僕とジャッキーが『職業相談所』と書かれたファミリーのアジトまで帰ってくるのに、そう時間はかからなかった。

　ファミリーの皆が「戻ってきたか」と好奇の視線を向けるのが、少し気になる。

「失礼します」

「失礼ェしますべ」

　ひとまず促うながされるように、僕らはアジトの扉を開けてすぐの一番豪華な客室に入った。

　豪奢な装飾が施されたテーブルや窓、赤と金の刺繍が施されたカーペットと大きなソファーが示す通り、普段は構成員が入っていいような部屋じゃない。

「来たか。そこに座れ」

　ただ、今日の僕らは鋭い声と共に歓迎された。

　声の主は、ボスの右腕のグレゴリーさん。

　窓のそばに立つ彼の厳いかめしい顔つきと銀髪には、相変わらずの風格と威圧感がある。

　一方で、客用のソファーに座る女性には、僕はまるで面識がなかった。

「あら？　オズボーンさん、この子達がさっき話していた……？」

「ええ、俺が選んだ適任者です」

　グレゴリーさんは頷いたけど、僕とジャッキーはまったく話が理解できない。

　そもそも、まだ話のひとつだってされていない。

「グレゴリーさん、すいません。どういう状況なのか、説明してほしいんですが……」

「それにはまず、私の自己紹介が必要ね」

　女性は深緑色の髪をなびかせて、僕達の前まで来て、にっこりと微笑みかけた。

「私はアルマ、アルマ・ミラー。カポールのバー『獅子の瞳』で歌手をしてるの。自分でいうのもなんだけど、街じゃあそれなりに有名よ？」

　すらりとした体型に、コバルトブルーのドレスと少し派手な色の爪。

　派手なメイクもしていないのに唇は柔らかそうで、鼻が高く、目も大きい――ほんの一瞬だけとはいえ心臓が高鳴り、ドキッとしてしまうくらいには、きれいだ。

　そんな容姿と透き通った声は、彼女が歌姫――ディーヴァであると証明してくれた。

「お、おいら知ってます！　街で歩いてるところを見たくらいだけれど、えれえべっぴんさんがいるもんだと思ってましたぁ！」

「うふふ、素直な感想をもらえるのは、いくつになっても嬉しいわね♪」

　くすくすと口に手を当てて笑うさまを見るだけでも、上品さがにじみ出ている。

　あまり酒場やバーと縁のない僕でも、アルマさんが人気になるのが分かるよ。

　けど、目の前にいるのがマドンナなら、今度は別の心配が浮き上がってくる。

「街でも人気の歌手が、ティラミス・ファミリーのアジトに来てもいいんですか？　職場に知られたら、あまり良くないんじゃないでしょうか」

「無用な心配だ。『獅子の瞳』は俺達の管轄下のバーだからな」

　なるほど、最初からティラミス・ファミリーとは縁があるわけだね。

「というより、カポールにある酒場の半分くらいはティラミス・ファミリーに守ってもらってるんじゃないかしら？　あとの半分は、エクレア・ファミリーが……」

「エクレア・ファミリー？」

「俺達と同じマフィアだが、奴らは街の厄介者だ。また今度、話してやる」

　グレゴリーさんの険しい顔は、さっさと話を進めたいと言っている。

　エクレア・ファミリーが何者なのかを聞いてみたかったけど、仕方ない――。

「さて、本題に入るぞ――ふたりには、今日からこのミラーさんの護衛を務めてもらう」

　――なんてくだらない思考は、僕の頭からたちまち吹っ飛んでいった。

「「ええぇーっ!?」」

　グレゴリーさんは、この美人歌手のアルマさんを、子供ふたりで守れと言ったんだから、そりゃ僕もジャッキーもひっくり返るよ！

　雑務ばかりやっているところに、まさかいきなり歌姫の護衛!?

　賭場に押し込んだ時だっていきなりだと思ったのに、用心棒を務めるなんて、仕事のランクの上がり方が唐突すぎる！

「驚くような内容でもないだろう。用心棒は、マフィアの仕事でもかなり普遍的なものだ」

　しかも、グレゴリーさんの表情からしてそう珍しい事柄でもないみたいだ。

　いやいや、だとしても大役にもほどがあるんじゃないのかな。

「それにそこのジャッキー・ペッパーは、いかにもマフィアらしい仕事がしたいと、常々愚痴をこぼしていたそうじゃないか」

「な、ななな、なんで知ってるべかぁ～っ!?」

「俺の情報網を甘く見るな。どこで文句を漏らそうが、俺には聞こえているものと思え」

「ひょええ……」

　ジャッキーは全身を、スマホのバイブ機能のように震わせる。

「でも、グレゴリーさん。用心棒だというなら、もっと屈強な人の方がいいんじゃないでしょうか？　悪漢が僕達を見て、逃げ出すとも思えません」

　彼女の背中をさすって落ち着かせながら、僕は僕で、グレゴリーさんに気になることを確かめた。

　自分で言うのもなんだけど、僕とジャッキーは用心棒にはとても向いていない。

　グレゴリーさんのような銀髪で強面のクロスボウの達人でもなきゃ、ニコラスさんのようなファミリーでも指折りの暴力の達人でもない。

　ああ、ニコラスさんについては僕の憶測か、ごめんなさい。

　とにもかくにも、仮にスキルが強力だったとしても、相手を外見で威圧させる必要はあるはず。

　そういう意味じゃあ、用心棒なんて、僕らはまったくもって適任じゃないよ。

「ククク、そうでもないぞ」

　なのに、なぜかグレゴリーさんは笑った。

　ニコラスさんと違って、この人が笑っても、ちっとも安心できない。

　……なんて口からこぼしたら、世界の裏側でもすぐばれるだろうね。

「護衛には貴様らが適役だ。今回の相手は、油断させて尻尾を出させる必要があるからな」

「尻尾を……？」

「出させる……？」

　どかっと椅子に腰かけ、グレゴリーさんが頷いた。

「ミラーさんを狙っているのは、『ストーカー』だ」

　ストーカー。

　人をつけ回し、時には襲う、文字通りの尾行者。

　犯人のいやらしさとおぞましさを想像した僕らの間に、緊張が奔はしる。

「詳しくは……ミラーさん、先ほどの話をもう一度、お願いできますか」

　グレゴリーさんが目配せすると、アルマさんの表情が陰った。

「……もとはといえば、バーで私の歌を聞いてくれるお客さんのひとりだったのよ。私も顔は知っていたし、何度か声をかけてもらったこともあったわ」

「ご指名ってやつだべ？　店でお金を使ってくれる、いいお客さんだべ！」

　ジャッキーがそう言うと、アルマさんは困ったように首を振った。

「最初はそうだったわ。けど、次第に彼の要求が過激になってきたの」

　彼女の宝石のような瞳が、次第に曇ってゆく。

「私を呼べ、金はあるって喚きだしたり、プライベートな付き合いを要求したり……自分が好きなんだろうって言いながら、ステージに上がってきた時は本当にぞっとしたわ」

　ふむ。アルマさんのファンは、何かを大きく勘違いしてしまったみたいだね。

　どこまでいっても、店にいる以上は客と歌手の関係だ。

　だけど、恐らく相手の男は自分に気があるか、誘われているとでも思ったのかな。

「その時は、見かねたティラミス・ファミリーの用心棒さんが追い払ってくれたの。そしたら、その人はぱったり来なくなったわ」

「……代わりに、ストーカー被害を受けるようになったんですね」

「……ええ、そうよ」

　アルマさんが、うんざりしたようにため息をついた。

「その日から、人の気配を感じるようになったの。家まで帰る時、食事の時……私がひとりでいる時にだけ、嫌な視線が突き刺さるようになったのよ」

　僕とジャッキーは顔を見合わせた。

　互いの目に宿っていたのは、見えない脅威への恐れじゃない。

　歌姫を曇らせる、卑劣な男への怒りだった。