「視線の正体が、厄介なお客さんだと？」

「分からないわ。でも、彼しか思い浮かばないし、何よりあの人と同じ視線なの。私を舐め回すような、悪寒の視線……そんなのがふたりもいるなんて、考えたくないわ」

　太陽のようなアルマさんの笑顔をここまで暗くするなんて、男の風上にも置けないな。

「ひでえ男だべ！　もう一度とっ捕まえてやりゃあいいべさ！」

　ジャッキーは僕の隣で、頬を膨らませて義憤ぎふんに駆られる。

　歳や立場は違うとはいえ、同じ女性同士、思うところはあるに違いない。

　彼女ならストーカー被害に遭わないだろうとか、そういう話じゃなくて、理不尽な恐怖に晒されている現状が許せないんだ。

　この子もまた、両親からの虐待という理不尽に耐えてきたんだから。

「それで済むなら、貴様らなど最初から呼んでいない」

　一方で、グレゴリーさんは腕を組んで唸うなっていた。

「奴は狡猾こうかつだ。俺達が用心棒をつけている日はまったく姿を現さず、ひとりになった時に現れる。こちらも、一日中人をつけるわけにはいかんし、根本的な解決にならん」

　自分よりも強そうな相手がいれば出てこず、ひとりきりになったタイミングで視線を浴びせる。慎重で、なおかつ卑劣な相手を探すのは難儀するだろう。

　でも、ここまで聞いて、僕はグレゴリーさんの意図を読み取れた。

「……なるほど。子供がいるだけなら、相手も油断して姿を見せる、というわけですね」

　子供ふたりがついて回るくらいなら、ストーカーは脅威と思わない。

　そうすれば、きっと相手が油断して姿を見せる――そこを叩く、というわけだ。

「察しがいいな。同時に貴様らのスキルは、大人以上の戦闘能力がある」

「あら、そうなの？　オズボーンさんと、どっちが強いかしら？」

「私には敵いませんが、チンピラ程度なら軽く叩き潰します。力は保証しますよ」

　グレゴリーさんの言う通り、僕の【狼の掟ウルフブラッド】もジャッキーの【影人間シャドーネイバー】も、並の大人を蹂躙する力がある。

　というかさっき、自分達よりずっと屈強な相手を倒してきたところだもの。

　だけど、それはあくまで相手が一般人である場合の話だ。

「ストーカーがスキルを持っている可能性は？」

「そう考えておいた方がいい」

　スキル持ちの相手と戦うのは初めてだし、油断はできない。

　ついでにもう少し、グレゴリーさんから情報を集めておこう。

「相手の名前を教えてくれませんか？」

「名前はラット・モーファー。もとは冒険者ギルドのスタッフだ」

「ラット・モーファー……冒険者ギルドに属しているなら、住所を聞きだして、直接押しかけたりはできませんか？」

「いいや、ちょうどファミリーがバーから追い払った翌日に、仕事を辞めて借家からも退去している……家具も何もかも、残したままだ」

「家具があるなら、後で狼に匂いを覚えさせてもいいですか？」

「ああ、そうしろ」

　普通に考えれば、マフィアを恐れて街から逃げ出したかとも想像できる。

　でも、相手がストーカーだと知っている以上、それはあり得ないとも確信できる。

　ラット・モーファーは、何としてでもアルマさんと繋がろうと目論んでいるに違いない。荷物をすべて捨てたのは、その決意表明だ。

　身勝手で一方的な感情は、ここまで人間を追い詰めさせるのか。

「なんだべか……まるで、ヤケクソになったみたいだべ……！」

　息を呑むジャッキーの後ろから、すう、と別の女性が入ってきた。

「――自ら退路を断ったというわけだ。愚かにも、私の旧友に手を出すためにな」

　誰が部屋に来たか、威圧感だけでも分かる。

　ティラミス・ファミリーが誇る女ボス、ユスティナだ。

「ティナ！」

　僕が彼女を呼ぶのと、アルマさんが立ちあがるのはほぼ同時だった。

「あら、ティナ？　誰もが恐れるティラミス・ファミリーの女ボスが、こんな小さな男の子に名前を呼ばせてるの？」

「私の勝手だろう」

　ふたりは随分と気心が知れた仲に見える。

　なんでかって、さっきまで暗かったアルマさんの顔が、ぱっと華やいだんだ。

「アルマさん、ティナとお知り合いなんですか？」

「知り合いも何も、私とそこのユスティナ・キングスコートは幼馴染よ！　同じところで育って、同じ服を着てお出かけする仲なんだから！」

　ぐっと肩を組むアルマさんに対して、ティナは困った顔を見せるけど、嫌がって振り払おうとしないあたり、本当に仲はいいみたいだ。

（なるほど、道理で自警団じゃなくて僕達を頼ったわけだ）

　気心知れた友人がマフィアのボスなら、自警団よりよっぽどあてになる。

　ひとり納得した僕の前で、アルマさんがティナの頬をつついた。

「それにその様子だと、ティナの秘密を知らないみたいね？　この子ったら、実は……」

「もういいだろう、アルマ」

　とうとう、ティナがちょっぴりうんざりした調子でアルマさんを離した。

「エドワード、それにジャッキー。本当なら私がアルマを護衛してやりたいが、そうもいかない。グレッグを連絡役にするが、お前達にとって初めての、しかもふたりだけの大仕事だ」

　そうして僕達の肩を叩き、じっと見つめた。

　あの時と同じだ。僕にマフィアになるか野垂れ死ぬかを選ばせた、あの時と同じ。

「やれるな、エド」

　だったら、答えは一つ。

「――やれるよ、ティナ。僕とジャッキーが、貴女の友人を守ってみせる」

　ジャッキーの手を握り、僕は言った。

　試されているなら、僕は必ず乗り越えてみせる。

　恐怖と絶望に満ちたあの屋敷での生活に比べれば、何だって怖くない。

　だから僕は、はっきりと宣言した。アルマさんを、必ず守ると。

「ククク、ファミリーのボスにタメ口とは、なかなかの命知らずだな」

「あ、アニキ……超カッコいいべ……！」

　――ただ、敬語をすっかり忘れていたのには、まるで気づけなかったけど。

　声を出して笑うグレゴリーさんと、目を輝かせるジャッキーの声でやっと理解できた。

　僕がどんな人に、挑戦的な言葉を吐いたのかを。

「あ、そ、そうだった！　すいません、ついうっかり、その……！」

　慌てる僕を見つめるティナの目は、どこかいつもと違って見えた。

　怒っているのかと思ったけど、そうでもないみたいだ。

「一度言ったなら、最後まで通せ」

「ええと、あの、はい……じゃなくて、分かった」

　観念したように僕がそう言うと、ティナが少し、ほんの少しだけ笑ったような気がする。

　今気づいた――ユスティナ・キングスコートは、笑うと愛らしい。

　僕が緊張や恐れを忘れて、「かわいい」と呟いてしまうほどには。

「あ～素直ショタかわいいねぶりたい」

　え？

「何でもない。ふたりとも、ミラーさんをアジトからバーまで送ってこい」

「「はいっ！」」

　さてと、何を言ったかは聞こえなかったけど、いつまでも見惚れてはいられない。

　威勢のいい返事とともに、僕達はアルマさんを連れて部屋の外に出て行った。

　グレゴリーさんとティナが何かを話していたけど、扉が閉まるとすっかり聞こえなくなった。

「ふうん。ティナってば、あの困ったところは直せてないのね」

　僕達に手を引かれるアルマさんは、少しだけ何かを考えている。

　でも、すぐににんまりと笑って、何かに納得したみたいだ。

「どうかしたんですか、アルマさん？」

「ふふっ……何でもないわ♪」

　どこか意味ありげな彼女の微笑みに、僕は首を傾げるばかりだった。

　いくつかの謎が残るスタートになったけど、とにかく僕達は、アルマさんの用心棒として何日かを過ごすことになった。

　ティナとグレゴリーさんから任された大仕事！

　僕とジャッキーで、絶対に恐ろしい悪党から歌姫を守ってみせるよ！