「う、うぅ……」

「……ピンハネか。こいつがファミリーに入って、最初の仕事だったな」

　怯えた目でこちらを見上げる彼女の罪の重さを、グレゴリーさんも当然分かってる。

「そうですよ！　こんな奴を許してたら、ティラミス・ファミリーの名がすたれますぜ！」

　ピンハネ。

　上納するお金を掠かすめとる、表社会でも犯罪になりえる行為だ。

　ましてやマフィアを相手にそんなことをすれば、タダじゃすまない。

「だいたい、中身が足りねえのを問い詰めたら、家以外にどこにも行ってねえだなんて言い出すなんてよぉ！　自白と一緒なんだよ、ガキがっ！」

「ひぎっ!?」

　だとしても、腹を蹴飛ばされ、もだえ苦しむ女の子を放ってはおけない。

「ちょ、ちょっと待ってください！　この子、女の子じゃないですか！」

　マフィアのふたりは、介入しようとした僕に対して、顔をしかめた。

「お前、この前ファミリーに入ってきたチビだな。ちょうどいい、教えといてやるぜ」

「どんな奴だろうと、ファミリーの掟を破ったなら罰を与えられて当然だ！　追放される前にボコボコにされても、文句は言えねえんだよ！」

「ぐ、グレゴリーさん！」

　怒鳴るふたりじゃあダメだと、僕はグレゴリーさんにも声をかける。

　でも、返ってきたのは鷹のような鋭い視線だ。

「……こいつらの言い分が正解だな。ファミリーからの追放は当然だ」

　むしろこの人は、女の子に暴力を振るうふたりよりもずっと、事態を重く見てる。

「二度と俺達に関わりたくないと思えるように――指を斬り落とせ」

　何のためらいもなく、指を斬り落とすなんてとんでもない罰を与えようとするんだから。

　絶句する僕の前で、少女はいよいよ大粒の涙を零こぼしながら震え始めた。

「ひっ……ま、待って、おいらやってねえ、何もやってねえべ！」

「だったら、金はどこに行った？　それくらいは言えるだろう」

　最終通告ともいえる問いに、少女は田舎なまりのしどろもどろな対応しかできない。

「……わ、分からないです……おいら、ちゃんとお金をもらったべ！　で、でも、おいら、ドロボーなんてしたことないべ、だから、だから……！」

「一本でいい。小指だ」

「はいよっ！」

　マフィアのひとりがナイフを取り出して少女の右手を掴むと、彼女が暴れ出す。

　ダメだ。

　皆には悪いけど、このまま指を切られるところを黙ってみていられない。

「ひいいっ！　やっでない、やっでないでず！　おいら、なにもやっで――」

　鼻水まで垂らして喚わめく少女の指に、ナイフがあてがわれる直前。

「――【狼の掟ウルフブラッド】！」

「どわぁッ!?」

　観葉植物を変化させて生み出した２匹の狼が、マフィアを突き飛ばした。

『グルルル……』

『ガウァッ！』

　観葉植物でできた狼とはいえ、野生の本能は獣そのものだ。

　成人男性を突き飛ばすのは造作もないし、幹でできた牙と爪は凶器に他ならない。

「な、なんだぁ!?　観葉植物が、狼に……!?」

「……何のマネだ、エドワード。返答次第では、タダでは済まさんぞ」

　驚きのあまり、腰を抜かしてナイフを落としたふたりをかばうように、グレゴリーさんが立った。

　とんでもない威圧感だけど、ここで僕が引き下がるわけにはいかない。

「こ、この子は無実だと思います。言い訳とかじゃなくて、本当にお金を盗んでないんです。だったら、指を斬り落とす理由もないはずでしょう！」

　僕がどうにか言葉を紡ぐと、ふたりのマフィアが歯を剥き出しにして前のめりになった。

「はぁ!?　ふざけたこと言ってんじゃねえ！」

「こいつは金を集めてからここに来るまで、一度も袋を開けてねえんだぞ！　金額も確かめたくせに金が減ってるなら、こいつがハネた以外に何を疑うってんだ！」

「でも、彼女の目は嘘なんてついてない！」

　証拠はない。でも、確信はある。

「ひっぐ、えぐ……」

　丸い瞳の奥に見えるのは、理不尽への恐怖。

　同じ経験があるからこそ、僕にはそれが分かったし、見捨てられるはずがなかった。

「真相は別にあるはずです！　僕に……僕にそれを調べるチャンスをください！」

「なぁーにを訳の分からねえことを……」

　いよいよマフィア達の拳の矛先が僕に向きそうになった時だ。

「よせ、止めろ」

　グレゴリーさんが静かに告げると、彼らの手が止まった。

　彼は銀色の眉を吊り上げて、嫌な笑みを浮かべながら言った。

「……面白い。信じてやろうじゃないか、こいつを」

「「えぇー!?」」

　正直言って、グレゴリーさんが僕を強くとがめる姿は想像できたけど、まさか僕の意見に同意してくれるとは思っていなかったから、僕はわずかに呆けてしまった。

　マフィア達が飛び退いて驚くのも、無理はないと思う。

「……あ、ありがとうございます」

「ありがとう、だと？　何を勘違いしているんだ？」

　ところが、そう聞いて僕は、自分のとんだ勘違いを恥じた。

　グレゴリーさんは僕に同意したんじゃない。

　僕がどれだけ愚かなのかを、試すつもりだ。

「本当に金を奪っていないというなら、真犯人を連れてこい。できないなら、どこから調達してもいい、ハネた金額の１０倍の金を持ってこい。そのどちらもできないなら……」

　ここまで言ったんだ、僕もノーリスクだなんて思っちゃいない。

「分かってます。僕の指を１本でも、２本でも持っていってください」

「……ククク、安心しろ。エド、お前には何もしない」

　でも、僕は彼に、本当の意味で自分の甘さを思い知らされることになった。

「罰するのはそっちの方だ。指１本の代わりに、両目をもらう」

「ひっ……！」

　女の子はいよいよ、恐怖と絶望で目を見開いた。

　まさか、僕と彼女を同等に罰するんじゃなくて、彼女ひとりに重い罰を与えるなんて。

「フェアじゃありません！　僕も罰を受けます、彼女は指１本で……」

「いいや、ダメだ。ティナのお気に入りを傷つけるわけにはいかないからな。それともお前は、自分を犠牲にして、女を助けられるとでも思ったのか？」

「それは……」

　彼に厳しい声をぶつけられて、僕の反論の余地はなくなった。

　彼の言う通り、僕はもしかしたら、ティナに気に入られたって慢心があったのかもしれない。

　自分が犠牲になっても、何とかなるだろうと軽んじていたのかも。

　グレゴリーさんが指摘したのは、そこだ。

「小僧、自分を犠牲にするなど、甘っちょろい考えで人助けをしようと二度と考えるな。お前の安直な行動がファミリーに害を及ぼすなら、俺は貴様の眉間を躊躇ちゅうちょなく射抜くぞ」

　彼がスーツの袖をまくると、小型の黒いクロスボウが装備されていた。

　隻眼せきがんであっても、きっと僕を射殺すなんて造作もない。

「猶予は今日の真夜中まで、時計の針が頂点を示すまでにアジトに戻れ。それを過ぎたら、どんな結果を持ってこようが掟に従って罰を下す。逃げようなどと考えるなよ……行け」

　がちゃり、と扉を開けて、グレゴリーさんは僕達に外に出るように促した。

　ふたりのマフィアに押し出されて、転がるように少女が先に部屋を出る。

　その後に続いて僕も事務室を出ようとした時、グレゴリーさんの囁き声が聞こえた。

「――貴様ならできるはずだ。実力を見せてみろ、エドワード」

　はっと振り向く余裕もなく、僕は事務室から叩き出されて、扉は完全に閉められた。

　僕には分かった。

　猶予を与えてくれたのは、グレゴリーさんなりの優しさだって。

（グレゴリーさん……信じてくれたなら、僕はマフィアとしてそれに応えます！）

　僕は固く決意して、涙ぐむ少女の手を引く。

　そして、地上へと続く階段を上っていった。