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32 クレイグ伯爵夫人ローズマリーが語る②

 すると夫はもう言ったんですの。


「何処にも事情はあるんだよ。あまり詮索しない方がいい」


 まあそれはそうなんですが。

 私は同じ「伯爵夫人」ってこともあって、気に掛かったのですね。

 夫は夫で、少し歳も離れていたので、やっぱり何処か過保護な感があったのですね。

 だから何となくその時は、どうしてもそれに反抗したくなってしまいまして。

 それでそのお宅にお邪魔したのですわ。

 一応常に招待状はいただいておりましたし。

 到着したらすぐにお出迎え下さり、それこそ手ずからお茶を淹れて下さったり。

 ずっと誰も友達が居なかったから寂しかったのだとおっしゃって。

 やがて保護者だという実業家が戻ってきたのですね。

 ところが私が来たことは知らせた様なのに、顔は見せないのですわ。

 あくまで「伯爵夫人」だけが私の相手で。

 でも考えてみたら少しおかしくて。

 その部屋には、メイドの一人も居なかったんですのよ。

 人払いをしているのかしら、とその時の私は思いましたわ。

 何というのでしょう。

 そう思いたいことを思ってしまうというか。

 夫は常々それを私に注意していたのに、私はそれにまるで気付かなかったのですね。

 そしてふと、私がスプーンをちょっと取り落とした時。

 彼女ははっとして、私が前に居ることに驚くのですわ。

 そして少しの間、何か考える様子になると、にこやかにこう言いました。


「……あの方が戻ってきましたので、今日は楽しかったのですが、お開きに致しましょう。またいらしてくださいます?」

「ええ、ぜひ」


 実際彼女と話しているのは楽しかった。ぜひまたこんな時間を取りたいと思った。


「それでは、私からの友情の印として、これを……」


 彼女は自分の首からロケットを外すと、私に掛けてくれた。


「ちゃんとしまい込んでくださらなくちゃ嫌ぁよ」


 そう言って小首を傾げる様は、とても可愛らしかったのです。

 そして待たせておいた馬車まで私を送ってくださり――考えてみれば、そこですらメイドが居なかったんですわ。

 彼女は馬車に乗る私に握手を求めてきました。

 何かが手の中に入っているのに気付きました。


「ではごきげんよう」


 そういう彼女に手を振り、私は家に戻りました。

 ところが家に戻って、その手の中に入っていたものと、ロケットの中身を見て、私は驚きました。

 彼女が手の中に渡してきたのは、刺繍をしたハンカチ。

 そしてロケットの中には、「ありがとう、さようなら」とありましたの。

 私は慌てて戻ってきた夫にそれを見せました。

 夫は思うところがあったらしく、何やら部下をその家に派遣した様です。

 そして私を抱きしめると「下手なことはしなくていいと言ったのに」と安心した様にため息をつきました。

 向かった場所は既にもぬけのからだったそうです。

 彼女が残したハンカチには、百合の紋章があったので…… もしや、とは思うのですが……  

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