海岸に着くと、すぐに波打ち際で遊んでいるヨルを見つけることができた。

　サンダルを片手に持ち、素足で濡れた砂の上を歩いている。麦わら帽子に白いワンピース。長く艶のある髪を潮風になびかせ、無邪気に浜辺で戯れる姿はとても愛くるしい。

　すっかり陽が昇った晴天の下で波がキラキラと照り、ヨルの白い肌がいつもより輝いてみえた。背中に羽根が生えていたら、天使と見間違えたかもしれないほどに。

　風が強いせいか、今日は人気がない。まるでプライベートビーチみたいだ。

　コパンのことがあって少し気持ちが沈んでいたが、彼女の姿を見ると少しだけホッとした。

「ヨル」

　後ろから声をかけると、彼女は動きを止め、ゆっくりと振り返った。

　赤い瞳が、僕を捉える。

「北村さん、おかえりなさい」

　ヨルはにっこりと形のいい唇を歪めて笑みをつくる。

「昨日はどちらへ？」

「ごめん。友達……冬花ちゃんの家に泊まったんだ」

「だと思いました。北村さん、すごく嬉しそうだから」

「わかる？」

「バレバレです。それより、本当の友だちは見つかりました？　もう九日目ですよ」

「うん、見つかったよ」

　僕が言うと、ヨルの目がぱっと輝いた。

「やっぱり、冬花さんですか？」

　ヨルの声は弾んでいた。

「うん。ヨルのおかげで、楽しい人生を送れそうだよ」

「それはなによりです！」

　ヨルは自分のことのように嬉しそうに笑ってくれた。そのまま濡れた素足で、ぴょんぴょんと足踏みまでしている。まるで子供のように喜ぶ仕草が本当に可愛らしくて、照れくさくてむずむずする。

「北村さんの願いが叶って、ヨルは嬉しいです！」

「ありがとう」

　僕はコホンと咳払いをしながら、ゆっくりと彼女に近づいた。ヨルはくるぶしあたりまで海に浸かっていたので、僕も思い切って靴を脱いで裸足になる。

　生暖かい波に飲み込まれると、大きな手に撫でられたようで、ぞくぞくした。

　そのまま二人並んで水平線をぼんやりと眺めていたが、

「あのさ。そろそろ代償のことを聞いてもいいかな」

　ようやく切り出すことができた。

「あ、ちゃんと覚えていてくれたんですね」

「そりゃそうだよ」

　ヨルは僕をちらりと横目で見ると、唇を少し吊り上げる。

「代償のことなんですけど」

「うん」

　ヨルの目が、弓なりに細くなった。

「冬花さんの命をください」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　聞き間違いだろうか。

　呆然としながら、まじまじとヨルを見つめる。

　だが、彼女は笑みを湛えたまま口を開かない。

「ヨル？」

「聞こえませんでしたか？」

「いや、あの」

「だから、代償は冬花さんの」

「ヨル、やめてよ。そんな冗談、笑えないよ」

　自分でも、言葉尻が荒くなっているのがわかる。額に汗が浮かんで、顎から滴り落ちた。

「冗談？」

　彼女の顔から、サァと笑みが消えていく。

「冗談でこんなこと言うわけがないでしょう」

　冷淡な声だった。

「北村さんにとっての、本当の友だちの命。それが契約の代償です」

　カッと頭に血が上り。ヨルの肩を強く掴んだ。

「何言ってんだ、無理だよ。無理に決まってるだろ！」

「無理？　あなた、勘違いしてはいませんか？　ヨルは天使じゃありませんよ」

「それは」

「友だちがいない北村さんが、たくさんの友だちに囲まれて、この九日間楽しく過ごしたのでしょう？」

　ヨルは素っ気なく僕の手を振り払う。

「精算の時が来ただけです。それを他人の命で賄ってあげようって言っているのですから、ヨルは天使より優しいと思いますよ？」

「何をぬけぬけと……。最初から、僕に冬花ちゃん……友達を殺させるために、契約をしたの？」

　ヨルは答えない。

　だが、にんまりと心から楽しそうな笑みを浮かべる彼女の表情を見れば、一目瞭然だ。

『――今までの契約者さんたちは、すんなり部屋に置いてくれたのに』

　初めて会った日。ヨルはそう言って僕の部屋にあがりこんできた。

　……ああ。彼女は初めてではないのだ。

「ヨルは九日目が一番好きです。みなさん、それぞれ反応が違うので。北村さんは、どんな顔をするんだろうってずっと楽しみにしていました」

　そこでヨルは、ぷっと吹き出し、くつくつと肩を震わせて笑う。

　徐々に声量が大きくなり、やがてお腹を抱え、身をよじって哄笑した。

　一体、何がそんなに面白いんだろう。

「明後日までに冬花さんを殺してください。さもなければ……」

「この悪魔め！」

　僕は力づくで彼女を押し倒した。大きな水しぶきがあがり、僕らはずぶ濡れになった。ヨルの黒い髪が海面を伝うように覆い、ゆらゆらと揺れる。

「ふざけるな！　そんなこと出来るわけがないだろ！」

「じゃあ、あなたが死にますか？」

　淡々とした物言いに、言葉が詰まる。

「わかっているんです。たかが他人のために死ぬなんて、人間には無理です。今までもそうでした」

　肩を掴む手に力を込めた。しかしヨルは怯むどころか、挑発するように微笑む。

「悪魔との契約は絶対です」

「お前……」

「結果はわかりきっていますが、北村さんがどう行動するのかヨルは見守っています。今日を含めてあと二日あるんですから、ゆっくり殺し方を考えてみてはいかがですか」

　ヨルはそう言うと、僕の胸をやんわりと押し返してきた。

　触れられたことにゾッとして思わず飛び退く。

　だが、そんな僕の態度にもヨルはまったく動じず、濡れた髪の毛を絞りながらゆっくりと立ち上がった。

「冷えましたね。風邪を引いては大変です。お部屋に戻りましょうか、北村さん」

　そう言って、海の中で座り込む僕に手を差し伸べてくるヨルは、今までとまったく変わりなくて……僕は狂ったように叫び声をあげた。