「実は、今日はその……コンタクトにしてみたんだ。気づいてくれて嬉しいな」

「へぇ……湊君ってずっと眼鏡女子が好きなのかと思っていたんだけど、そういうわけでもないんだ……？」

　少し離れたところで、ぼそっと呟く世羅。「ん？　どういうこと……？」と返すも、今度は彼女が不機嫌になってしまった。

「別に、なんでもないよー」

「えっと……なんか怒ってる？」

　何故だかよく分からないが、そっぽを向かれてしまう。

　助けを求めつつ再び凪沙のほうを見るが、彼女は何やら自分の世界に浸っているらしく破顔しており、こちらの合図に全く気づいてくれなかった。

（だ、駄目だ。陰キャ生活が長かったせいか、異性の友人との付き合い方がわからない……）

　心の中でそうぼやきつつ、途方に暮れてしまう。俺たちのやり取りを遠巻きに眺めていた孝輝は、愉快げに笑っていた。

　俺はそんな友人の顔を恨めし気に見つめる。

　孝輝はその視線に気づいたのかハッとした顔になると、「あはは……悪い、悪い」と言いながら俺たちの輪に加わってきた。

（……今度、お詫びにジュースでも奢らせてやろう）

　そう決意していると、店主である孝輝の父親が声をかけてきた。

「みんな、準備はできたか？」

　その言葉に、全員が気を引き締める。

　そうだ、今はまずバイトに集中しなければ……そう思いながら俺は店主のほうへと向き直った。

「はい、大丈夫です！　よろしくお願いします！」

　俺は威勢よくそう言う。他のみんなも緊張した様子で深く頭を下げた。

「初めてで色々戸惑うこともあると思うが、しっかりサポートするから安心してくれ。……それじゃあ、まずは店内の掃除から始めてもらおうかな」

　俺たちは「はい！」と返事すると、各自持ち場につき始める。

（よし……頑張ろう）

　そんな意気込みを胸に抱きつつ、俺はモップを片手にホールへと出た。

　手早く掃除をしていると、不意に孝輝から声をかけられる。

「なあ、湊。お前、本当にバイト初めてなのか？」

「え？　うん。そうだけど……」

　そう返すと、孝輝は「へぇ」と興味深そうに呟いた。

「なんか手馴れているなと思ってさ」

「そうかな？　別に普通だと思うけど」

　そう誤魔化したものの、孝輝は怪訝そうな表情をしている。

　まさか、「タイムリープする前はフリーターをしていました」なんて言えるはずもないので、俺は話題を逸らすことにした。

「そういえば、なんで急に人手が足りなくなったんだ？」

　俺が知る限り、この店には社員とアルバイトのスタッフが数人いたはずだ。あの人達は、一体どうしたのだろうか。

　そんな俺の疑問に、孝輝は神妙な顔で答えた。

「実は、ちょっと前に全員辞めちゃったんだよ」

「え！？　全員……？」

　俺が驚くと、孝輝は「ああ」と頷く。

「理由は……？」

　そう尋ねると、孝輝は苦々しい表情を浮かべながら答えた。

「いや、うーん……それはわからないけど……」

　何やら、煮えきらない態度だ。何かを隠しているのは間違いないようだが……とりあえず、今は深く追及するのは止めておくことにした。