ボールペンを握りしめ、契約書に『北村太一』とサインをする。

　書き終えた途端、契約書の隅から黒煙があがり、またたく間にオレンジ色の炎に包まれた。最後にボッと火花を散らすと、灰も残さず燃え尽きてしまった。

ヨルはパチパチと小さな拍手をし、上機嫌に微笑む。

「これで契約完了です」

「は、はあ」

　思っていたよりも、呆気ない。

　契約の証に、刻印などが浮き出ているんじゃないかと体をまさぐってみたが、なんの変化もなかった。

　今更ながら、騙されているんじゃないかという疑念が湧いてくる。こんなに必死で思案したのに、実はドッキリでした！　なんてオチだったら、それこそ舌を噛んで死にたくなりそうだ。

　けれど、戸惑う僕とは対照的に、ヨルは楽しそうに微笑を浮かべている。

「あの、これから僕はどうすれば」

「契約開始日は明日からですので、それまでは自由にしていてください」

「そう」

「ヨルは荷物を取ってきます」

　彼女はすっくと立ち上がり、玄関に向かった。黙って見守っていると、ドアを開けて外に置いてあったのだろう、白いキャリーケースを室内に運び入れる。

「なにしてるの？」

「これからお世話になるので、その準備をしようかと」

　平然と言ってのけるヨルを、ぽかんと見つめ返す。

「まさかとは思うけど、この部屋で生活するつもり？」

「えっ！　だめなんですか？」

　ヨルは驚いたように目を丸くする。

「当たり前だよ！　僕は、その、男だし！」

「ヨルはこんなに可愛いのに？」

「可愛いから余計問題が……って、そういうことじゃなくて」

　動揺で、僕の声は上ずっていた。

「まさか断られるなんて思ってもいませんでした。今までの契約者さんは、すんなり部屋に住まわせてくれたのに」

「日本人の心理を突かないで」

　特に僕はそういう言葉に弱いのだ。

「お金くらい悪魔の力で出せるんじゃないの？」

「ニセ札を刷るような大罪を犯したくはありません」

「悪魔の倫理観がわからないよ」

「北村さんに追い出されたら、ヨルは宿無しになってしまうんです。それでもだめですか？」

　ヨルは赤い瞳を潤ませて、僕をじっと見つめてくる。この様子では本当に行き場がないのかもしれない。悪魔の懐事情に詳しくはないが、契約を結んだ以上、見て見ぬふりは出来ない。

「うちは汚いけど、それでもいいの？」

「はい！　我慢します」

　一言余計だ。

「じゃあ、好きにどうぞ……」

「ありがとうございます。北村さんはお優しいですね」

　ヨルは大して意識せず口にしたのだろうが、滅多に他人から褒められたり、感謝されることがない僕にとっては、たまらなく嬉しい言葉だ。

　自然とにやける口元を手のひらで隠し、誤魔化すように咳払いをした。

「ちょっと換気させてもらいますね。さっきから鼻がムズムズするんです」

「ああ、うん」

　ヨルは立ち上がると、カラリと窓を開けた。「わあ、いい天気になってきましたね」と無邪気に喜ぶ彼女は、こうしてみると普通の女の子にしか見えない。

　ワンピースの裾から伸びる生白い足に、つい目がいってしまう。

　十日間もこの部屋で一緒に過ごすなんて、やっぱり軽薄じゃなかっただろうか。友達はもちろん、彼女いない歴イコール年齢の僕にとって、同棲なんて刺激が強すぎるかもしれない。

　って、何を考えてるんだ僕は。相手は悪魔なんだぞ。

　さっきまで恐怖していた相手に、やましい思いを抱くなんて。自分の頭をゴツンと小突く。

　それより、女の子と一緒に暮らすなら部屋を掃除しなければ。さすがにこんなところで生活をさせるわけにはいかない。

　僕はのっそりと立ち上がる。と、その直後、心臓に突き刺すような痛みが走った。

　激痛に呻き、胸を抑えたままうずくまる。

　なんだこれ？

「北村さん、大丈夫ですか！？」

　ヨルが駆け寄ってきたが、彼女に返事をする余裕もない。床に体を打ち付けるようにして倒れたのが自分でもわかった。

僕の意識は、そこでぷっつりと途切れた。