開け放った窓から、ゴーヤのカーテンと屋根のひさしを通して少し涼しくなった風が入ってくる。

　夏の朝　――　外はすでに暑いだろうが、家の中はまだ爽やかだ。

　母と妹が早くから出かけ、僕はひとり解放感に浸って自室のベッドに寝転がていた。

　手にしているのは、翔樹とぶき師匠から借りた写真集。

　彼ら兄弟は相変わらずナッちゃんのファンで、より大胆になった　『な・つ・視・線！　19歳ナインティーン』　を　「リア充に見せるナッちゃんはない！」　などと惜しみつつ、しぶしぶ貸してくれたのだった。

　とはいっても、単にきわどい水着写真を楽しんでいるわけではない。

　これでも真面目に、絵の構図を考えているのだ。

　――　高校で美術部に入った僕は、秋の学祭で2点出品する予定だった。

　同じ構図を油彩で1点、CGを使ってイラスト風に仕上げて1点。

　里絵りえが　「モデルやってあげよっか？」　と申し出てくれたのだが、なんだか気恥ずかしく、結局は写真集に頼っている次第である。

　ナッちゃんが凄いのか、それともカメラマンが天才なのか。

　ただ歩いているだけ。そんな構図にさえ詩情が溢れている。

　媚びのない自然な表情の中に、大人になりきらない女の子の透明感あるエロスが漂う。

　そんな写真を眺めつつ、僕は、頭の中で別の少女を描いている。

　――　風になびくサラサラの髪に、憂いを含んだ表情。その目線に、できれば、心の奥底に潜む何かを抉り出してくるような怖さを持たせたい。

　……　とすると、胸像や、半身像にするべきか。

　しかし、また同時に、伸びやかな肢体も描きたい。後ろ姿で。夏の星座が映る窓辺で。

　――　振り返らせようか。

　それとも、半身と全身、両方描いてみるか。

　頭の中で何度も消したり描き直したりしているうちに、その少女はいつの間にか氷芽ひめになっていた。

　――　顔とか姿ではなく、心の奥底に潜む、冷たくて寂しくて、どこか怖い、なにか。

　氷芽が持っていたそれは、決して良いものではあり得ない。

　できれば、そんなもの知らずに生きていられたほうが、幸せに違いない。

　だけど僕は、どうしても、そこから目が離せないんだ。

　――　いや、ヒメちゃんをそのまま描くのは、あかん。

　考えなおそうと頭を横に振ったとき、ケータイが鳴った。

　昔に彼女から教えてもらった曲は、タイトル作者ともに忘れたが、美しいミュージカルナンバーだ。

　実際には、着メロとして聞くことはないと思っていたんだが……

　僕は少し驚きつつ、電話を取った。

「ヒメちゃん？　どないしたん？」

「楓くん？　今、いいかな？」

　いつもどおりの、落ち着いた声。

　一瞬、不安そうだと思ったのは、たぶん気のせいだろう。

「別にかまへんで」

　僕は、片手で写真集を鞄かばんにしまった。

「んで？　どないしたん？」

「今から、楓かえでくんの家に行っていい？　もちろん里絵りえちゃんも誘うから」

「はぁ！？」

「あ、ごめん」

　びっくりして上げた声にすぐに反応して、ビクビクと謝るところが氷芽ひめらしい。

「やっぱり、急だよね……」

「いや、ええで。ええけどやな……　里絵りえは、おらへんで。今日からおばーちゃん家ちや」

「ふぅん……」

「それにやな、ウチも今、僕しかおらへんで。家ウチくるか？それか、きてもろても水しか出せへんから、外で会おか？」

「じゃあ楓かえでくんのお家うちに行くね」

　予想外の答えに、口のなかがカラカラに乾いたような気がした。

　――　どないしょー！　なんで？　なんで、あんな普通に　『家来る』　とか言うのん！？

　内心で叫んでいるうち、氷芽ひめの高校は女子校だったな、と思い当たった。

　たぶん、氷芽ひめにとって僕は、まだ中学生の時の純情少年のままなんだ。

　――　とりあえず、何でもなさそうなフリをしよう。

「え、外の方がええんちゃう？」

「実はカレーの材料を買ってしまいまして」

「なんで急にカレーやねん！」

「皆で食べたいな、って思って」

「なんで僕ん家ちやねん！」

「ごめん、やっぱり、急にとか迷惑だよね……　やっぱりやめるから。ヘンなこと言って、本当にごめんね」

　いつも皆に向けられる、落ち着いて笑みさえ含んだ声だった。

　――　こういう時の氷芽ひめは、じつは凹んでいることが、しばしばあるんだ。

　僕は、できる限り普通に答えようと呼吸を整えた。

　――　昔、彼女の傍にできるだけ長く居るために、ただの友達を気取っていた時のように。

　なんでもなさを装う。

「いや、別に来てもええで。皆で食べたいなら、里絵りえはいーへんけど、ほかの子ら呼んでみるか？」

「うん、ごめんね、よろしくお願いします……　皆、来てくれると良いね」

「そやな」

　僕は電話を切って軽く掃除をし、中学生の時の仲間に連絡を入れた。

　氷芽が僕の家に来たのは、それから20分後のことだった。