高校生になってしばらくして、僕は里絵りえと付き合い始めた。

里絵りえは同じ高校でまた同じクラスになったのだ。なんとなく一緒に帰ることが多くなり、僕たちは自然に付き合い始めた。

　言い出したのは里絵りえからだったと思うが、後程それを言うと　「楓かえでからやって！」　と返される。そんな始まりだった。

　里絵りえとの付き合いは楽しかった。

　特に気を遣ったりせずに喋り、他愛のないことで笑い合う。

　並んで歩く。手をつなぐ。キスをする。

　付き合い始めた時と同じように、それらはごく自然の流れだった。

　女の子の柔らかさと温かさに、僕はすぐに夢中になった。

　氷芽ひめのことは確かにまだ好きだったが、全寮制のお嬢様学校に進学してしまった彼女は、当時の僕にはもう遠い存在だった。

　サラサラした髪、すんなり伸びた白い手足に、人形のような繊細な美貌。

　皆に見せる、穏やかで曖昧な微笑み。

　僕だけしか知らない、恥ずかしそうな表情や弾けるような笑顔。

　毎日毎日、好きやと思っていた。

　でも、恐くてこわくて、どうしても言えなかった。

　触れるだけでドキドキして、痛かった。

　忘れようがない、全部のこと。

　それらは美しい物語として、大事に僕の胸にしまわれている。

　そして、何かの拍子にそのページがはらりと開く　――　けど、その物語はもう、未来さきを持たない。

「楓かえでってヒメちゃんと付き合ってた？」

　里絵りえにしては珍しい種類のことを訊きかれたとき、ギクッとしたのは、たまたま、氷芽ひめとの物語の1ページが開いていたからだった。

　夏、遊園地の後で里絵りえを家まで送っている途中だ。

　水鉄砲で水をかけ合ってはしゃぎ疲れた帰り道には、どこかの家からカレーの匂いが漂ってきていた。

「いいや。なんでなん？」

「だって中学生の頃、めっちゃ2人仲良かったやん！　皆付き合ってると思ってたで！」

　初耳だった。

「で、なんで今さらそんなこと？」

「ママがね、ヘンな噂してて」

　里絵りえが顔をしかめる。

「あの子、小学生の時にお兄さんとデキてたとかなんとか」

「お兄さんって去年海に一緒に行ってくれてた人」

「うん」

「しょもない噂やな」

　一瞬、脳裏に浮かんだ氷芽ひめの複雑そうな表情を打ち消す。

「ありえへんやん、そんなん」

「けど言われてみたら、あの時、兄妹にしてもやたら距離が近いなぁ、そんなもんかなぁ、って思ってたんだ」

「ウソやろ」

「電車の中とか。普通にヒメちゃんの腰に手ぇ置いてたし」

「しょもないとこ見とんなぁ！」

「やねぇ」

　里絵りえは首をすくめて笑った。

「でも良かった。そんな子と楓かえでが付き合ってなくて」

「しょもないわぁ、ほんま！」

　急に汗がべとついたように感じて、僕はできるだけ自然に、里絵りえとつないでいた手を放す。

「だって気持ち悪いやん？　噂が立つだけでも」

「本当だね」

　背後から不意に、キレイな標準語で静かに言われて、僕と里絵りえは一瞬固まった。

「気持ち悪いよね、そんな子って」

　久々に見た氷芽ひめは、僕の記憶そのままの、穏やかで曖昧な微笑みを浮かべていた。

「えー！？　ヒメちゃん！　めっちゃ久しぶりー！」

　里絵りえがわざとらしく、はしゃいだ声を出す。

「なんていうん？　キレイになった？　さっすが都会の高校は違うねぇっ」

「たぶん気のせい」

　氷芽ひめはクスッと笑う。

「勉強ばかりしてたから」

「えーほんま？　かわいそー」

「そうなの」

　如才ない感じの、軽い受け答え。

「里絵りえちゃんと楓かえでくん、付き合ってるんだ」

「はーい、実はそうなんです！　わかっちゃった？」

「電車も同じだったのに、全然気づいてない感じだったから」

　氷芽はまた、笑顔を作った。

「良かったね。お似合いカップル」

　僕の胸はツキン、と痛んだけれど、僕にはもうそんな資格はない。

　へへ、と里絵りえは笑い、氷芽ひめのスーツケースを指した。

「しばらくこっち？」

「うん。25日まで」

「じゃあまた、連絡するからさ、遊ぼねー！」

「うん、よろしく」

　それから里絵りえの家の前まで、僕たちは、ごく当たり障りのない話題　――　学校のことや、この夏の映画のことなどを話しながら歩いた。

　氷芽ひめのとんでもない噂が、どこまで本人に聞こえていたのか……　聞こえていたら、傷ついたに違いない。

　すごく気になったけど、それを確かめる時間も勇気も、僕には無かった。

　けれど、その翌日。

　真相は、意外な形で明らかになった。