ミューラを王都の孤児院から連れ帰った男爵夫人・イルダは、旅の疲れがとれたところで、久しぶりにお茶会を開くことにした。

　懇意にしている同じ男爵家や近隣領地の上位貴族を呼んだ。

　なお、表向きは交流会ではあるが、イルダの真の目的は、王都の有名店で購入してきた服飾品の自慢だ。

「あら、イルダさん、そちらはとても素敵なお帽子ね？　そういえば靴も……あら、最近流行のものではなくて？」

　伯爵夫人がイルダの身につけているものを話題に取り上げる。

「ええ。この間王都に行ってまいりまして……。私は家にあるもので良いと言ったのですが、せっかく来たのだから主人がどうしても、と申しまして無理やり……」

　困り顔で笑顔を浮かべるイルダ。その発言は真っ赤な嘘である。

　ハミルトン男爵は、予算外の買い物だったので渋い顔だったのだが、イルダが押し切って買ったのだ。

　彼女の浪費はわりと激しい。

「まあ羨ましいわ。ハミルトン男爵は懐の深い御方ですわね。私なんて、度々せがんでもなかなか買ってもらえませんのよ？　うちの旦那様は予算の中でやりくりしろ、とうるさいんですの。まあ素敵なお色……」

　他の男爵夫人が、イルダの夫を称え、さらに服飾品を褒める。

「あら、靴も。……ああ、これは王都のお城近くの通りのブランドではなくて？　一等地のお店ではないですか」

「そうだったのですか？　私は田舎者ですからそういうのに疎うとくて……まあそんなに素晴らしいものだったのですね。……あの人ったら」

　招待主だけあって、持て囃はやされる。

　現在、世界で一番幸せなのは、きっと自分。

　イルダにとって思惑通りで、気分が最高のお茶会が進行していた。

　しかし、しばらくすると――。

「そういえば、イルダさん。今日はエレナさんはいらっしゃらないのね？　いつも同席させているのに」

　伯爵夫人がそう切り出した。

「――あ、ええ。今日は……今、お勉強の時間ですの」

　嘘だ。

　エレナが本当の子どもではなかったと発覚したせいだ。

　ここにいるメンバーはそれを知っている。

　何故ならここのメンバーからエレナが本当の子どもではないという事を突き止めたメンバーだからだ。

　ただし、それをイルダは知らない。

　産院に誰が調べたか口止めさせ、産院から知らせたからだ。

　伯爵夫人の扇子の向こうの目が細くなる。扇子で見えない口元はおそらく嗤っている。

　――ここのメンバーの子ども達の中でエレナは郡を抜いて美しかった。

　夫人同士の集まりに子どもを参加させるなど、あまりない。

　だが、イルダはエレナが可愛いと褒め称えられたくて、またその子を産んだのは自分だ、ということを誇示したいがため、自分の家のお茶会だけでなく、招待された他家のお茶会にまで連れ歩いていた。

　他家のお茶会に参加した時は、エレナが行けば、その家の子も相手として呼び出されるため――口に出さずとも比較される。

　『エレナさんは可愛いですわね』

　他の子よりも、たくさん褒められて、イルダは鼻高々だった。

　だが、他の夫人方も仕方なく褒めている状態で、面白くなかった。

　しかも、自分の子どもと比較されているのがわかる。

　彼女らは、いつもエレナを連れてくるイルダにフラストレーションが溜まっていき、そのうち、イルダ抜きのお茶会が秘密で開かれるようになった。

　そこはイルダの悪口大会であった。

「ねえ、私思ったんですけど、ハミルトン夫妻とエレナさんって全然似てませんわよね？」

　――誰もがそう思っていて、それまで誰も口にしていなかったこと。

　それを、ついに誰かが言ったのが、始まりだった。