『煙の街スモーキーシティ』の名に相応しく、その街は、いつも煙に包まれていた。

　『上弦の街ファーストクォーター』から出るゴミが、街のあちこちに堆く放置され、それらが自然発火を起こして、煙が出ているのだ。

　そんな街の様子を、廃墟と化したビルの、剥き出しの鉄骨の上に一人座り込みながら 、ぼんやりと裕一朗は見つめていた。彼は、街を一望できるこの場所が好きだった

　数十年前、この地を『大海嘯』と呼ばれる災厄が襲った。街は壊滅状態となり、復興は不可能かと思われた。

　しかし、恩赦と引き替えに、思想犯などの囚人を街の復興要員としてあてがった為、『大海嘯』から僅か１０年で、『上弦の街ファーストクォーター』は驚異的な復興を成し遂げた。

　過酷な労働で、街の復興にあてがわれた囚人達は、殆どが死んだが、僅かに生き残った者達が、『上弦の街ファーストクォーター』復興の際に出来たガラクタ置き場に、バラック小屋を立てて生活を始めた。

　それが『煙の街スモーキーシティ』の始まりだ。

　今は、様々な店や人種が入り交じる、混沌とした街と化していた。

　「こんな処にいたのか。夕飯、さめちまうぞ」

　背後から声がした。ゆっくり振り返ると、そこには居候先の主であるセイが立っていた。

　「もうそんな時間か。分かった、いま行く」

　そう言って裕一朗は立ち上がり、ゆっくりとセイの方に向かって歩き出す。

　「しかしお前、よくこんな危ないところに座っていられるな」

　剥き出しの鉄骨の上を、ゆっくりと、自分の方へと歩いてくる裕一朗に向かって、セイが言葉をかける。セイの風貌は、人種が入り交じっているこの街でも一風変わっていて、ひょろりとした長身に、背中の辺りまで伸ばした血のような色をした赤毛と、青い目に、無精髭を生やし、丸眼鏡をかけていた。

　「気に入ってるんだよ。ここにいると落ち着くんだ」

　セイの元へ辿り着くと、裕一朗が答えた。

　「気に入ってても、ここから落ちたら命はないぞ」

　「一度は死んだようなもんだから、別に今更命が惜しいとは思わない」

　そう言いながら、ガリガリと裕一朗は頭を引っ掻いた。首筋まで伸びた黒い髪が、その指から零れてゆく。瞳の色も、髪の毛と同じ黒色だ。

　「で、晩ご飯は何？」

　「チキンカレーとハーブサラダに、デザートはお前の好きなプリンだ」　

　「お、豪勢だねぇ」

　「お前、最近結構な数の掘り出し物、拾ってきてくれたからな。ご褒美だ」

　「ご褒美プリン、って奴か。普段金にケチ臭いセイがご褒美くれるなんてねぇ。明日雨降らなきゃ良いけど」

　「失礼な奴だな、お前は」

　笑いながらセイが言う。

　「悪い悪い、じゃ、帰ろうぜ」

　ズボンの埃を払いながら、裕一朗が答えた。

廃ビルから出ると、もう陽は殆ど沈みかけていて、代わりに綺麗な上弦の月ファーストクォーターが出てきていた。

　「『煙の街スモーキーシティ』にも上弦の月ファーストクォーター は照らしてくれるのな」

　綺麗に掛かった上弦の月ファーストクォーターを見ながら、裕一朗は呟いた。

「天にあるものは皆平等さ」

　セイが答えた。

　「なるほどね」

　ちらりと『上弦の街ファーストクオーター』に目をやる。色鮮やかな街の中でも一際眩い光を放っているのが、街の中心である翠麗塔すいれいとうだった。

　「さ、帰ろうか。コンロにカレーかけっぱなしにしてあるから、焦げてるかも」

　ぽつりとセイが呟く。

　「かけっぱなしで来るなよ」

　 裕一朗が抗議の声を上げる。

　「煮込んだ方が良い味が出るんだ」

　「そりゃそうだけどさ」

　そう言いながら、二人は速歩から徐々にスピードを上げてゆき、しまいには、軽いランニング位のスピードになった。

　軽く息を弾ませながら、二人同時に家へと辿り着く。

　家の庇の上には、精密機械及び生体部品買い取り販売『連源堂』と書かれた古びた看板が掛かっている。

　がちゃがちゃと、セイが家の鍵を開ける。扉を開けると同時に、ぷん、と何とも言えない美味しそうな匂いが漂ってきた。

　「どうやら、焦げてはいないみたいだな」

　ガラクタが堆く積もった中を抜けながら、安心した口調でセイが言った。

　「晩飯抜きはごめん被りたかったからな。焦げてないようで良かったぜ」

　そう言って、セイに続いて裕一朗は靴を脱ぎ、部屋へと上がり込む。

　「腹減ったー。早くメシ喰おうぜ」

　そう言いながら、ちゃぶ台を出してセットする。ちゃぶ台をセットすると、次は自分とセイの分の座布団を用意する。その後で、テレビのリモコンを探し出し、テレビを付けた。適当にチャンネルを回して、目に付いたニュースのチャンネルで固定する。

　「ほれ、出来たぞ」

　そう言って、セイがチキンカレーとサラダを持ってきた。

　「お、うまそう」

　「サラダから先に食えよ。お前いっつも野菜残すからな」

　セイから小言をもらい、カレーはセイの方へと引き摺られてゆく。

　「はいはい」

　多少ぶーたれた口調で、裕一朗が返事をすると、スプーンをフォークに持ち替えて、サラダを食べ始める。

　やがて一旦ニュースが終わり、コマーシャルへと移行する。

　『輝く未来を求めて。貴方も移住してみませんか？『上弦の街ファーストクォーター』は、貴方の移住を待っています』

　「何が貴方の移住を待ってますだ。『煙の街スモーキーシティ』のこと無視しやがって」

　心底むかついたと言った口調で、裕一朗が息巻く。

　「事情を知らない連中の啓蒙の為だから、綺麗事を並べるのは当たり前だ。お、サラダ全部喰ったな」

　裕一朗がサラダを食べ終わったのを確認して、カレーの皿を差しだす。

　「お、メインディッシュだ。いただきまーす」

　そう言って、チキンカレーを食べ始める。骨付き肉を使っている所為で、かき込むことは出来なかったが、骨の分だけエキスが良く染み出ていて旨かった。

　「ふぅ、ごっそさん」

　最後の一口を食べ終わった後、そう言って、自分の食器を持って流し台へと行く。

　「冷蔵庫にプリン入ってるから、持ってきてくれ」

　「わかった」

　セイの声に答えながら、冷蔵庫を開けると、　そこには大きめのマグカップに作られたプリンが三つ入っていた。

　「プリン、三個あるけど」

　「二個お前が食べて良いぞ」

　「ホント！　ラッキー 」

　大喜びでプリンを三つ抱えると、足で冷蔵庫を閉め、一旦プリンをテーブルに置くと、食器棚からスプーンを二つ取り出した。そして、よっこいしょというかけ声と共に、三つのプリンを持ち上げた。

　「セイの分、ここ置いておくからな」

　ちゃぶ台の上に、スプーンと共にマグカップ入りのプリンを置く。

　「ああ、すまんな」

　サラダとカレーを交互に食べながら、セイが礼を言う。

　「あー、プリンうめぇ」

　抱え込むようにしてプリンをかき込みながら、裕一朗が歓喜の声を上げる。

　「あまりがっつくな、静かに食べろ。プリンは逃げやしないから」

　がっつく裕一朗を窘たしなめながら、カレーを口に運ぼうとしたとき、ふとその手が止まり あるニュースに釘付けになる。

　「中央部に設置された『翠麗塔すいれいとう』のパワーが最近、想定した数値を下回っているため、中央委員会では、中のプラグの交換を視野に入れた、何らかの対策を打つことを明らかにしました」

　「『翠麗塔』のプラグか。手に入れればスゲェ金になるだろうな。」

　プリンを食べながら、いささか興奮気味に、裕一朗が言った。

　「まぁ、まず委員会内で処分するだろうから、残念ながらこっちには回ってこないぞ」

　サラダを食べ終わり、カレーに専念しながらセイが答えた。

　『翠麗塔』とは『上弦の街ファーストクォーター』にエネルギーを供給する塔のことで、街の大動脈といって良いようなものだった。『委員会』とは、『上弦の街ファーストクォーター』の政治などを取り仕切る組織のことで、著名な科学者や、有力な企業の代表が、その地位を占めていた。

　「そろそろ寿命が来た、と言う訳か」

　「寿命？」

　裕一朗が聞いた。

　「ああ、プラグは生体ユニットで、５～１０年単位で取り替えられる。交換は極秘で、古いプラグは何処ともなく処分される」

　「ヘェ、よく知ってるんだな」

　「ここに流れてくる前は、技術者をやっていたからな。プラグに関する知識も多少は持ってる。ここほどの規模じゃないが、２、３回交換に立ち会ったこともある」

「なな、プラグってどんな形してるんだ？」

「大抵は、動物の脳を使っている。だから脳の形を思い浮かべればいい。だが、これだけの規模だ。人間の体ぐらい使っているかも知れないな」

　「人間って、クローンか？」

　「恐らくプラグ用に育成したクローンだろうな。国際法には引っかかるだろうが、これだけの規模の都市だ。中央政府への強力なコネもあるだろうから、中央政府は、多少の違法性には目をつぶるだろう」

　「何だかんだ言って、金の力って奴はスゴイねぇ」

　二個目のプリンに取りかかる前に、裕一朗が嫌みたっぷりにいった。

　「大人なんてそんなもんさ。俺は金も権力も何も持たない、しがない部品売りだが、いまの生活にまぁ満足してるさ」

　チキンカレーを頬張りながら、ぽつりとセイが呟く。

　セイと一緒に暮らすようになって三年経つが、それでも自分は、セイのことを半分も理解できていないのだろうと裕一朗は思った。本来なら、こんな処でくすぶっているような人間ではないはずだ。

　『連源堂』だって始めたのは五年程だと、近所の古株のジャンクパーツ屋の爺さんから聞くまで、もっとずっと前から営業しているものだと思っていた。

　まぁ、例え出自がどうであれ、今は居候として『連源堂』に居させて貰っている身だ。

　居候先の主人の機嫌を損ねて、追い出されるようなヘマだけは、避けなくてはならない。

　だから極力、セイの過去に関する話は意識的に避けてきた。

　でも今日のように、時たま自分の過去を話してくれるときがある。

　そうやって、裕一朗はセイという人間の一ピース一ピースを埋めていっているのだ。

　「ごっそさん。風呂沸いてる？」

　プリンを食べ終わった後、口をティッシュで拭きながら、セイに確認する。

　「ああ、沸いてるぞ。先に入っておけ、後から行く」

　「あいよ」

　そう返事をすると、引き出しから下着を取り出し、風呂場へと向かう。

　風呂場は一面コンクリートで出来ていて、換気用の窓と、ＦＲＰで出来たやや小振りな浴槽が置いてあった。

　桶で湯を掬いそれを頭から被ると、手探りでシャンプーのボトルを手に取り、適量を手に押し出す。それを手で泡立てて、髪の毛へと擦り付ける。勢いよく髪の毛を洗い、桶でその泡を洗い流すための湯を汲み、それを頭へとかけた。 三回ほどかけると満足したのか、髪の毛を後ろへと掻き上げた。

　次にタオルを手に取って顔を拭くと、そのタオルを水に濡らし、ボトルからボディソープを押し出す。タオルで泡立てると、ガシャガシャと勢いよく背中を洗い始めた。

　「入るぞ」

　そう言いながら、風呂の引き戸を開け、セイが入ってきた。

　セイの体は、逆三角形の均整の取れた良い体をしている。裕一朗は、そんなセイの体を羨ましく思っていた。

　「いいよな、セイは。背も高くて体つきもいいし」

　「あまり背が高いのも考え物だぞ。よく鴨居に頭をぶつけるしな」

　浴槽に身を沈めながら、セイが答えた。２メートルを少し超えたセイにとって、純和風の『連源堂』は住みにくいだろう。

　「もっと他にいい物件がなかったのかよ」

　首周りを洗いながら、セイに聞く。

　「ここが気に入ったんだよ。一人なら六畳と四畳半の二間で足りるし、台所もそこそこ大きくて家賃が手頃で、風呂とトイレ別で、店の陳列棚が大きいとこといったら、ここしかなかったんだ」

　ばしゃばしゃと顔を洗いながら、セイが答えた。

　「借りたときには、居候が増えるとは思ってもいなかったからな」

　「悪かったな、居候が増えてさ」

　「居候が増えたのは俺の所為だ。お前がむくれることはない。本当にいらないのなら、あそこでお前を見捨てて帰ったさ」

　「なぁ、何で俺を拾ってきたんた？」

　体にお湯を流しながら、裕一朗が尋ねた。

　三年前、堆く積もれたゴミの隙間に挟まっている裕一朗を、セイが拾ったのだ。

　裕一朗は、断片的な記憶しか持ち合わせていなかった。

　その裕一朗に、ゴミ漁りを教えたのはセイだった。ゴミの中にも千差万別で、本当に使えないタダのゴミから、希少価値の高い精密機器の見分け方までセイは教えてやった。

　裕一朗はと言うと、一度教えられると、砂の上に零した水の如く、どんどんその知識を吸収していった。

　そして、たった三年でこの辺りでは名の知れた『漁り屋』に成長していた。

　「そうだなぁ……。一人暮らしが寂しかったから、なんぞペットでも欲しかったんだろうなぁ」

　「俺はペット扱いかよ」

　体を洗い終えた裕一朗が、体を洗うために、風呂から上がりかけたセイに向かって、皮肉たっぷりにいった

　「まぁ、今は一応人間扱いしてやってるから、機嫌を直せ。それはそうとお前、リンスはしたか？」

　「するわけないだろ。あんな髪の毛がスルスルするもん」

　「やれ！　お前の髪は女もうらやむ美髪なんだぞ。将来女を口説くいい道具になる」

　ガッシと、身長と体重の差であっさりと裕一朗をホールドすると、リンスのボトルを手に取りポンプを押す。

　「うげぇー！　やめてくれぇ」

　ジタバタと必死に抗ってみるものの、体格差で到底かなうはずがない。ただ黙って、リンスなどという液体を、自分の髪に塗られることだけは避けたかった。

　「よいしょっと、ふぅ、これで綺麗になった」

　いやがる裕一朗に見事なリンスを施せたことで、セイは何かをやり遂げたかのような、満面の笑みを浮かべていた。

　「いやぁ、やっぱり黒髪はさらさらが一番だな」

　「鬱陶しいだけだっつーの」

　ぶつくさと、文句をたれながら、入れ違いで湯船へと入る。

　「今日は何かいい拾い物でもあったか？」

　髪を洗いながらセイが聞いた。

　「数年前の四脚戦車のメインボードが４枚ってとこだ」

　湯船に浮かびながら、裕一朗が答えた。

　「まずまずだな」

　そう言った後、見事な赤毛を洗い上げると、リンスを髪に塗り込み、それをピンで器用に頭の上でまとめ上げた

　ボディソープをタオルにつけ、それを泡立てて体を洗い始める。

　「そう言えばセイってさー」

　湯船に浮かびながら、裕一朗がセイに聞く

　「なんだ」

　「何で髪の毛伸ばしてんの？　鬱陶しくないか、そんなに長くして」

　「まぁ、一言で言えば、矜持、だな」

　「矜持？」

　「昔のことだ」

　そう言ってセイが会話を打ち切った。

　『昔のこと』とセイが言うときは、何か触れられたくない時の態度だ。

　「ふうん」

　腑に落ちないという風な返事をして、ブクブクと裕一朗はその体を浴槽の中へと埋めてゆく。

　一方のセイは体を洗い清めると、次は髪の手入れに取りかかった。湯船に桶を入れ、見事な赤毛に湯をかける。

　４～５回かけてやっと満足したのか、最後に髪の毛をピンで留めると、また湯船の中に入ると、ザバァ、と勢いよく湯が溢れ出す。

　「あー、お湯が勿体ない」

　裕一朗が情けない声を出す。

　「安心しろ、ガスはゴミ山からのメタンガスだし、水道は井戸だから使い放題だ」

「そう言えばそうだったっけ」

　「苦労したぞ」

　生活費を少しでも切りつめるべく、２週間程前にゴミ山から直接メタンガスを引き入れて貰えるように、大家に頼んでいたのだ。水は元から井戸を引いていたので使い放題だ。

「そっか、じゃあもう真冬に暖房切れて、寒い思いしなくてもいいんだ」

「お前には色々苦労をかけたな」

　まるで夫婦のような会話だ。

「じゃ、俺先に上がるわ」

　そう言って、浴槽をよじ登り、風呂を後にする

　「冷蔵庫にラムネが入ってるから、飲んで良いぞ」

　頭にタオルを乗っけながら、裕一朗の背中に向かって叫ぶ。

　「ういー」

　そう返事をして下着を身につけ、セイの用意したパジャマの下だけ履いて、台所へと向かう。

冷蔵庫を開けると、セイのビールの横にラムネの壜が置かれていた。

　ラムネを手に取り、シンクへと持って行く。プシュっと蓋を押すと、ビー玉が下へと落ち中身が勢いよく溢れ出す。

　泡が落ち着くのを待って、居間へと移動する。

　居間のちゃぶ台の上に、ラムネを置き、ぼんやりとテレビを見ながら、ラムネを飲む。

　「ラムネ置いてある場所、分かったみたいだな」

　頭にタオルを被ったセイが言った。片手には、ビールとパジャマを持っている。

　「ああ」

　テレビを見ながら裕一朗が答えた。

　「それよりもお前、風呂から上がったら上着着ろよ。風邪引くぞ」

　そう言って、頭の上にパジャマの上着をのせる。

　「分かったよ。でも風呂上がりは暑いんだよ。特に今日は運動もしたからな」

　嫌み混じりにそう言いながら、上着を着ていると、プシュとプルタブを開ける音が聞こえた。そして間髪入れずに中身が喉元を通り過ぎて行く音が聞こえる。

　「あー、風呂の後はやっぱりこれだな」

　満面の笑みを浮かべながら、セイが言った。

　「よく飲むな、そんな苦い物」

　「裕一朗も大人になったら、この味が分かるようになるさ」

　「子供で悪かったな」

　「いやいや、お前は一丁前に稼いでるし、立派な大人の仲間入りしてるさ。サキムの爺さんが悔しがってたぞ。お前を拾っておけばよかった、てな」

「ふうん。あの金にうるさい爺さんが、食い扶持一人増やしてもいいってか」

サキムというのは。この一帯を牛耳っているパーツ屋で、抱えている『漁り屋』の数も最も多い、いわば『煙の街スモーキーシティー』のボス的存在だった。

　「でもまぁ、それ以外はまだ子供だわな。焦らずじっくり行けば、もっと腕の良い漁り屋になれる。そうすれば、この街を出ていけるかも知れない」

　「セイは俺にこの街を出て行って欲しいのか？」

　ラムネを飲み干した後、セイに聞いた。

　「お前は何時までもここに燻っている人間じゃない。もっと知識を付けたら、街を出て行くといい。何なら、俺も一緒につきあうがな」

　「セイも一緒に？」

　 ラムネを飲み干した後、裕一朗が尋ねた。　

　「ああ、あんまり、同じ処に留まるのは好きじゃないからな」

　そう言って、ぐっと残りのビールを煽る。

　「セイには悪いけど、俺まだこの街出ていく気にならないよ。この街気に入ってるし」

　「そか。まぁ、気が向いたらでいい　」

　「うん」

　「そろそろ寝るぞ。布団引いてくれ」

　「あいよ」

　そう返事をして、裕一朗はちゃぶ台を片付けて布団を引く。

　「電気消すぞ」

　「ウン、お休み」

　裕一朗が言った。

　「おやすみ」

　セイが電気を消しながら言った。