「カポールの西にある錬金素材屋『キートン商店』……ここだね」

　しばらくして、僕はひとりで街の外れまで歩いてきた。

　目的地は目の前にある、年季の入った小さなお店。

　玄関のベルから看板まで、なにからなにまでがたが来ている、閑古鳥かんこどりが鳴いているお店だ。

　ただ、これから起こる出来事を考えれば、その方が都合がいい。

「……誰かに見られるのは、面倒だからね」

　ひとりごちて、すう、はあ、と深呼吸する。

　そして僕はゆっくりと、素材屋の扉を押し開けた。

「おや、坊ちゃん。錬金術ギルドのお使いかい？」

　スーツを着た僕を出迎えてくれたのは、太った夫婦だ。

　どちらも赤毛で、ジャッキーの両親であるのには違いない。

　違うとすれば、人を見下すような、どこか卑屈な目つきだろう。

　何となくだけど、どこの誰にもこんな目をしてるんじゃなくて、相手によって態度を変えていると察せた。

「いえ。ティラミス・ファミリーの遣つかいで来ました」

　僕がそう言うと、キートン夫人がくすくすと笑った。

　まあ、この反応は当然だろうね。

「あら、まあ。【錬金術アルケミー】のスキルを持っていそうな、頭のよさそうな身なりだと思ったのにねえ。まさか、マフィアごっことは」

「ごっこじゃありません。僕はファミリーの一員です」

　マフィア遊びとは言わせないとばかりに語気を強めると、カウンターの奥から店主がのそりとこちらに近寄ってきた。

　彼から感じ取れるのは、敵意にも似た猜疑さいぎ心だ。

　僕が何かをしでかせば、テーブルに置いてあるフラスコで、殴りつけてくるかも。

「……そんなお坊ちゃんが、うちみたいな街の隅すみの素材屋に何の用で？」

　圧をかけているんだろうけど、臆おくするくらいなら最初からここに来ちゃいない。

　店主の視線に真っ向からぶつかるように、僕は声のトーンをわずかに落として告げた。

「少し前に、ジャッキー・キートンという新入りが上納金をハネて懐に入れました。彼女はあなた達のお子さんだと聞きましたが？」

「ええ、確かに……あの子はどうなりましたか？」

「掟を破ったマフィアの、ましてや新入りの末路はひとつです」

「そうですか」

　予想通り、ふたりの反応は冷めていた。

　ひとり娘が死んでも眉一つ動かさないのは、流石に想定外だったけど。

「……悲しまないんですね。娘さんが死ぬよりもひどい目に遭っているかもしれないのに」

「悲しむことなんてありませんよ――あの親不孝者のうすのろが死ねば、せいせいします」

　しかも、母親にいたっては「親不孝者」とまで言ってのけるだなんて。

「親不孝者、だって？」

「ええ、そうですとも。いつもグズグズメソメソとしてて、何をやらせてもうまくいかないし、そのくせ謝罪だけは一丁前いっちょうまえ。私達夫婦はそうでもないのに、どこで育て方を間違えたのかって思うくらい、どうしようもないのろまですよ」

　これが親の言い分か。

　どんな形であれ、人を育てた人間のさまか。

　口から感情任せに言葉を吐き出したくなるのを、僕はぐっと抑えた。

　ジャッキーへの仕打ちをすべて聞き終えるまでは、僕が動くわけにはいかないんだ。

「そんな奴がいきなりマフィアになりたいだなんて、うちの店を継がないなんて言い出したんですよ。散々なぐ……説得してやってもきかないから、こっちもカチンときて、追い出してしまってね」

「最期までひと様に迷惑をかけたのは、代わりに私が謝りましょう」

　僕を文句のはけ口程度に思っているのか、父親も会話に混ざってくる。

　さらに母親の話で、もう一つの謎も解けた。

　ジャッキーの体に残っていたあざは、事務所で殴られただけじゃない。このふたりも、ことあるごとに暴力をふるっていたに違いない。

　ここまで聞けば、もう十分だ。

　というより、もう聞くに堪たえない。

「自分の子供が死んだのに、何とも思わないんですか」

「もう違うだろう、死んだんだから。話は終わりかね、おぼっちゃま？」

　父親、いや、人の親を名乗るのもおこがましい外道め。

　さんざん自分の子供を侮辱して、ただで済むと思ったら大間違いだ。

「……いえ、ここからが本題です。これ、何か分かりますか？」

　僕がズボンのポケットから取り出したのは、ジャッキーから預かった小袋。

　ただの小袋には違いないのに、夫婦の目の色が明らかに変わったのを、僕は見逃さなかった。

　特に母親の方は、暑くもないのに汗をかいている。

「小袋が、どうかしたんですかね」

「みかじめ料が入っていた小袋です。他の誰が忘れていても、これだけは入っていた銀貨の匂いを覚えています。これがもしも意志を持ったとして、本当にお金を盗んだ犯人の元に駆けていったら、どうします？」

　少しの間、沈黙が流れる。

　ふたりが露骨な目配せをしているのは、僕を追い出す算段を立てているのか、あるいはもっと恐ろしい対策を練っているのか。

　暴力に躊躇ためらいのないふたりだ、何をしでかしても驚かない。

「……今日はもう帰っとくれ。店じまいだよ」

「どうしたんですか、急に？　まさか――」

　ジャッキーの父親がとうとう、僕の方へと詰め寄ってきた。

　もう間違いない。このふたりは――。

「――まさか、人からくすねたお金を使わずに、ポッケにしまっているとでも？」

　ジャッキーの小袋から金をくすねて、まだしまい込んでいるんだ。

「いいから帰れ、帰れ！　出てかないと、ただじゃおかないぞ！」

　父親が拳を握り締めて殴りかかろうとしてきたけど、かわす必要なんてない。

「ただじゃおかないのはこっちの方だ、【狼の掟ウルフブラッド】！」

　僕の手元には、小袋が変身した浅葱あさぎ色の狼がいるんだから。

『ウオォォーンッ！』

「わ、ぎゃあっ!?」

　狼は唸り声をあげて飛び出すと、父親の顔を思い切り引っかいてから、短い足でドタバタと逃げようとするジャッキーの母親の足首に噛みついた。

　ふたりはその場に転がり込んで苦しそうな声で、言葉にもならない声で喚いた。

「小さいからって甘く見ない方がいい。牙も爪も、闘争本能も狼そのものだ。鋭さと凶暴さは保証するよ」

　戻ってきた狼の背を撫でながら、僕はふたりの前に立つ。

　痛みに悶えるふたりの、あぶら汗に満ちた顔なんて僕は見ちゃいない。

　見据えているのは、ジャッキーの母親のエプロンからこぼれ出た銀貨だ。

「この銀貨、どこかで拾ったのかい？　それとも、どこかから抜き取ったのかい？」

「ぐ、ぐぐ……」

「いや、言わなくていい。僕が当ててあげるよ」

　僕の狼が降りて匂いを嗅ぐと、もう一度吠えた。

「この銀貨は、ジャッキーが持っていた銀貨だ。狼が匂いを嗅ぎ当てたのがその証拠だ――袋の匂いがべったりと残った、ジャッキーからくすねたお金だってね！」

　果たして、狼になった袋は、同じ匂いの銀貨を見つけた。

　自分の娘から大事な銀貨を盗んだという証拠を叩きつけられて、ジャッキーの両親はたちまち青ざめていった。

　さて――ここからが、本当のお仕置きだ。