闇の中に光が差してきて、目が覚めた。

　視界は滲んでよく見えなかったが、私は建物の中にいて、ベッドに横になっているようだった。全身が痛んで動かなかったが、両手足が微かに動かせた。

　……私はあの嵐の中、大河に蹴落とされて五体満足で生き残ったというのか。

　致命傷になるような傷など、いくらでも負っているはずだ。ありえない。

「気がついたか？」

　音が籠もっていてよく聞こえなかったが、男の声でそう言われた。

「……誰？　私は、どうなったの？」

　上手く口が動かなかった。

　首を傾けて、声の主を見やった。

　滲んでいた視界は、徐々に鮮明になっていった。

　フードを被っている男が見えた。黒く無造作な髪の間から、睨むような目を覗かせて私を見ていた。

「……っミラク……！！」

　瞬間、私は我を忘れた。動かなかった体は、所々から血を吹き出しながら動いた。目の前の男に掴み掛かった。

「助けてもらった礼もなしに何の真似だ？」

　より一層鋭い眼差しで睨まれた。首筋に衝撃がはしり、私は再び意識を失った。

　　＊

　次に目を覚ましたときは、視界ははっきりしていた。私はすべてを察した。

　木と草の匂いが漂う。

　森の奥の小さな、木造りの家。

　人違いだった。

　大河からどこかに流れ着いた瀕死の私を、介抱してくれた人に掴み掛かってしまったのだろう。

　先ほどよりは身体が動く。……あれからまた、何日か経ったのか。

　私が寝かされていたこの部屋には、またあの目つきの悪い男もいた。

　そして、少し困ったように笑う少女もいた。二人とも黒い髪に赤い瞳である。

　血縁者だろう。

「……悪かったわね。私、混乱していて……」

「仕方ないですよ。ラキは目つきが悪いから。悪い人に見えちゃいますよね」

　少女は、魔術師の象徴である帽子を被っていた。

　魔術師というのは、殲獣の身体またはその一部を用いてその魔法じみた力を行使する人々の総称である。

「でも根っから悪い子じゃないんですよ。大河の中で岩に打ち上がっていたあなたを助けて家に連れてきたのはラキなんです」

　少女は、ラナと名乗った。

　あの目つきの悪い奴はラキというらしい。

　少女の方が幼く見えたが二人は双子でしかも姉がラナで弟がラキだそうだ。

　二人とも被り物をしているのが印象的だ。ラキはフードをラナは帽子を被っていた。雰囲気も顔立ちもよく見たらラキとラナは似ていた。

　二人はまだ十四歳らしい。私より一つ歳下だ。

　改めて見てみると確かに雰囲気は似ている。

　しかしラキとミラクは目の色も違う。それにラキはミラクより幼く見える。

「二人は、この森でだけで暮らしているの？」

「はい。父もいたのですが、病で……。もう三年も前のことです」

　森の中でひっそりと双子だけで暮らしており、ここは大河の下流域に沿う森だそうだ。　

　私は大河の中流域を渡ろうとしたはずだ。

　ずいぶんと流されてしまったみたいだ。

　視線を感じて目を遣る。ラキは壁にもたれて姉ラナと話す私を睨んでいる。

「なによ、あんた。……掴み掛かったことなら、謝ったじゃない」

　ラキは私の言葉には答えず、静かに目を閉じる。

　そして、その赤い瞳から私に向けていた敵意を取り去り、ラナに向き直る。

「ちょっと何とか言ったらどうなのよ？」

　その態度に業を煮やし睨み返すが、目は合わない。

「もう暴れ出しそうにはないな。ラナ、俺は行く」

「あ、待ってよ！　ラキ……あぁ行っちゃった」

　ラナはラキを止めようと手を伸ばしたが、ラキは構わず去った。もう、と頬を膨らませてから、ラナは私の方に向き直った。

「すみません、サキさん。ラキは愛想がなくって。こんなに傷だらけのあなたに、ひどいですよね」

　少女は優しく笑って言った。

「……そんなことないわ。助けてもらったのに私が掴みかかっちゃったんだから」

　最初に目を覚ましたときのことが頭に過ぎる。

　あの尖った目つきはミラクに似ていた。

　－－ミラク。

『お前との旅で心を動かされたことなど一度もない』

　ミラクの言葉が不意に思い起こされた。

　命を助けてもらったことには感謝しなくてはいけない。それなのに、ラキの顔を見ていたらミラクを思い出して心が騒めく。

　正直もう、あのラキという奴には顔を合わせたくない。

「サキさん……？　どうかしましたか？」

「ーーなんでもないの。ごめんね。それより私は何日寝てたの？　行かなくければいけないところが、あるんだけれど」

　ラナは目を見開く。私はそんなにおかしなことを言ったつもりはなかったが。

「そんな大怪我では行き倒れてしまいますよ。そもそも、こんなところで亜種族の方が1人でで歩いては危険です」

　そこで気がついた。

　私は、外套を着ていなかった。

　吸血鬼族特有の黒い翼は、堂々と晒されていた。

　それはそうだ。あの嵐の中大河の激流に流されたら外套も流されるに決まっている。

　大河の下流域は西部でと特に人族が多く、亜種族が嫌われている地域だ。

　そんな場所で、私を助けたなんて。人に見られたら、この双子にも危害が及んだかもしれないのに。

「……私が吸血鬼族だって分かっていたのに、助けてくれたの？」

「はい。きっと大河を流されていたのにもサキさんが亜種族であることが関係しているんですよね」

　いいんですよ困ったときは助け合いですから、と。

　そう言って少女は被っていた魔術師の象徴である帽子を取った。

　少女の頭には獣の耳があった。

　……なるほどね。道理で2人とも室内なのにラキはフードを、ラナは帽子を被っていたわけだ。

　私が亜種族の混血でありながら、亜種属を嫌う者だった場合を考えての対策だったのだろう。

「ラキとラナは……獣族の混血なのね？　耳だけで尻尾は生えていないみたいだから」

「はい。サキさんも混血ですよね？　吸血鬼族の翼はもっと大きかったと思いますから」

　ラナは目を伏せながら言った。

「そうよ」

「でも吸血鬼族の特性は強いみたいですね？」

　私は答えなかった。

　意味がわからなかったからだ。

　私の吸血鬼族の特性として表れているのは、この翼くらいだ。純血の吸血鬼族はほぼ人血しか口にしないらしいが私は血なんて一度たりとも啜ったことはない。

　私は人族の村で人族とまったく同じように育った。

「大河から助け出して連れて来ているときいきなり噛みつかれたと思ったら吸血されたって。ラキが言っていましたよ」

　何のことか分かっていない様子の私にラナは説明を付け加えた。

「そんなこと……私はしていないわよ」

「負ぶって運んでいるとき昏睡していたみたいだったのに呻き声をあげたらしいです。急に首筋に噛みつかれたって言っていました」

「えっ」

　ラナは、嘘をついているわけではないようだった。

　しばらく血を吸ったらまた気を失ってしまったらしい。そうして致命傷になり得る傷だらけであった身体から、明らかに流れ出る血が減ったと。

　純血の吸血鬼族は回復力が高い。

　－－私の中に眠っていた吸血鬼の本能が瀕死の状態から回復するために生き血を求めたのだろうか。

「だから、ラキはあんなに私のことを警戒していたのね……」

　亜種族への敵対意識が強い、大河下流域。　

　そこで暮らす獣族の混血の双子。

　ただならぬ絆があるはずに違いなかった。

　自我を失い吸血するような私を大事な片割れの姉と二人きりにはできなかっただろう。

　ラキはバレているつもりはないだろうが、出て行ってからもラキの気配はこの部屋の前を動いていない。

「私が吸血したなんてなかなか信じがたいけど……悪いことをしたわね、ラナ。弟のラキには」

「いいんです……。先ほども言いましたけど私達は森の奥で二人でひっそり暮らしているんです。亜種族の帝国西部での生きづらさは……よく分かりますから……」

　ラナは目を伏せて言った。

　辛い記憶を思い出しているようだった。

「私は最西部の村で育ったわ。そこでは人族の子にも私にも生きづらさなんてなかった」

　ラナはしばらく言葉を詰まらせた後「良い故郷だったんですね」と、少し掠れた声で言った。

　涙ぐんでいた。

「ラナ……」

　私も村を出てからは吸血鬼族の混血という理由でミラクに奇襲された。ミラクは言っていた。人族の多い地域では、亜種族の体は生体死体問わず高く売れると。

　親もおらず二人だけで、森の奥で暮らしているラナやラキも苦労してきたに違いない。

「ラナ。私は都へ旅をしているの。まだ立ち止まるわけにはいかないし、立ち止まりたくない」

　都への旅を決めたのは、外の世界で色々な経験をして、軍功を上げるため。そして村へ恩返しするためだった。

　今はそれだけではなくなってしまったが。

「ラナ、あなたも一緒に行こう。都へ」

　私は下を向いていたラナの腕を掴んだ。ラナはハッとして顔を上げ、私の目を見た。

「もちろん、ずっと扉の外で聞き耳を立てているラキもね」

　少し覚悟をして私は言った。あいつの顔を見ても殺気立たずにいられるだろうか。

　いや、大丈夫だ。

　私は、この双子を希望のある方へ導きたい。

　確かに、そう思った。

　ギィっと扉が音を立てて開き、バツの悪そうな顔をしたラキが入ってきた。こうして見ると、確かに少年っぽさがかなり残っている。

　やはりミラクとは、似てなんかいない。

　私は心の中で何度か自分にそう言い聞かせた。

「俺はここで暮らし続ける。ラナもだ。俺達は、冒険者になんかなるつもりはない」

　ラキの瞳と声は相変わらず尖っていた。

「本当にそれでいいの？　じゃあどうしてラキは双剣を腰に差しているの？　ラナはどうして魔術師の格好をしているのかしら？」

　ラキは私を睨め付けた。

「それは身を守るためだ。2人だけで平穏に暮らしていくためには、殲獣狩りをする必要もある」

「嘘ね。だってラキ。あなたは私を助けたから」

　ラキは危険を犯して大河から私を助け出し道中吸血されたにも関わらず、私を連れ帰った。

「興味があるはずよ。少なくとも冒険者か他の亜種族についてのどちらかにはね」

　冒険者に興味がある。亜種族や他の知らないことをたくさん知りたい。

　それは、帝国で少年少女が旅立つには十分すぎる動機だ。

　ラキもラナも何も言わなかったが、それは反論もしていないということだ。

「私が治り次第、一緒に出発するわよ」

　ラキとラナは黙って顔を見合わせている。

　双子はずっとこの森で暮らしてきたと言っていた。半亜種族ということもある。

　旅立ちの決断は、ふつうの人族のようにはいかないのかもしれない。

「……そういえば私の槍はどこにあるの？　ドラゴンの牙で作ってるやつなんだけれど」　

「そんなものは持っていなかった」

　旅の提案は無視したままなのに、ラキは平然と答えた。

「え……」

　何ということか。

　そういえば、外套が流されているのだから槍なんて持っているわけがない。

　……いや違うか。

　私は、眠っていたところを拘束されてミラクに大河に蹴落とされたのだ。槍はおそらく船室に置きっぱなしだっただろう。

「あの槍まで、失うなんて……」　　

　初めて狩ったドラゴンでライトが作ってくれた大切な槍だった。それまでミラクのせいで失った。

　心があの夜の嵐のように荒れる。

　拳を握りしめると、まだ治りきっていない傷から血が流れる。

　ラキが私とラナの間に割って入った。

　ラキは私をさらに鋭く睨んだ。

　……やめてほしい。

　ミラクを思い出して余計に気が立ってしまう。

「そういえばサキさんはどうして大河を流されていたんですか……？」

　私の殺気立ってしまった様子に、ラナはおどおどと尋ねてきた。

　大きく息を吸って、何とか気持ちを静めた。

「嫌なことを思い出してしまったの。怖がらなくていいわ。ただ……」

　希望を抱いているのに、旅立ちを決意できていないラキとラナ。

　私はこの二人に命を助けられた。命だけではない。

　生き延びても一人だけだったら、私は、まだ旅を続けようと思えただろうか。

　二人が私を助けて過去を話してくれなければ、私は立ち直れなかったかもしれない。

　二人のおかげでまた未来へと歩み始めたいと思った。二人と都へ旅をしたい。

　－－だが巻き込んではいけない。

　この二人を、私の復讐に。ミラクだけは許せない。私を裏切ったことも……ニーナを殺したことも許せない。

　なぜ裏切ったのか何がしたかったのか。問い詰めたいこともあった。以前のようにわかり合いたいとは思えなかったが。もはや奴に対して沸き上がる感情は憎しみのみだ。

「……ただ今はその理由は言えないわ。でも、いずれ話すから」

　ラナもラキも、それ以上は聞いてこなかった。

　私はラキとラナとまた旅に出たいと思った。

　もはや抱いている気持ちは、純粋な希望だけではなかったけれども。

　復讐を胸に秘めつつも、この二人との未来に希望を見出したいと私は思ってしまった。