？

「レティア。私は何か、君の気に触るような事を言っただろうか？」

　──彼女の気に触るもなにも、そもそも部屋に男が訪ねて来ること自体、気持ち悪いだろう……！

「いいえ、ラエル……様。こちらこそ、度重なる非礼を申し訳ございませんでした」

　言うと、実に優雅に礼を取る。

　視線を上げた美しい少女は、戸惑いと悲しみとが入り混じったような顔をしていた。

「待ってくれ。なんで、そうなる？！」

「はい。知らなかったとはいえ……王族の方に気安く話したり、ましてやお名前を呼び捨てにしていたなんて。このような事は、打ち首にされてもおかしくないほどの非礼でございます」

　──おいおい……この後に及んで、そんな寂しい事を言わないでくれ。

「いや、そんなに畏かしこまらず、その……。これまで通り名前で呼んで、気安く接してくれないだろうか？」

「いいえ、できませんわ。私のような平民があなたを呼び捨てにして、気安く接しているところを誰かに見られでもしたら、王族のあなたの威信にも関わってしまいます」

「レティア、私はだた、君と……」

　──ああ、なんでこうなった？　レティアに会って話したいと……彼女との距離を縮めたいとさえ願ったものが、完全に逆効果じゃないか。

　心から申し訳なさそうに俯いてしまったレティアに、言葉をかけようとしたその時だ。

「いけない、ミアさんが」

　仕事部屋の奥の寝室からレティアの名を呼ぶ声がする。

「ラエル様、同僚が起きました。もうお部屋に戻らなきゃ」

「……そうか、わかった」

「また来る」と、つい言いかけてグッと口をつぐむ。

　──私が押しかけても、迷惑、だよな。

　「シッシ」と追い返された子犬さながら、しゅんと項垂れてレティアに背中を向ける。

「……思いがけずにお会いできて、とても、嬉しかったです」

　そんな言葉が聞こえたような気がして振り返った。

　後光を発する女神が、憂いを帯びた美しい眼差しでこちらを見つめている。

　薔薇の花びらのような唇に、可憐な微笑みを浮かべながら。

＊

「殿下、どうかされましたか？」

　回廊を歩きながら、ゲオルクの問いかけに「何でもない」とだけ答えた。

　けれど実際はそうじゃなくて。

　何故、レティアが王城に滞在しているのか（解決済み）。

　何故、レティアは自分のものと同じ曲のオルゴールを持っているのか。

　何故、レティアは別れ際に泣き出しそうな目をして微笑んだのか。

　昨夜から「何故」が続いており、ラエルはすっかり頭を悩ませている。

　──彼女は言った、私に会えて嬉しかったと。何故なんだ？！　いや、考えるまでもなく単なる挨拶、つまりは社交辞令だよな？

　そして行き着くところはこ・れ・だ。

　──何故、私はレティアの事ばかりを考えてしまうのだろう──。

　ゲオルクが後ろを歩きながら一日の予定を読み上げているが、頭に入ってこない。

　物思いに耽りながら回廊を行けば、見知った顔がこちらに向かって来る。

　束ねた髪を背中に躍らせながら肩で風を切り、軽快な靴音を響かせて颯爽と歩くのは、王都警吏騎士団総括団長のカルロス・ガローだ。

　漆黒の騎士服に身を包んだ美貌の騎士団長に、通りがかりのメイドたちが挨拶をしながら頬を赤く染めている。

　カルロスは、ラエルの姿を認めると数歩手前で立ち止まり、軽く礼を取った。

　彼には今朝も会っているため、特に話す理由はなかったのだが。

「カルロス。国王の話はもう済んだのか？」

　気を紛らわせたかったのか、無意識に呼び止めてしまった。

「……はい」

　必要最低限の受け応えをして、少しも相好を崩さぬ彼に、相変わらず感情が読めない奴だとラエルは思う。

「この先は来客用の宿坊だ。何か用事でも？」

「その質問、答える必要がありますか？」

　王太子に対しても臆さず飄々とした態度を取る彼に、ラエルは愉快そうに「ふはは」と笑う。

「安定の傲岸さだな」

「ふっ、あなたご自身がこ・う・い・う・の・を望んでらっしゃる事を、俺は知っていますからね」

「そうか、それは良い心掛けだ。それで、この先に何をしに行くんだ？」

「ある人に会いに」

「ある人、とは？」

「今日はやたら食いつきますね」

　ラエルは「ウグッ」と唇を引き結ぶ。

　この先にはレティアも居るのだ。彼女のすぐ近くに、カルロスの知り合いが滞在しているというのか。

「殿下には無関係ですが、私が口説いている最中の女性です」

「無関係は余計だな」

「無関係でしょう」

「そうでもないよ。私の知り合いも滞在中なのだ」

　カルロスは僅かに眉を動かしたが、

「……では、私はこれで」

　軽く会釈を残しただけで、また歩を進めて行ってしまう。

「彼は《無礼》という言葉を知らないのでしょうな？」

　皮肉を込めたゲオルクの呟きに、ラエルはふっと息を吐いた。

　「へぇ」とか「そうですか」とか相槌は無いのかとツッコみたくもなるが、カルロスという男は昔からこうだったと思えば腹も立たない。

「なぁ、ゲオルク。奴は『口説いている最中の女性』と言ったよな？」

「はい。私にもそう聞こえましたが」

　珍しい事があるものだ、と驚いてしまう。

　数多あまたの女性に言い寄られこそすれ、カルロス自らが女性を口説くなど聞いたことが無いからだ。

「本当に女性なんだろうか」

「……さあ」

　カルロスのことだ、ある種の冗談かも知れない。

　そんなふうに思いながら、ラエルもようやく歩を進め始めたのだった。