再び、廊下の方から微かな物音が聞こえた。

「え……？　また聞こえた……」

　世羅が不安そうに呟く。俺は椅子から立ち上がり、静かに教室のドアを開け、そっと廊下へ足を踏み出した。わずかに空気の流れが変わったような気がする。誰かがいるのか？

（気のせいじゃない……）

　廊下を慎重に見渡し、一歩ずつ足を進める。背後で世羅と凪沙が不安げに見守っている気配がした。やがて、角を曲がった先の暗がりに人影が見えた瞬間──心臓が跳ねる。

「み、湊君……やめたほうがいいよ」

　凪沙のか細い声が聞こえたが、俺はそのまま足を踏み出し、そっと角を覗き込んだ。

「こ、小日向さん……？」

　そこにいたのは、小日向紫音だった。彼女は俺の声に驚いたように目を見開いたが、すぐに穏やかな表情に戻り、微笑みながら静かに言った。

「由井君……？　こんな時間にどうされたのですか？」

「……いや、俺の方こそ聞きたいよ。小日向さんこそ、何をしているんだ？」

　紫音はわずかに目を伏せると、小さな微笑を浮かべた。

「実は、忘れ物を思い出して取りに来たんです」

（……小日向さんが、忘れ物をするなんて）

　違和感を覚えた。紫音は常に完璧な生徒で、忘れ物などほとんどしないはずだ。

「そうだったんだ。でも、小日向さんが忘れ物をするなんて珍しいね。一体何を忘れたの？」

　問いかけると、紫音は一瞬だけ動きを止め、すぐに穏やかに答えた。

「授業で使っているノートです。あのノートがないと、今日の復習ができませんから」

　淡々とした口調。それなのに、どこか違和感を覚える。

「……本当に、それだけ？」

　俺が声を低くして問い詰めると、紫音の微笑がわずかに揺らいだ。

「え？　そうですけど……そうでなければ、こんな時間にわざわざ学校に来たりしませんよ」

「他に、何か用事があったんじゃないの？」

　一歩詰め寄ると、紫音の表情がほんの一瞬だけ硬くなった。だが、すぐに背筋を伸ばし、いつもの穏やかな態度に戻る。

「あの……由井君、もし何か気になることがあるのでしたら、どうぞ遠慮なくおっしゃってください」

　その丁寧すぎる言葉が、かえって俺を牽制しているように感じられた。

「……いや、ごめん。何でもないよ」

　世羅が俺の袖をそっと引き、心配そうに小さな声で言った。

「ね、ねえ……湊君、これ以上はやめておいたほうがいいよ」

　俺は仕方なく紫音から視線を逸らした。すると、紫音は教室へ入り、やがてノートを手にして戻ってきた。

「お騒がせしてしまったようで申し訳ありません。それでは、私はこれで失礼します。皆さんも、お気をつけてお帰りくださいね」

　紫音の背中を見送りながら、胸の奥がざわつく。

「……なんだろう。すごく気になる」

　教室へ戻ると、俺は机に肘をつき、溜息をついた。

「小日向さんのこと？」

　世羅が小さな声で尋ねてくる。

「うん。証拠があるわけじゃないけど……彼女、何か隠している気がする」

「でも……小日向さんって、基本的に真面目で優しい人だよね？　疑うのは良くないんじゃ……」

　凪沙が困惑したように言う。

「今までは、俺もそう考えていたんだけどな……」

　俺は机に肘をつき、考え込んだ。高嶺の動きも不可解だが、それだけじゃない。本来なら疑う必要のないはずの紫音さえ、今はどこか怪しく見えてしまう。

（彼女の言動は、まるで何かを隠しているみたいだ）

「小日向さんが本当に何か企んでいるのか、それとも俺の考えすぎなのか……」

「湊君……」

　世羅の声が静かに響く。彼女の不安そうな顔を見て、俺は何も言えなくなった。