「つーか、なんかこの前よりちょっと薄いな……？」

「！」

　遅れて目を戻すと、顔を覗き込むように身を乗り出してきたギルベルトと目が合った。

　近っ……近い近い！

　ジークは逃げるように後ろに身を退いた。リンと小さく鈴が鳴る。

　ギルベルトは舐めるようにジークの全身を眺めながら、更に距離を詰めた。

　そんなギルベルトの背後で、ラファエルの呟く声がする。

「……それはよろしく……？」

　ジークはちらりとそちらを一瞥したが、それ以上ラファエルに動く様子はなかった。彼はただ口許に手を当て、ゆらりとギルベルトに視線を転じただけだ。

（な、何……？　何？）

　ジークはいまいち状況が把握できず、とにかく手の中の小瓶を握りしめ、じりじりと後退る。鈴の音ねが揺れる。その背中がドンと行き当たる。リン！　と高い音が響いた。

　ジークがリュシーを待つのに選び、座っていた場所は大きな木の根元だった。行く手を阻んだのは、どっかりと佇むその太い木の幹だった。

「わっ……ちょ、待っ――」

　逃げ場をなくしたジークの顔に、ギルベルトの手が伸びてくる。その指が頬を撫で、顎を捕らえる。振りほどこうにも、何故だか射竦められたように動けない。申し訳程度に、微かに鈴が震えるだけだった。

　上向かされて絡め取るように視線を合わせられると、再びざわりと、ジークの胎内なかで細波が立ったような気がした。

　*　　*　　*

　リンリンと不規則に鈴が鳴っている。それがひときわ大きく跳ねた時、波間を漂うようだったリュシーの意識が一気に浮上した。

「お。起きたか」

　目を開けると、間近にロイの顔があった。

　ロイは木の根元に座り込み、リュシーの身体を横抱きするように支えたまま、憔悴したその面持ちをまっすぐ見下ろしていた。

「話が違うから焦ったぜ」

「話……？」

「いや、出さなくても普通に飛ぶんじゃねぇかって」

　その言葉に、一気に記憶が鮮明になる。

　それはあんたが色々と規格外だったからだよ……！

　言ってやりたかったけれど、負け惜しみのようにも思えてリュシーは忌々しげに口を噤んだ。

「……！」

　そこにまた鈴の音が響く。

　はっとしたリュシーは、急くように上体を起こした。

　頭がぶつかりそうになるのをロイが避けると、そのまま立ち上が――ろうとして、ふらりとよろめいてしまう。

「おっと。大丈夫か」

　ロイがその身をすぐに支える。

　リュシーは小さく舌打ちしながらも、それを振りほどくことはできなかった。

　足腰に上手く力が入らない。

　どうにもならないというほどではないけれど、いつも通りに動けるまでには時間がかかりそうだ。

（あぁ、もう……っ）

　顔を上げたリュシーは、ロイの手を借りつつも辺りを見渡した。

「どれくらい寝てました？」

「ほんの数分だよ」

「そうですか」

　完全に眠りに落ちてしまうと、やがて身体は鳥の姿に戻ってしまう。せめてそうなる前に目覚められたのは良かったけれど……。

　ふらつきながらも歩き出そうとするリュシーに、ロイが声をかける。

「おい、どこに」

「坊ちゃんのところですよ！」

　リュシーは吐き捨てるように答えた。

　鈴の音はずっと聞こえている。

　大丈夫、まだちゃんと近くにいる。

　ただ……。

　――なんでそんなにうるさいくらいリンリン鳴ってんだよ！　鈴！！

　ジークの身に何か起こっているのだろうことは容易に想像がついた。

「あー、何かずっと鳴ってるもんな。時々あの時みたいな匂いもするし……」

「あの時みたいな匂い？」