「……哀れな王子だなぁ、と思いまして」

「はっ？」

「おバカ過ぎてちょっとびっくりしてしまいましたわ」

　言われたとおりに本音をぶつけると、直後、頬に激しい痛みが走った。

　一瞬にして頬が熱を持つ。ロドルフに打たれたのだ。

「今、なんと言った。俺をだれだと思っているんだ？」

　ロドルフが低い声で私を問いつめる。私は負けじとロドルフを睨んだ。

　――信じられない。

　病み上がりの女性に手を上げるなんて……。

　――ローズマリー、この男とは別れて正解だったわ。

　気が弱いくせに、瞬間湯沸かし器だなんて、いちばんタチの悪いタイプだ。

　とはいえ、この発言を聞いているのがローズマリーじゃなくて私でよかった。

　曲がりなりにも、ローズマリーはロドルフを信頼して一度婚約しているのだ。そんなひとの口からこんな暴言……とても、ローズマリーには聞かせられない。

「……申し訳ありません」

　私は形だけの謝罪をして、ロドルフから目を逸らす。

　その反応に呆れられた、と思ったのか、ロドルフはさらにちくちくと私を責めたてはじめた。

「……あぁ。そういえば、この前街で君の噂を聞きましたよ。君って、街でもかなり傍若無人な振る舞いをしていたらしいな。出会った頃の君はとても聡明で、そんなひとじゃないと信じていたのに……すっかり騙されました。さすが、王国一の悪女と言われるだけのことはある」

　ロドルフはまだ私を挑発してくる。しつこい。そしてねちっこい。

　――まるで子どもだわ……。

　お前が言うな、と言いたい衝動を堪えつつ、黙っていると、ロドルフはふん、とつまらなそうに息を吐いた。

「とにかく、刑の執行まで大人しくしているんだぞ。次、毒を飲んだとしてももう王宮は助けない」

　そう言い捨てると、ロドルフはシスティーナとともに部屋を出ていった。

　ばたん、と乱暴に扉が閉まる。

　緊張から解放され、どっと息を吐いた。

　さすがに緊張した。緊張が解けたからか、一気に頬の痛みが襲ってくる。

　私は頬を撫でた。

　かなり容赦なく打たれてしまった。冷やしたほうがいいだろうか。ローズマリーの美しい顔が腫れないといいのだが。

「ローズマリー」

　不意に声をかけられ、我に返る。顔を上げると、アベルが私を見ていた。そういえば、アベルもいたのだった。忘れていた。

「……顔を出せ」

　頬を押さえていると、アベルが私の前に立つ。

「……え、な、なんでですか？」

　若干ビビりつつ、アベルを見上げる。

「その手を退けろと言っているんだ」

「え……」

　だから、なんで。

「いいから」

　圧に負け、頬を押さえていた手をそろそろと下ろす。すると、アベルが私の頬に手を当てた。

　ひんやりとした彼の手の感覚が気持ちいい。

　――って、そうじゃない！　なにこれ！？

　直接頬に触れられるとは思わなくて、というかすぐ目の前にアベルの端正な顔があって、私の心臓は破裂寸前。思わずぎゅっと目を閉じたとき、なにやらぬくもりに包まれたような心地になった。

「……よし、もういいぞ」

　ふっと手が離れていく気配に、おそるおそる目を開く。

「……あれ。痛くない？」

　もう一度頬に手を持っていく。熱が引いていた。鏡を見ると、ついさっきまでじんじんと熱を持っていたはずの頬は、すっかり白くなって、玉のようなつややかさを取り戻している。

「……もしかして、アベルが治してくれたの？」

「勘違いするな。王子が手を上げたことが知られたら、問題になる。それだけだ」

　頬を撫でる。

「……だとしても、ありがとう」

　ローズマリーは美しいけれど、この国では大罪人だ。こんなじぶんにも、優しさを分けてくれるひとがいる。ありがたい。

　ついさっき投げつけられたロドルフの言葉は、今も頭のなかでぐるぐる巡っている。けれど、アベルの優しさのおかげで少しだけ心が軽くなった。

「今後は、言いたいことがあれば王子ではなく俺に言うように」

「えっ、アベルに？」

「あぁ。罪人とはいえ、刑の執行までは多少の人権は保証されているからな」

「……そうなんだ」

　それは意外なことだ。でも、助かる。ローズマリーを無罪にするためには、この国のことをよく知らない私ひとりでは限界がある。

　信じても、いいのだろうか。

　……いや、今は悩んでいる暇はない。ローズマリーのために、動くのだ。

「じゃあ……聞きたいのだけど」

「なんだ？」

「私が飲んだあの毒で、死んだひとはいる？」

　アベルが目を泳がせる。しばらく考え込んでから、アベルは首を横に振った。

「……いや。この国は解毒魔法が特に発達している。毒で死ぬことは、不可能に近いだろう」

「えっ、そうなの？」

「あぁ。だから、なぜおまえが復讐に毒を選んだのかは疑問だった」

「それは……」

　決まっている。ローズマリーが犯人じゃないからだ。

　ふう、と息を吐きながら天井を見る。そこには、不思議な絵が広がっている。

　描かれているのは、恐ろしげな老婆と、リンゴと、女の子。まるでおとぎ話の白雪姫を連想するような絵だ。

　ずっと気になっていた。

　システィーナは毒で死ななかった。当たり前だ。この国で、毒で死ぬことはない。

　なら、犯人はなぜ毒を選んだのだろう？

　もし本当にシスティーナを殺そうと思っているなら、もっと確実な殺しかたがあったはずだ。

　となると、犯人はシスティーナを殺す気はなかった？

　ローズマリーを陥れられればよかった……？