「ありあとしたーーー！！！」

いつも通り元気よく挨拶をし、新たに注文が入ったラーメンを作り始める、鬼彰 勁亮きしょう けいすけはバイトの身でありながらも、その真面目な働きぶりから信頼を得ており、ついには厨房を任されるまでになった。

湯気が立ち込める厨房で、彼は慣れた手つきで麺を茹で、スープの温度を調整しながら、次々とラーメンを完成させていく。

昼時の忙しさが過ぎ去り、店内に静けさが戻ってきた頃、中休みの時間が訪れた。店主は勁亮に賄いを作ってくれ、それを食べながら二人は談笑する。

「勁亮が厨房入ってくれるようになってからだいぶ楽になったよ。バイトじゃなくてさ、うちで正式に働かない？」

店主は冗談めかしてそう言いながらも、その目には本気の色が見え隠れしている。厨房のカウンター越しに彼を見つめる店長の顔は、どこか期待を込めたものだった。

「あ、でも顔怖いから絶対厨房な。若い女性客とか、すぐ帰っちゃいそうだからさ」

店主の言葉に、勁亮は苦笑いを浮かべる。自分の外見が人を怖がらせるのは承知しているが、そんなことを面と向かって言われるとやはり少し傷つく。

「ちょ、酷いなオヤジ。オヤジだって大して変わんないすよ」

昼間の喧騒が嘘のように静まり返った店内に、二人の笑い声が響いた。勁亮は店主が用意してくれた賄いを口に運びながら、心の中で安堵感を覚えていた。

「あ、でも正社員の話はもう少し待ってもらえませんかね？とてもありがたい話ではあるんですけど……」

勁亮は申し訳なさそうに、店主の申し出を丁寧に断る。心の中では店主の気持ちを有難く感じつつも、今はまだ決断できない理由があった。

「わーってるよ！妹さんの大学費用稼ぐために、いくつもバイト掛け持ちしてんだろ？本当に困ったら言えよ？少しくらいなら蓄えあっからよ！！」

店主は少し笑って、そんな風に言ってくれる。勁亮は心の中で感謝の気持ちが湧き上がり、言葉にできない思いが胸に込み上げてきた。

勁亮の父親は警察官で、彼がまだ幼い頃に殉職した。その後、母親が一人で兄妹二人を育て上げた。高校生になった勁亮は、家計を助けるためにバイトを始め、さらに妹が大学に通うための費用を稼ぐため、高校卒業後も複数のバイトを掛け持ちして働いている。

「いやいや、ホントに大丈夫ですよ！俺、体力だけはありますから！」

勁亮は笑顔で店主に答える。まるで自分自身に言い聞かせるように、彼はその言葉を発する。異世界ムアルへオラから帰還し、やっと手に入れたこの日常――それがどれほど貴重なものか、彼自身もよく理解していた。

「その代わり、その時が来たらホントに正社員にしてくださいよ！？」

「おう、約束だ！男に二言はねぇ！！」

店主と勁亮は固く握手を交わす。これまでの人生で、辛いことも多かった勁亮だが、今は目の前にあるこの日常が何よりも大切だった。

そして、店主のような人に支えられながら働けることに、彼は心から感謝していた。

「んっ？なんか外が騒がしいな」

店主がふと外の様子に気づき、耳を傾ける。その瞬間、外から聞こえてくる異様な音に、勁亮の心がざわめく。

「なんかイベントかなんかやるんですか？」

勁亮も気になり、店主に問いかけるが、首をかしげる。

「いやあ、そんなの聞いてねぇな」

その時、遠くから聞こえてきたのは、明らかに異常な音――人々の悲鳴、そして何かが壊れるような破壊音――さらには、勁亮の耳に覚えのある、獣のような雄叫びだった。

「―――！！」

「おいおい、なんの騒ぎだぁ！？」

瞬時に、勁亮の脳裏に嫌な予感が走る。まさか、そんなはずはないと、自分自身に言い聞かせるものの、その答えは既に心の中に浮かんでいた。

そんな中、店主が外の様子を確認しようと、扉を開けようとする。

「ちょっ、オヤジ！！」

勁亮が止める間もなく、扉が開かれたその瞬間、爆発音が耳をつんざき、店内が揺れ動いた。次の瞬間――、店主の体は爆風に吹き飛ばされ、店の奥へと投げ飛ばされた。

「オヤジ！！大丈夫ですか！！？」

勁亮は急いで駆け寄るが、店主の体からは血が流れ出ていた。爆発で飛んできた破片が腹部に深く突き刺さり、彼の命を蝕んでいた。

「……あ……あぁ……」

店主の顔は苦痛に歪んでおり、その目には既に生気が薄れていた。

「……あぁ……こりゃ……ダメだ……。」

勁亮は絶望的な状況に直面しながらも、なんとか店主を救おうと、頭に巻いていたタオルで出血を抑えようとする。しかし、血の勢いは止まるどころか、ますます激しく流れ出している。

「す、すぐ救急車も呼びます！！意識保って！寝ないで下さいよ！！！」

勁亮は必死に店主に声をかけ続ける、涙がこぼれ落ちそうになるのを堪えきれない。

「……すまねえ……約束守れなさそうだ……」

店主の声はかすかに聞こえ、勁亮の心に鋭く突き刺さる。まるで命が少しずつ失われていくかのように、彼の言葉が途切れ途切れに紡がれる。

「な、何……言ってんすか！！まだ……オヤジのラーメン……母親にも妹にも食べさせてないんですから……！！……この人の……おかげで……お前は大学卒業できたんだぞ！て……妹に自慢しなきゃいけないんですから！！」

勁亮は涙で震える声を必死に堪え、店主に語りかける。しかし、その声が届いているかどうかも分からない。店主の目は、次第に光を失い、彼の呼吸は浅くなっていく。

「……な……けい……す……け……。」

「オヤジ！！オヤジ！！」

店主の言葉は、やがて途切れ、静寂が訪れる。勁亮の声はもう店主には届いていなかった。