光輝はできるだけ敵意のない表情と声色で、誤解を生まないように気を使いながら話しかけた。

「どうしました？何かお困りですか？」

「えっ、いや……」

男性は戸惑い、言葉を詰まらせている様子だった。しかし、その一方で女性は、男性の反応を見た瞬間、まるで悪戯を思いついた子供のように表情を輝かせ、光輝の背中に素早く隠れると、芝居がかった声で叫び出した。

「キャー！助けてください！この怖いお兄さんがしつこく誘ってくるんです！」

「おい、ふざけんなよ！」

男性は慌てて怒りを露わにした。

その一連のやりとりに、光輝はすぐに気づいた。

「（あぁ……これは、茶番だな）」

光輝は、二人の様子から察するに、どうやら知り合い同士で、これくらいの悪ふざけができる間柄らしいと判断した。先ほど見た小競り合いも、おそらく大した問題ではなかったのだろう。何も問題がないことに胸を撫で下ろし、邪魔をしたことを詫びて立ち去るつもりで口を開いた。

「すみません、勘違いして声をかけてしまい―――」

その瞬間だった。再び、あの立ちくらみのような感覚が彼を襲った。視界が歪み、空間全体が揺らいで見える。そして、今回は光輝だけではなく、男女二人も同じ異常を感じているようだった。

「ん？今、何か……」

男性が戸惑った声を漏らす。

「えっ、なんだろう……今の……？」

女性も同じく不安そうな表情を浮かべていた。

光輝は、この現象が二度目であることから冷静に状況を見定め始めた。

「（ガス漏れ？それとも何か有毒なものが……？）」

周囲の様子に異常がないか確認するために、通行人を観察したが、他の人々は何事もなかったかのように普通に歩いていた。異変を感じているのは、どうやら自分たち三人だけらしい。

「二人とも、大丈夫ですか？」

光輝は気遣うように声をかけた。

「あ、はい……私は大丈夫です。勁亮は大丈夫？」

女性が安心したように答える。

「ん？ああ、俺も大丈夫だ―――！？！？」

その直後、周囲の騒がしい音が一気に消え、まるで世界全体が静寂に包まれたような感覚に襲われた。

「えっ、なにこれ……すごい静か！私の声、聞こえてる！？」

「あぁ聞こえてる！でも、なんだ！？俺たちだけが音を感じているのか！？」

二人がパニックに陥る中、光輝は冷静さを保っていた。二人が大声を出しているにもかかわらず、周囲の誰一人としてこちらに反応を示さない。まるで彼らの存在が、誰の目にも見えていないかのようだった。

「どうやら、俺たちは周りから認識されていないみたいですね……」

光輝がそう告げると、女性は不安げな顔で周囲の人々に手を伸ばし始めた。

「あの……すみません……えっ、うわっ！」

「どうした、莉愛！」

その男性――勁亮がすぐに反応する。

「さ、触れない……ほら、見て！」

彼女――莉愛は通行人に向かって手を振ったが、その手はまるで幻影のように相手をすり抜けていく。

「なんだよ……これ……」

その不安がさらに増す中、異変は次々と続いた。今度は、周りの人々が一斉に動きを止めた。時間が止まったかのように、車も時計の針も、すべてのものが凍りついたように静止している。

「おい、これ、マジでどうなってんだよ？」

「私たち、死んじゃったのかな……？」

莉愛は涙目で、最悪の事態を口にする。

その言葉に反応し、光輝は彼女の肩に優しく手を置いて、笑顔で励ますように声をかけた。

「大丈夫。俺たちは死んでなんかいません。ほら、俺たちはこうして触れ合えるし、頬っぺたつねってみてください。ちゃんと痛いでしょ？」

「んーほんろら、痛い……」

その瞬間、彼らの足元から強烈な光が現れ、一瞬にして周囲が眩い光で覆われた。視界が一切見えなくなる。

「今度はなんだ！！」

「なんなの、これ！！」

「ぐっ……目が……！」

3人は反射的に目を閉じたが、光が消え、次に目を開けたときにはすでに周囲の環境が変わっていた。耳には虫や鳥の鳴き声が響き、鼻に届くのは自然の香り――明らかに都市の喧騒とは違う、豊かな自然の中にいることが分かった。

「森……？」

「なんで……？どうなってんの！？」

「マジかよ、これ……」

3人が困惑しながら状況を把握しようとしていると、背後から突然鋭い女性の声が響いた。

「貴様ら！何者だ！！」

驚いて振り向くと、そこには一人の女性が立っていた。熟練の兵士のような鋭い眼差しで、ナイフを構えたまま彼らに向かっている。肩ほどの長さの髪が揺れ、露出が多い動きやすそうな服装をしていた。全身から放たれる鋭気は、戦場で鍛え上げられた戦士のそれだった。

そう――これが、光輝にとって後に最愛の人となる、反邪神組織ジャラートの若き女戦士、ニサ・リリヨンとの運命的な出会いであった。