「おいロッテ、そんな怒るなよ、だいたいけが人ったって、そのためにこいつが待機してるんだろーに」

「マスターっ」

　きっ、とあたしはマスターの方を向く。おっ、と彼はのけぞった。

「止めようとしたことは、無いのっ？」

「だから俺はそれなりに関係が」

「それで死人が出るのはいいっての？」

「ルイーゼロッテ」

　ぴしゃ、とドクトルの声が降りかかる。

「この先、見たくないなら、さっさとハルシャー市に帰りなさい」

　有無を言わせぬ響き。

「巻き込まれることに対して覚悟ができているというなら、そういうものを見るというのも覚悟の上だろう？」

「それはそう……　だけど」

「どれだけ君にとって馬鹿馬鹿しくても、それはそれで、ここの現実だ」

「おいＫ、その言い方は」

「事実だろう？」

　う、とマスターは眉を寄せて、口ごもる。

「この町に居るのは、その馬鹿馬鹿しさを日常と割り切れる奴だけだ。君がそれができないなら、この医院やカフェの前の店主の様に、出て行く方がいい」

　頭がぐらり、とした。

　―――だから、それを打ち消そうと。

　だん！

　あたしは木の床を強く踏みしめた。

「おい、ロッテ……」

　だんだんだんだんだん！

「地団駄踏んでも状況は変わらない」

「知ってるわよ！」

　だんだんだん！　だけど、止まらないのだ。

「それに、ルイーゼロッテ、君のことに関しては、話をつけてある」

　ぴた。

　足が止まる。

「どういう……　こと？　ドクトル」

「言葉の通りだ。君の居た学校の方には、こちらから連絡をしてある。一時的に預かっていると」

「……言ったの！？」

「君が居たのは、政府の学校だろう？」

　はっ、とあたしはあるひとの顔を思い出した。確か―――確か、あのひとは。

　―――……本物？　

　本物だよ、ありゃ。だって俺、前ＴＶで顔見たぜ。

　……そうそう！　あの新年番組ん時も……

　あ、俺も見たぜ？　確かにそうだ……

　でもそれが何だって……―――

　それは、いつのＴＶだったろう。

　それは、何の時だったろう。

　ＴＶで「彼」の顔が流されることは実はそう無い。だから「彼」の姿を見たというのは。

「あのひとは―――あの長官は、確か……」

「遅い」

　ドクトルは短く、だけど鋭く言った。

「新しい科学技術庁長官が、クーデター側から出た、という情報くらい、君は知っていたと思っていたよ、ルイーゼロッテ」

　知らなかった訳じゃ、ない。……情報と情報をつなげることができなかっただけだ。

　でも結果は同じだ。あの科学技術庁長官と、このひと達が同じ側の人間である、ということに……　どうして気がつかなかったんだろう。

　あの時、リストを全部記憶しておけば。

　その中にきっと、「ゼフ・フアルト教授」の名もあっただろう。写真入りでしっかりと。

　ぱんぱん、と外で音がし始める。

「……ああ、始まったな」

　ドクトルはふらり、と窓の外を見る。確かにあちこちで、何かが弾けている。

　この医院の窓から見えるのは、柵向こうの道の空き地。その向こうには鉄道。空き地の横には何ってことない普通の家。やっぱり「警報」を知らされているのか、窓も扉もぴったりと閉ざしている。

　その柵の一本が突然折れた。ぞく。

　それまで、ＴＶのモニター越しにしか見たことの無いものが、いきなり現実に迫ってくる様な気がした。ぴし、とこの医院の周りを囲んでいる木の枝にも当たったみたいだ。

「奴は君に興味を持ったんだ」

「……奴って……　長官のこと？」

「そう。ゼフ・フアルト教授。我々の中で最も今度の政府で出世した奴かな」

「出世って言うより、あいつは御指名だったろ？」

「それでも出世には違いない。当人はどう思おうとな。―――そして奴自身、その地位を楽しんでいる。それも事実だ。政府のため、そして自分自身のため」

　あの長官が。見かけはともかく、ひどく子供じみたところがある、あのひとが。

「さてそこで、だ。何で奴が君の学校にわざわざ君をスカウトに来たか判るか？」

「あたしが有能だったから、……だけじゃないんでしょ？」

「そう。有能は有能だ。ただし、物騒な有能だ、ということもある」

　あたしはうなづく。否定できない。

「当初、君をスカウトする予定だったのは、確かにキルデフォーン財団だったんだ。ところがそのデータに誰かが不正アクセスしていることが判った」

　ち、とあたしは舌打ちをした。

「それがヘライ女史ということは、すぐに判った。今後直接のアクセスに関しては禁止された。当の本人はどうでも良さそうだった、ということだが」

「……で、あたしが割り出された？」

　しかめっ面であたしはドクトルを見返す。

「いや」

　彼は腕を組み、首を横に振った。

「そこまでは、ただの『不埒者の学生』のやったことだ、と情報管理の連中もいつもの通りに処理するつもりだったらしい」

「いつもの通りって」

「簡単なことだ。気が付かなかったか？　ヘライにはそのパスワードを使用することを制限し、その上で次に使う者を割り出して逮捕すればいいだけのことだ」

　……それは予測した。だからこそ、なるべく特定されない様な場所でアクセスし、プリントアウトしたはずだった。

「君のやったことは、ある程度有効だ。ただ、図書館のカメラの解像度に関しては読み間違ったな」

「……そう」

　ふう、とあたしは目を閉じて、思い切り深呼吸した。

「我々の資料にアクセスした者は、基本的にマークされる」

「それの何処が悪いの？」

　あたしは反撃に出た。

「だってそうじゃない！　『尋ね人の時間』、ああいう番組だってあって、政治犯のひとで、記憶消されたひとってのは、身元確かめたいってひとも多いんでしょ？」

「ねえロッテ、逆もまた、多いんだよ。しかも、中には、調べられては未だに困る奴も、多いんだ」

「マスター……」

　心臓が跳ねた。

　マスターの表情は、今まで見たことの無いものだったのだ。重い―――

　いや、違う。疲れている―――様に、見えた。

「……ともかく、それで探り当てた今度の『不埒な学生』が、十二、三の少女だったことに、さすがの情報管理局の方も焦って、一日がかりで君のプロフィルを調べあげたって訳だ」

「あたしの―――プロフィル」

「それは、ここにある」

　あ、とあたしは声をあげた。それは最近良く来ていた「ジオ」という人からの手紙だった。ずいぶんと大きいと思っていたら、……資料が入っていたのか。何ってアナログな方法。

「案外この方法は穴でね」

　ドクトルは封筒の中身をざっ、と引き出す。

「あのねロッテ。何かしらの端末を使った通信だと、そうやって君の様な『不埒な学生』あたりに聞き取られてしまうこともある訳だ。だがただの郵便には案外皆油断するんだ」

　マスターは苦笑しながら説明する。そうですか。確かにそうですよ。あたしは何も知らずに、あたしに関する資料を「はい郵便」とばかりにあなた方に渡していた訳ですから。

「そしてそのプロフィルを見て、我らが仲間の科学技術庁長官は、驚いて楽しがって、なおかつこんな面白いものを、キルデフォーン財団なんかに取られてはたまらん、と思った訳さ」

「……あたしは面白いもの、って訳ね？」

　そう言えば、あの時もバケモノ呼ばわりしたな。

　―――でもバケモノ結構。才能は生かすべき。才能を殺すのは、罪悪に等しいさ。

　彼はそう言った。そして、こうも。

　―――ただ惜しむらくは、その才能の使い方をよぉく知らないことだよね。

　なるほど、このことを言ってたのか。もうこっちは知ってるんだ、と。

　さすがに内容をそのまま言うのははばかったけど、あたしがその位のアタマがあるなら、こっちの意図を読みとってみろ、と。

「でももう三ヶ月経ってるわ。いい加減、あたしは退学にでも何でもなっていて、おかしくないはずよ」

「それは止まってる」

「つまりねロッテ。……君がここに来てから、すぐに俺達は仲間に連絡取ってしまってたんだよ」

「……嘘……」

「だけど嘘というなら、君もそうじゃないか？」

　ドクトルは出した資料をぱらぱらとめくる。はっ、とあたしはその意味を察した。

「……止めて」

「君の本名はルイーゼロッテ・ケルデン。……現・本籍地、マジュット県ハルシャー市。ただし……」

「止めてってたらーっ！」

　あたしは耳を塞ぐ。

「いいわよ、出てくわよ！　ここから、出てく！」

　だから、だから、その先を、言わないで！

　少なくとも、あなたの、口から！

　あたしはそのまま、扉の方へと駆けだした。

「おいロッテ！」

　マスターの声が背中から追いかけて来る。追わないで欲しい。

　ばたん。

　扉を開けて、大きな音をさせて閉じる。マスターはその扉から身体半分出して、とびきりの大声で叫んでいる。凄い声。もの凄いヴォリューム。

「おい今の状態が判ってんのかお前！　ロッテ！　ルイーゼロッテ！」

　今の状態？　何だっけ。ええと。

　メインストリートに、一歩、足を踏み出した時だった。

「う」

　背中を、ひどい力で、どつかれて。

　前のめりに、倒れて。

　ああやだ、鼻でもぶつけたらどうすんの。これ以上馬鹿にされるとこがあったら。綺麗だったママに似てないって言われるとこが増えたら。

　だって。だってあたしは。

「双方停止ーっ！！　中断ーっ！！！」

　強い力で、あたしは自分の身体が持ち上げられているのが判る。びんびんに響くマスターの声。

「馬鹿やろう！！」

　ねえ、それが最後なんて、嫌な言葉じゃない？