雲間から月が顔を出し、木々の合間を縫って夜道を明るく照らし始めていた。

　王城を飛び出した三人は、城下へと続く森の中の一本道を駆けて行く。彼らの馬は皆すばらしく、雨のあとのぬかるみにも足を取られず軽快に歩んだ。

「今頃あのお姫様、殿下が消えたことに気付いて大騒ぎだぞぉ？　またあのキーキー声で侍女たちを怒鳴りつけてるに違いない」

「マリッ、言葉が過ぎるといつも言っているだろう？！」

　マリウスがほくそ笑むのをアイザックが嗜めるのは、ラエルの心情を気遣っての事だ。

「アイザック、構わない。マリウスの言う通りだ」

　意に介さずといったラエルの視線の先には、霞がかった城下の灯りが広がっていた。林を抜けて坂道を降りれば、王都へと繋がる広い街道に出る。

「そういえばアイザック。お姫様のところに殿下が行くまで、お前はどうしていたんだ？」

「どうだっていいだろう、そんなこと」

「良くない、知りたい知りたい！」

「子どもか、お前は……」

　幼い頃から共に過ごしてきた彼らは身分の垣根を越え、互いに「友情」に似た絆で結ばれている。

「アイザックのやつ、殿下との約束を忘れて時間に遅れて行ったんです」

「忘れていたわけではない。おまえが仕事をサボるから、私が余計な気遣いを……ッ」

「そんなの関係ないだろう？　自分でしっかりしなきゃいけないことさ」

「おまえに言われたくないわ」

「お姫様の金切り声は凄まじいからなぁ。『殿下はどこなの？！　なんであんたが来るのよ』ってか？」

「殿下の前でそういう事を言うな！」

　もはや従者ふたりの茶化し合いだが、三騎の先頭を行くラエルはさも楽しそうに聞いている。

「『一緒でなきゃ嫌だ』と、散々豪語していたからな……」

　マリウスが投げて寄越した《銀色に光る小さな包み》を片手で受け止めながら、ラエルが人ごとのように呟いた。

「殿下までそのような事を。アーナス様はあなたの婚約者ですよ？　他人の噂ならばともかく……」

「まあー、そんなにカリカリしなさんなって」

　マリウスは小さな銀の塊をアイザックにも放り投げた。軽やかなそ・れ・を受け取れば、

「……なんだ、またコレか？　お前はやっぱりお子様だ」

　アイザックの呆れ顔を聞かぬふりをして、マリウスはにこやかにその甘く茶色い塊を口に含んだ。

「焼け跡の視察でしょう？」

「ああ。夜間ならば見通しがきくだろう、この目で見ておきたい。それに家を失った者達……彼らは路地裏に彷徨っていると聞いたが、いったいどのくらいいるのだろうか」

　王都の街に入った三頭の馬が、石畳に軽快な蹄の音を響かせている。

　昼間は多くの人々が行き交う街道も夜になれば閑散として、騎馬たちが雄々しく通るのを、道ゆく人々が見遣った。

「相変わらず真面目ですよねぇ、殿下は。火災の調査団が組まれたんでしょう？　現地の視察なんて彼らに任せときゃいいのに」

「まぁそう言うな。百聞は一見にしかずだ。先ずは手分けをして、街中にどのくらい家を失った者達がいるのか調べたい。焼け跡の視察はそのあとだ」

　街の中央に位置する広場の噴水前に差し掛かったとき、影は三つに分かれ、それぞれが目指す方向へと消えていった。

　＊　＊　＊

「私は君の客ではない」

　青年が勢いよく手綱を引くと、馬のいななきが夜空を切り裂いた。走り出した白い影はすぐに小さくなり……美しい青年を乗せた白馬の蹄の音が、夜霧の向こうへと遠ざかっていく。

　──キミの、客……？

　白い馬と、あの美しい青年の横顔が視界の奥で揺らいでいる。

　レティアは目を見開いた。

　ぼやけた意思を働かせて目蓋を閉じようとするのに、茫然と宙を見据えた瞳はピクリとも動かない。

　『客』──。

　そうか、「身体を買ってくれ」だなんて言ったから。

　当然ながら私は売・春・婦・だと思われたのだ……あの美しい男性ひとに。

　そう思った瞬間、なにもかもがもう、どうでも良くなった。

　──売春婦、売春婦、売春婦……！

　レティアはうすら笑いを浮かべた。

　へたへたと数歩、歩く。

　その目にはしっかりと物を映す気力さえ、もう残されてはいなかった。

「私を……買って、ください」

　掠れる声を喉の奥から絞り出せば、生あたたかい唾液が込み上げてくる。

　うつろな目をしたまま、すれ違う男たちに手当たり次第声をかけた。お金持ちかどうかなんて、どうでもよかった。

「この身を一晩、買ってください……」

　路地裏の暗闇から、一人の薄汚い男が近づいてきた。

　冷たく無骨な石畳、街灯の薄明かりの下にたたずむレティアを、頭からつま先まで舐めるように見ている。

　白いブラウスとグレーのハーフパンツは泥でひどく汚れていたが、サラサラと夜風に流れる彼女の美しい銀の髪は、暗がりに一条の光が差すように目を惹いた。

　男は静かに歩み寄り、レティアの背後に立った。

　華奢な背中を、後ろからゆっくりと羽交い締めにする── 。

「俺が買ってやるよ」

　レティアは力なく振り向いた。

　男の手に握られていたのはわずか五シックル、果物ひとつさえ買えない額だった。

「……ここで上等だろ？」

　レティアの腕をつかんだ男は、路地裏の安っぽいモーテルの前で立ち止まった。

　レティアを背中から抱きすくめると、煤すすけた顔を白い頬にすり寄せてくる。そして腰まであるレティアの長い髪を、爪の中まで真っ黒に汚れた指先で弄いじくった。

「いい女だ…… おまえ新・入・り・だろう？　こんな上物、ここらじゃ初めてだ」

　レティアの瞳は──呆けたまま、虚空を見つめている。

「やべっ、我慢できねぇ……！」

　モーテルを前にブルっと身震いし、

「たっぷり可愛がってやるよ……いい思い、させてやっから」

　レティアの目には、もう何の意思も残されてはいない。

　男が強引にレティアの腕を引いた時──。

「ちょっと待て」

　不意に背後から声がして、振り向けば街灯の下にグレーのローブを頭から被った背の高い男が立っていた。