時刻は二十三時を回った。消灯時間はすでに過ぎ、しんと静まり返っている。

　入院費は高くついたが、僕は個室で入院することにした。

　どうせ使い道のない貯金なのだ。どうでもいい。

　それに大部屋で入院するとなれば、友達化した同室の人たちが話しかけて来るに違いない。

　今は他人と関わることがひどく煩わしい。

　あんなに友達を欲していたのに、最後は一人になりたいと思うなんて皮肉なものだ。

　薄闇の中、携帯電話が震える。さっきからチャットアプリの通知が止まらない。

　宮越くんが主任に事情を話してくれたのだろう。職場のグループチャットは僕を心配するメッセージで溢れかえっていた。

　まがい物の友情なのに。

　いちいち返信する気も失せ、見なかったことにする。

　唯一、派遣会社のエージェントには電話で事情を説明したが、彼女は市外に住んでいるのだろう。僕の体調を気遣ってくれたものの、声音は冷たかった。

　手のかかる派遣社員だ、とでも思っているのだろう。

　友達化していない人たちと話すのは久しぶりだったので、やはり世の中はこんなものかと落胆した。

　たとえ冬花ちゃんを手に掛けたとしても、僕が戻る世界はどうせろくでもない。

　僕は枕の下に手を入れた。硬くて冷たいものが触れる。そっと引き出すと、それは僕の部屋にあった包丁だった。

「……あの悪魔め」

　ヨルの嗤い声が聞こえるようだ。

　あれほど僕から死を遠ざけておいて、最後の最後にこれだ。悪魔の手の平の上で踊らされているようで気分が悪い。

　だが、悔しいが病院で死ぬにはこれしか方法がないだろう。

　病室のカーテンから漏れる微かな月明かりが、包丁の刃を鈍く照らしている。

　柄を強く握りしめたが、現実感がない。

　僕は何度、死を覚悟すればいいのだろうか。

　その度に、この世に未練なんてないと改めて思う。

　誰にも必要とされない世界をもう一度味わって死ぬぐらいなら、僕にとって都合のいい世界のまま終わらせたい。

　包丁の刃を指の腹でなぞりながら、十日前にも僕は同じことをしていたことに気づく。

　あの日から、結局何も変わらなかった。

　悪魔と契約をしても、僕は僕のまま。

　あと一時間もしないうちに、ヨルの魔術は消える。

　ちらと、ベッドテーブルに置いたままの携帯電話を振り返った。

　冬花ちゃんとは連絡がつかないままだ。

　…………。

　死ぬ前に、もう一度だけでも話がしたい。

　もし万が一……明日から彼女が僕のことを他人だと思ったとしても、僕にとって、彼女はただ一人の友達だ。

　僕は包丁をサイドテーブルに置き、冬花ちゃんへ電話をかけた。

　頼む、出てくれ。

　もう一度、会いたい。せめて声を聞かせてほしい。

　ツーツーツー。

　だが、何度かけ直しても、彼女は電話に出てくれない。

　もしかして、もうヨルの魔術が解けてしまったのだろうか？

　いや、そんなはずはない。

　ヨルは悪魔契約は絶対だと言い切っていた。裏を返せば、契約違反はできないということだ。

　携帯電話のディスプレイは、二十三時五十分という時刻を指した。

　もうここで、終わりにするべきか。

　携帯電話を布団の上に投げ出し、ベッドの上に座り直す。どくどくと心臓が痛いくらいに脈打つ。緊張で吐き気がする。

　今度こそ。今度こそ、僕は死ぬ。

　痛くないといいな。どうか、すぐに死ねますように。

　死ぬ前に看護師さんが通りかかったら、蘇生させられてしまうかもしれない。いや、ヨルのことだ。そのあたりも抜かりないのだろう。

　僕は暗い部屋で、ぎゅっと目を閉じる。

　冷たい刃が、喉元に触れる。

　と、不意に廊下からコツコツと床を叩く足音が聞こえてきた。看護師さんか？　と、咄嗟に包丁を布団で隠したのと同時に、病室の扉が開いた。

　そこには、冬花ちゃんがいた。

「北村くん。こんばんは」

　異様な状況に、僕は言葉が出てこなかった。

「なんでここに？　消灯時間はとっくに……」

「看護師さんに言って、通してもらった」

　そんなこと出来るのだろうか。不審には思ったが、現に彼女がここにいるのだから、そうなのだろう。異様な事態だと分かっているのに、今はそれを追求する気になれなかった。

　冬花ちゃんはふらふらと覚束ない足取りで、ベッドサイドへ歩み寄ってくると、うっすらと微笑を浮かべた。大きなショルダーバッグを斜めがけにしていて、見舞い客として来るには、Tシャツと半ズボンという、ややラフな格好だ。

　急いで駆けつけてくれたのだろうか。それなら嬉しいが……。

　暗がりの中でも、彼女の頬が赤くなっているのがわかる。その様子から、またお酒を飲んだのだと悟った。少しだけ、顔もやつれているような気がする。

　僕の表情を見て、冬花ちゃんは気まずそうに自分の頬を手で撫で、

「ちょっと、嫌なことがあって……飲んじゃってた」

　と、視線を逸しながら言い訳がましく呟く。

「携帯も昨日から失くしちゃって……ほんとバカみたい、あたし」

「そう、なの？」

　なるほど。だからずっと連絡がつかなかったのか。

　意図的に無視をされていたわけじゃないとわかって、内心ほっとする。

「どうして僕がここに入院しているって知ったの？」

「それより、なんで入院することになったの？」

　僕のほうが先に質問をしていたのに、質問で返されてしまった。不自然に感じつつも、

「ちょっと、海で溺れちゃって」

　冬花ちゃんを殺す代わりに死のうと思った。なんて、口が裂けても言えるわけがない。

「そんな。危ないよ」

「うん、次は気をつけるよ」

　僕は、ちらりとサイドテーブルに置いた携帯電話を見る。時刻は二十三時五十二分。

　もう少しで、魔術が解けてしまう。

「体調はもう大丈夫なの？」

「うん、もうすっかり」

「……そう。良かった」

　冬花ちゃんは泣き笑いのような表情をつくる。すると、見る間に彼女の目尻から涙が溢れ、そのまま頬を伝ってこぼれ落ちた。

　僕が声をかけるより先に、彼女はその場に崩れ落ちるように座り込むと、声を押し殺して啜り泣く。僕は慌てて彼女に近づき、その肩を抱き寄せた。

「冬花ちゃん、何かあったの？」

「なんでもないの。なんでも……」

「それならなんで泣いてるの」

「ごめん、あたしが悪いの」

「え？」

　冬花ちゃんの声は震えていて、はらはらと涙が頬を伝う。

　こうしている間にも、時間は刻一刻と過ぎようとしている。彼女を心配する気持ちとは裏腹に、要領を得ない冬花ちゃんの態度に、少しだけ苛立ちが募る。

　ふと、背中に視線を感じたような気がして、僕は背後を振り返った。

　いつの間にか、ヨルが立っていた。

　病室の壁にもたれかかり、僕と目が合うと、面白そうに微笑む。

　何笑ってんだよ、とつい声が出てしまった。するとヨルはさらに目を細め、ポケットから何かを取り出した。見覚えのある、四角い……冬花ちゃんの携帯電話だった。

　こいつ……！

「お前が盗ったのかよ」

　思わず立ち上がると、冬花ちゃんは不思議そうに顔をあげる。そのまま、僕の視線を辿った彼女は、

「ヨ・ル・ち・ゃ・ん・」

　その言葉を聞いた瞬間、床がぐにゃりと歪むような感覚に襲われる。

　今、なんて？

　呆然として、声が出ない。

　ヨルは唖然とする僕たちを見ると、白い歯を見せながら笑う。

「携帯、盗んじゃってごめんなさい。お二人が電話をしちゃったら、面白くないと思って」

　冬花ちゃんは状況が飲み込めないのか、目を白黒させている。

「まだわからないんですか？　北村さんは冬花さんのために、死のうとしたんですよ」

「え？」

　冬花ちゃんはそこで初めて瞬きをすると、僕にゆっくりと振り返る。

「なんで？　あたしのため？　どういうこと？　意味がわからない」

「……冬花ちゃん。君も、ヨルと契約をしたの？」

　はっ、と冬花ちゃんが目を見張って喉を鳴らす。それが答えだった。

　ヨルはぴょんぴょんと軽い足取りで僕らへ近寄ってくる。硬直する僕らを横目で見ながら、我が物顔でベッドに腰を下ろした。

　そのまま長い足を組むと、とても楽しそうに微笑んだ。

「お二人は十日前、市内全員の人とお友達になれる契約をしましたよね」

　全身から体の力が抜けていく。

　心臓がうるさいぐらいに、どくどくと脈打った。耳鳴りに目眩。吐き気まで込み上げてきた。

　今にも倒れてしまいそうだ。全身の毛穴から、汗が吹き出てくる。

　凄まじい勢いで、脳裏に彼女と過ごした十日間の記憶が通りすぎていった。

　宮越くんが冬花ちゃんに馴れ馴れしく話しかけていたり、同窓会で僕の元に駆けつけてくれた時……車に乗り込む冬花ちゃんへ注がれていた人々の視線。

　――「最初から、友達なんかじゃないよ」

　岡田に言い放った、彼女の言葉。

　――「友達は、ちゃんと選ばないとだめね」

　ああ、選ぶって。そういうことだったのか。

「消灯時間が過ぎても病室に来れたのは……」

「ヨルが協力してくれたの」

　僕は額に手を当て、サイドテーブルに体を預ける。