イグニール大洞穴。

　ベータ時代、あまたの挑戦者を返り討ちにし続けたこのほら穴は、頂上の入り口から火山の中心へ下っていく天然の迷路だという。

　モンスターたちのレベルは平原にいる連中なんかよりずっと強いし、並のプレイヤーじゃあ入口にたどり着くこともできず、着いたとしても中の焦熱地獄でHPを削られ尽くすという、まさしく圧倒的な要塞だった。

　ゆえに鬼畜ダンジョンであるとウワサが立ち、瞬く間に伝説となったのだ──。

　けれど、今日をもってその伝説は幕を閉じることになる。

「ルールは簡単！　このダンジョンの最深部にどちらが先に着くかを競う！　それだけですわ！」

　このファラか私たちか、どちらかの手によって。

「……結局ファラと争うことになっちまったな」

「いいわよ、私は望むところ。 あの女の鼻を折ってやるのが目的だし」

　ファラが企画を視聴者に説明するあいだ、私たちは洞穴の入り口で話し合う。

「でも私より先にアルがケンカ吹っ掛けるとか思わなかったわ」

「そりゃ乱闘になったら勝てないからな」

「うぐ」

　あのまま言い争いになっていたら間違いなく私が手をあげて、そのままルール無用の乱闘騒ぎになってた。

　何でもありの状態じゃファラに勝てる可能性は限りなく低い。

私たちはそのままファラに蹴散らされておしまいだっただろう。

「でも私のことそこまで信用してくれるんだね、ちょっとうれしいカモ」

「いやなんというか……気づいたらいろいろ言っちまってた」

　……おいおい染まるの早すぎか？

　まだ出会ってから２日しかたってないのに。

「ねえアル、もしかしてその友達……マリーさんだっけ、からなんか言われてない？」

「んー？　特にはなにも……なんかよくむくれてたりするくらいか？」

　ぬけぬけと返してきたアルに私は頭を抱えた。

　そういうのですよそういうの。この天然ヤロウめ。

「……なんだその目は」

「別に～！　苦労してそうだなーっておもっただけー！」

「アルフォンス！　蛮族娘！」

　私の言葉の意味が分からないらしいアルが小首をかしげていると、ファラが振り向きざまに、私たちを呼ぶ……って！

「蛮族娘ってやめろ！」

「互いを監視するため、あなた方も動画配信をなさい、ありえないとは思いますがチート行為などは言語道断ですからね」

「はいしん？」

　いきなりの言葉に私はぽかんとしてしまった。

　そういえば配信動画ってどうやって作ってるんだろう？

　ゲームの世界とはいえ、録画するんだからカメラとかいるんじゃないの？

「……なんで固まってますの？」

「あー、こいつ初心者だから……リーズ！」

「……おほほ、仲のよろしいことで──これより彼らと配信をしながら、最深部まで競争いたします！　皆様の中にもし、彼女たちの勇姿をご覧になりたい方がいらっしゃればURLからご覧くださいませ──」

　そういうとファラはスカートのすそをつまみながら、お行儀よく一礼した。

　そしてアルと私の真横に立つ。

「負けた方はおとなしく引き下がる、約束ですわよ」

「そっちこそ！　負けても文句言わないでよね！」

　こうなってしまった以上、もう引き下がれない！

　ファラに勝って、私はもっと先へ進むんだ！

『わこつ』

『わこわこ』

『せめて無様に負けるなよー』

「よし、つながった」

　観客のコメントも流れてきてなんだかテンション上がってきた！

　でも基本無視！　なんたってレースに集中できないもんね！

「行きますわよ、よーーーい……」

　アルが、ファラが、私が。

洞穴と外の境目で走る構えをとる。

向かう先は闇の中。

何が待ってるかなんて知らないけど、私は前に前に進んで──勝つ！

「スタート！【スプレッド】！」

　始まった瞬間、ファラの魔法でまた足元が崩れだした……！

　ってバカの一つ覚えか！　さっきと全く同じ攻撃しやがって！

「走れ！」

　アルの叫びにはもう合わせてたけど、私は素早さになんか振ってないからギリギリ間に合わない！

「リーズ！」

　水の吹き上がる寸前、私より先にいるアルがこっちに手を伸ばす！

　ええいこなくそー！

「よしっ！」

　手と手が触れる！　間違いなくアルの手！

　それをつかめば、筋力のあるアルが後は引っ張ってくれる！

「さすがに二度も引っかかりませんか！」

　すぐさまファラは私たちを追い始める！

　アルの【臆病者】のおかげか、並走までには至らないけど斜めすぐ後ろにぴったりだ！

「ちょっと卑怯じゃない！？」

「いいから走れ、次が来るぞ！」

「おーっほっほ！　私は妨害を禁止にした覚えはありませんわよ！」

　こいつ！

　なおもファラは手持ちの本を開いて、追撃の魔法！

「水よ、流麗な歌を奏でろ！【ヴァッサーブルーム】！」

空いた手に水をまとわせ、形になっていくのは大きく反りあがった激流の剣！

　横に払われたら絶対当たるじゃないあんなの！

「リーズ、さっきの氷爆弾まだ残ってるか！？」

「え、ええ？」

急にアルから話題を振られて声が上ずってしまった。

【スニーク】？　なんで？　在庫はあるけど今それをファラにぶつけても……！

あ、そっか！

「何をごちゃごちゃと！　一気に薙ぎ払ってくれますわ！」

「いっけえ！」

　剣を振りかぶったところに、私は【スニーク】を投げつけた！

狙うは強く踏み込むであろう、足──！

「あらーっ！？」

　すると凍り付いた地面でファラはスリップ！

　見事に足を空回りさせて、すっころんだ！

「【スーサイド】オン！」

　まだまだ！

　そのすきに差し込むように、私はスーサイドを発動！

「ブリッツブリッツブリッツブリッツーー！」

　完全に離れるまでに何発か電撃を浴びせてやった！

『ファラ様――――！』

『何が起きた！？』

『雷魔法ってこんなクールタイム早いのか！？』

　コメントは阿鼻叫喚！

　まあ完全アウェーだし仕方ないか！

　それにしても、人の反応がこんなにすぐ来るのってちょっと面白いわね……。

何かお金稼ぎに使えないかしら……

「す、すまん……ちょっと自分で走ってくれ！」

「ごめんごめん！」

　おっと、今はやってる場合じゃない！

　軽く肩で息をし始めたアルの言葉で現実に立ち戻った私は、アルの手を放し、洞穴の奥へと走り始めたのだった――。