映画館のあるショッピングモールの2階。

　ユニクロで買ったジーンズと丈の長いTシャツに着替えた氷芽ひめは、甘めのワンピース姿よりもよほど大人っぽく見えた。

「ごめんね、待たせて」

　僕はといえば、ジーンズから覗く華奢きゃしゃな足首に、うっかり心臓を撃ち抜かれてしまっていただけ……

　なんだけど、またどう勘違いしたのか。物凄く気遣わしげな声だ。

「いや、そんな待ってへん」

　これは、本当だ。

　彼女はまるで最初から決めていたかのように、一瞬で決めて試着し、そのまま会計を済ませてきたのだから。

「ユニクロの服って初めて」

「の割には早かったやん。ワンピースは」

「捨ててもらった」

　ふふ、と首をすくめて笑う氷芽は、なんだか今まででいちばん、楽しそうに見えた。

「お母さんに怒られるんちゃう」

「チカンに遭ったってバレて逆上されるより、マシかな」

　チカンに遭ったことより、それが母親にバレることの方がやっぱり、恐いみたいだ。

「いこう。ちょっと急ぐで」

「マクドしまっちゃうの」

「あほか」

　しまった。つい、ツッコミが。

　僕はあわてて、言いなおした。

「昼時はけっこう並ぶからな。のんびりしてたら映画始まってまうやろ」

　ほら行こ、と華奢きゃしゃな手をつい引っ張りかけて、慌てて放す。

　林間学校の時は知らなかったから、手をつないだり、できたのだ。

　先程の「皆同じだよ」という声と、キャンプファイヤーの炎が映り込み、焦げた匂いまで漂うような、沼の底の瞳を思い出す。

もしウッカリ触れてしまえば、氷芽は僕のことも　『あっち側』　に分類してしまうのではないか。

　そんなおそれが僕の身体を瞬間的に、強張らせていた。

「どうしたの。行こう」

　僕をハッと現実に立ち帰らせたのは、服の裾に遠慮がちにかかった、指先だけの力だった。

「そやな」

　少々ぶっきらぼうに言い、先に立って歩き出す。

　彼女と手をつなぐことはもう2度とないかもしれない、などと考えながら。

　夏休み中のマクドはやはり混んでいて、席が空いていなかった。

「ほかの店、行くか？」

「ううん。ここがいい」

　相変わらず平坦な氷芽の声。

　けれど僕にはそれが、少しワクワクしているように感じられた。

「ほな、テイクアウトにしてシアターホールで食べよ」

　行列に並び、店員さんが手渡してくれたメニューを2人で覗き込む。

「どれがオススメ？」

　しばらくして静かに氷芽ひめが尋ねてきた。

　選べなくて、迷ってるのか。かわいい。

「ビッグバーガーはやめとき。女の子は食べきれへんと思うわ」

　ヒメちゃんは、じゃなくて　『女の子は』　に変える。

　うっかり名指しなんかしたら、悪い気がしたから……　こんな気の遣い方をしたのは、初めてだ。

「マクド初めてやったら、普通のバーガーとかがいいんちゃう？セットはやめとこうか。あとでポップコーン買えばいいし」

「うん、楓かえでくんは？」

　いきなり名前で呼ばれた。

　心臓が、びっくりするよりももっと大きく飛び跳ねる。

「僕はビッグバーガー、いくで！絶対これや！」

　なんだか、ヘンなテンションになってしまった。

　さすがに笑われるかと思ったが、氷芽ひめはやっぱり静かに　「おいしそうだね」　と言って、それからニッコリしたのだった。

　シアターホールのテーブルやベンチは、僕たちと同じことを考える人たちでやっぱり満席だった。

　うろうろして、窓際の壁の狭いでっぱりを見つける。

「ここでいいやん」

　腰を降ろすと、氷芽ひめがほんの少し、びっくりした顔になった。

　けれども何も言わず、隣に腰掛ける。

「あ、ごめん」ちょっと腕が当たっただけで謝ってくる彼女に「落ちそうやん。もうちょっとこっち寄りや」と言い掛けた言葉を飲み込んだ。

　ホールにはもう、開幕のアナウンスが流れている。

「ささっとハンバーガーだけ食べてしまお」

「ハンバーガー、匂うもんね」

「そうそう。皆お腹空いたら、悪いやろ」

　僕の冗談に氷芽ひめはまた少しびっくりした顔をして、それからクスクス笑ってくれた。

　食べるのを急ぎすぎたビッグバーガーは、味がほとんど分からなかったけれど、僕は非常に満足してそれを飲み込んだのだった。