唐突に玄関のインターホンが鳴った。

　工場での仕事を終え、朝日と共に眠りについていた僕はびっくりして身を起こす。

　この部屋に人が訪ねてくることなんて、皆無に近い。

　どうせ新聞か宗教の勧誘だろう。

　イライラした気持ちを抑えて、枕元に丸めていたタオルケットを引き寄せ、自分の体を包んだ。

　だが、インターホンはしつこく鳴り続ける。耳を塞いで、再び眠ろうと目を閉じたところで、

「北村さん、大変です。女の子が来ています！」

　ヨルが慌てたように僕の体を揺らした。

「は？」

　ぱっと顔をあげる。

　女の子……？　オンナノコ……。

「早く早く！」

「わかったよ」

　急かしてくるヨルにうんざりしながら、布団から這い出し、髪の毛も整えないまま玄関ドアを開けた。

「北村くん、こんにちは。すごい寝ぐせだね」

　そこには、冬花ちゃんが立っていた。今日はショートヘアを後ろで一つに束ねている。そのせいで、一瞬誰かわからなかった。

「な、なんでウチがわかったの？」

「北村くんがこのアパートに帰っていくところが、家の屋上から見えたの」

「……なるほど。それで、なにか用？」

「今日ヒマ？」

　咄嗟に返事ができなかった。今日は、ヨルと契約してから三日目だ。

　冬花ちゃんだけじゃなくて、他の人たちとも関わりを持つべきなのだろう。

　いや。友達をスペアだと言い切る彼女とは、もう……。

　返答に迷っている僕の心情を察したのか、彼女の表情がふっとさみしげなものに変わった。

「だめ？」

「わかった」

　即答していた。自分の意思の弱さが憎たらしい。冬花ちゃんは嬉しそうに微笑むと、後ろ手に持っていたパンパンに膨むビニール袋を押し付けるように手渡してきた。

「北村くんならそう言ってくれると思ったんだ。これ、差し入れ」

「またお酒？」

「今日はおつまみも入ってるから。あがってもいい？」

　部屋を覗き込もうと背伸びをする冬花ちゃんを見て、ギクリとする。

　部屋にはヨルがいる。

　やましいことはないが、同棲している（ように見える）と知ったら、面倒なことになるかもしれない。

「ちょ、ちょっと待ってて。すぐ片付けるから」

　僕は冬花ちゃんに頭を下げ、素早く玄関ドアを閉めた。

「ヨル、ごめん。ちょっと隠れてて！」

　言いながら部屋に戻ったが、そこにヨルの姿はなかった。

「あれ？」

　洗面所とトイレ、クローゼットの中も覗いたが、どこにもいない。

　ここは二階だ。飛び降りられない高さではない。

　そっとベランダに出て階下を覗き込んだが、ヨルはいなかった。

　悪魔だから姿を消すことぐらいは簡単に出来るのだろうか。

　もしかして、気を使って出て行ってくれたのか？

　それなら都合がいい。ありがとう、ヨル。

　仕切り直して、散らかっていた部屋を手早く片付ける。

　カーテンレールにヨルの着替えもぶらさがっていたので、それもクローゼットに押し込んだ。

　部屋の中はヨルが普段から清潔に保っていてくれているおかげで、すぐにきれいになった。

　むしろ、よれたシャツに、年季の入った半ズボンを身に着けている自分が一番小汚い。

　こんな姿で冬花ちゃんの前に出てしまったことが、今さら恥ずかしくなった。

　いそいそと着替えて、風呂の鏡の前でポーズを決めてみる。

　あ、ひげも剃ってなかった。おまけに歯も磨いていないし、髪の毛は思っていたよりボサボサだ。

　というか、（悪魔を除いて）他人しかも女の子！を自分の部屋に招き入れた経験がないので、どれだけきれいにしておけばいいのかわからない。

　素早く顔を洗い、僕は自分の頬を叩いて気合いを入れる。

　相手は冬花ちゃんだ。きっと、なんとかなる。

　大きく深呼吸をし、僕は玄関ドアを開けた。

　冬花ちゃんは、アパートの壁に背を預けるようにして携帯電話をいじっていた。

「待たせちゃってごめん。どうぞ入って」

「ううん、あたしこそ、勢いで来ちゃってごめんね」

「大丈夫だよ。ちょっと散らかってるけど……どうぞ」

　冬花ちゃんは部屋に入るなり、しげしげと物珍しげに見渡す。

「へえ。結構キレイにしてるんだね」

「ああ、うん。きれい好きなんだ」

　僕じゃなくて、ヨルが、だけど。

「あれ？　猫がいる！　かわいい！」

　言われて初めて、ベランダにコパンが座っていることに気がついた。

　久しぶりにやってきてくれた彼の姿に、僕はほっと安堵する。

　よかった、元気そうだ。

　窓を開けて膝を折りながら、コパンにそっと指先を伸ばした。

　だが、今までなら窓に手をかけるだけで寄ってきてくれたというのに、コパンは僕たちに胡散臭そうな視線をやったまま、近づいてこない。

「コパン、おいでよ」

　僕がさらに手を伸ばすと、彼はのっそりと近づいてきて、にゃあんと一声鳴いた。

　指の腹で顎の下を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細め、尻尾をピンと立てる。

「わあ、可愛い」

　遠巻きに様子を見ていた冬花ちゃんも、目を輝かせてコパンの背をそっと撫でた。撫でられるのが大好きな猫だったはずなのに、特に嬉しがる素振りもなく、くりっとした丸い目を胡散臭そうに冬花ちゃんへ向けている。

「いつもは、もっと愛想がいいんだけどな」

「そうなんだ？　猫ってこんなもんかと思ってた。っていうか、コパンって北村くんが名前をつけたの？」

「地域猫だから、僕が勝手につけて呼んでる名前なんだけどね」

「どういう意味なの？」

「さあ。たまたま見かけたお店の名前なんだ」

　嘘だった。コパンはフランス語で『繋がりの深い友達』という意味だ。

　正直に言ったら寂しいやつだと思われそうで、つい誤魔化してしまった。

「なんかオシャレな名前だね。コパンくん？　ちゃん？　わかんないけど、よろしくね」

　コパンは冬花ちゃんに「にゃあ」と返事をする。

　よかった。いつものコパンに戻ったみたいだ。

　それから、ひとしきり二人でコパンを構ったあと、冬花ちゃんが買ってきたコンビニ袋をあけて、ビールで乾杯した。

「ねえ、氷もらってもいい？　ついでにコップも」

「うん、いいよ」

　冬花ちゃんが立ち上がってキッチンに向かう。それを見ながら、僕は自分の心が弾んでいることに気づく。

　まるで恋人同士の会話みたいだ。

「あれ？　北村くん、彼女いるの？」

　えっ、と思って振り返ると、冬花ちゃんはヨルが使っていたマグカップを手にしていた。

「あっ、いや……それは」

「彼女持ちなら先に言ってよ！　誤解されちゃったら大変じゃん」

「違うよ、それは女友達のっていうか！」

　悪魔を友達呼ばわりしていいのかわからないけど。

「専用のマグカップまで置かせておいて、女友達ぃ？」

「ほんとだって。だいたい、僕みたいな冴えない男を相手にする人なんかいないでしょ」

「そこまで言ってないのに」

　冬花ちゃんは納得のいかない表情を浮かべながらも、無地のコップを二つ手にとって戻ってきた。

　彼女はごく自然に僕の隣へ腰を下ろすと、缶ビールをグラスへ注ぐ。ぺろりと舌なめずりをする姿は、餌を前にしたコパンに似ている気がする。

「そういえば。今まで聞いてなかったけど、冬花ちゃんって何歳なの？」

「二十三歳だよ」

「じゃあ、同い年だ」

「そうなんだ！　なんか嬉しいね」

「仕事してるの？」

「ううん。今は無職。お金に困るまでは、このままでいいかなって」

「まあ、働くのって大変だしね」

　自分でもよくわからないフォローを入れた。

「生活費はどうしてるの？」

「親の金」

　吐き捨てるように言い放った彼女の言葉に、空気がピリついた。

「でも、ずっとニートってワケじゃないよ。少し前まではモデルやってたし」

「なんで辞めちゃったの？」

「お酒飲みすぎて遅刻を何回かしたらクビになっちゃった。はあ、今思い出しても罪悪感で死にそう」

　冬花ちゃんは苛立ったように髪の毛をガリガリと掻きむしる。