次の日、僕とジャッキーは予定通り、アジトからすっかり離れたところに来た。

　いくつものお店が立ち並んでいるけど、カポールの中央部よりもずっとこぢんまりしていて、人の往来も少ない。

　これだけのどかな風景だと、当然自警団らしい人の影も見当たらない。

　闇取引をするのなら、下手な暗がりよりもよっぽどうってつけだろうね。

「アニキ！　メーター商店って、ここだべ？」

「みたいだね。周りに誰もいないし、早めにお使いを済ませて帰るとしようか」

　僕らは頷き合い、目の前の小さな家具屋の扉を押し開けた。

　ちりん、と小さな鈴の音が鳴ると、ひょろりとした中年男性が奥からやってきた。

「いらっしゃい。家具をお探しで？」

　店主らしい男性が、貼り付けたような笑顔とともに言った。

　僕らみたいな子供に家具のことを聞くのはおかしな話だけど、これはフェイク。

「ええと――」

　あくまで本命は、彼の問いかけの後に続く会話だ。

　ここから僕が合言葉を切り出すのが、取引開始の合図になる。

『合言葉は三つある。ひとつでも間違えば、貴様に二度と素材を売らんからそのつもりでな』

　グレゴリーさんの言葉を思い出しながら、僕は記憶に意識を集中させて口を開いた。

「――３種類の魔物の皮を使った、長椅子と食器棚を探してるんです」

　店主の眉間に、わずかにしわが寄る。

「……食器棚は何段のものをお探しで？」

「４段か５段がいいですね」

「どの魔物の皮をご希望されますか？」

「友人に任せます」

　ここまで言って、沈黙が流れた。

　しまった、何か間違えたかなと僕が冷や汗を流すと、店主が肩をすくめた。

「……こんな子供がマフィアのお使いとは。闇ポーションの縄張り争いでカポールが物騒になって、マフィアが表に出にくいとはいえ、嫌な世の中になったもんだぜ」

　その態度は、さっきまでの恭しさなんてみじんも感じないほどフランクで、親戚のおじさんか何かみたいだ。

　きっと、こっちの方が彼の本来の性格なんだろう。

　同時に僕はほっと胸を撫で下ろした。彼の様子は、合言葉が通じた証拠だ。

「あの、それじゃあ、ポーションの素材は……」

「待ってな。ティラミス・ファミリーに頼まれた分は全部用意してあるからよ」

　店主は店の奥に行って、すぐに僕らのところに戻ってきた。

「代金はあとで請求するから、持って帰りな」

　彼の手に握られた麻袋が開かれると、出てきたのは何に使うか分からない素材ばかりだ。

「マンドラゴラの若葉に双頭虎ツインヘッドタイガーの牙の粉、どっちも高級な素材だべ！」

　もともと錬金術の素材屋で育ったジャッキーからすれば、どれもこれもレア物らしい。

「高級な素材を使って、値段を安く抑えらえるのかな？」

「そりゃあ、資格持ちって付加価値でギルドが値段を吊り上げてるからな。闇取引してる方が、本来の値段なんだよ……そういや坊主、【錬金アルケミー】でポーションを作ってるところを見たことあるか？」

　からからと笑う店主が、ふと思いついたように言った。

　屋敷ではあまりポーションを生成するような機会はなかったし、ティラミス・ファミリーに加入してからは極秘の一点張りで、製造所の場所を教えてもらえなかった。

　だから、錬金術に関して僕が知っているのは、その名前だけだ。

「いえ、一度も」

「だったらちょうどいい、見せてやるよ。俺だって一応、元々は資格をもらった立派な錬金術師だからな」

　まるで腕前を披露したがっていたかのように、店主はカウンターの奥に回って、がさごそと棚を漁り、僕らのところに持ってきた。

　魚の頭みたいなもの、何かの腕、異臭を放つ葉っぱに茶色いツボ。

　家具屋なのに、出てくるのは精進料理の具材みたいなアイテムばかりだ。

「素材はこれと、これ……これも使うか。よし、まばたきするなよ」

　店主はツボの中に素材を入れた。

　どこからどう見ても悪趣味なスムージーにしか見えない、奇怪な素材達に彼が手をかざすと、青い光と共にそれらがどろどろと溶け始めた。

　何が起こっているのかも理解できないうちに、光はすぐ収まった。

　ツボから瓶に注がれたのは、中でピカピカと輝く薬品――ポーションだ。

「……すごい、素材が一瞬で溶けて、液体に……！」

　泥と残骸の集合体でしかなかった素材が、手をかざすだけで魔法の薬品になるなんて信じられない。

　こんな不思議な手順を見せられれば、付加価値がつくのも頷けるね。

「物質の概念を理解して混ぜ合わせ、まったく違うものに作り変えるのが【錬金】系統のスキルだ。鉱物専門の【金属錬成メタルアルケミー】とか派生形もあるが、ギルドお抱えの錬金術師はほとんどポーションの専門家だな」

　どこか満足した様子の店主は、ガラス製の瓶に木栓できつく蓋をして、僕に渡した。

「これはやるよ。今は無免だし、持ってたって使う機会がねえんだ」

「あ、ありがとうございます……」

　どんな効能があるかさっぱりだから、僕も使う機会なんてなさそうだけど。

「いいか、表の道は自警団や他のマフィア、チンピラに見つかる可能性がある。出て行くなら左奥の出口を通って、裏道を使って喫茶店のある通りに出ろ。万が一やべえ奴らに鉢合わせても、うちのことは話すんじゃねえぞ、いいか？」

　ずい、と顔を寄せてくる店主の気迫に押されて、僕は反射的に頷いた。

「はい！」

「アニキ、とっととずらかるべ！　お邪魔しましたべよー！」

　そうして素材の入った麻袋を引っ掴んで、僕とジャッキーは外に飛び出した。

　とにもかくにも、これでお使いの半分は完了したんだ。

「ふう……来る時は正直緊張してたけど、あっさり終わるものだね」

　裏口から静かな通りに出た僕は、やっと息を大きく吐いた。

　どこかでミスをしてしまうんじゃないか、それがティラミス・ファミリーの今後のビジネスに大きく関わるんじゃないかと思うと、ずっと息が詰まっちゃいそうだった。

　ジャッキーもほっとした様子だけど、すぐに頬を膨らませた。

「グレゴリーさんも、大袈裟だべ！　おいら達がお使いもできないって思われてるのは、失礼しちゃうべや！」

「ジャッキーが怖がるのを見て、脅すのが楽しくなってきたんじゃないかな？」

「なおさら失礼だべ！　おいらだって、もうマフィアの一員なんだから！」

　ここに来る前は、あんなに怖がってたのに。

（とことんお調子者だなあ、ジャッキーは。そこがかわいいんだけどね）

　でも、僕みたいに深く考えすぎる人間の相棒には、彼女がちょうどいいのかも。

　少なくとも、ジャッキーは今の僕にとって、欠かせない大事な子だ。

「あとはこれを、アジトに持っていくだけだね」

「それにしても、マフィアは色んなところにものを隠してんべなあ。他にどんな、えれえもんを隠し持ってるのか、いっぺん聞いてみたいもんだべ」

「ははは、無理だと思うよ。他のマフィアと会う時は、きっと――」

　ぽやぽやと夢想するジャッキーを見て、僕は笑った。

　自分がどんな仕事をしていて、まだ終わっていないということすら忘れていた。

「――きっと、アブナイ時だもんねー☆」

　だから、僕らにかけられる声は、ある意味必然だったんだと思う。

　後ろから顔を覗かせてきた女性の、心臓に突き刺さるような明るい声は。