――助けて！

　頭のなかで、声が響いた。

　声のするほうへ向かうと、彼女がいた。

　人形のように美しい容姿をした彼女は、私に言った。

　もう一度、『助けて』と。

　彼女はもう、じぶんを愛せなくなってしまっていたのだ。

　同じく孤独を抱えていた私は、彼女と、人生を交換した。

　もう一度、生きるために。

　だけど……今思えば、あの叫びは彼女のものではなく、私のものだったのかもしれない。

　＊＊＊

　――ぴちょん。

　鼻先にひんやりとした冷たさを感じて目を覚ます。

　目を覚ました瞬間、私は見えないなにかに追われるように飛び起きた。

「やばっ！　仕事――」

　急いで時間を確認しようと、いつものように視線を流す。

　――あれ？

　時計があるはずの壁が、おかしい。

「ここ……どこ？」

　声を発して、また違和感を感じる。

　反射的に喉を押さえた。

　――なにこれ。私の声じゃない？

　よく見たら、部屋も知らない。

　暗くて、どこからか冷たい風が入ってくる。石でできた壁に、鉄の――。

「……なに、これ。檻？」

　すうっと、恐怖が胸に落ちる。

「えっ……ちょっと待って」

　私はベッドに座っている。服は、着ている。赤と黒のシックなドレス。豪奢だけれど、ちょっと派手。肌の露出もちょっと多い。

　――ぴちょん。

　水音がした。目を向けると、水たまりがある。雨漏りのようだ。

　私はおそるおそる、そこへ足を向けた。

　水たまりを覗き込んで、固まる。

　水たまりに映ったのは、まるでビスクドールのような少女。

　艶のある桃色の髪に、薄暗い牢獄のなかでも煌めく銀眼。高く通った鼻筋と、ふっくらと形のいい唇。

　水溜まりの向こうには、びっくりするくらい美しい、私好みの少女がいる。

「……っ」

　だれ、と呟こうとして、言葉を呑み込む。

　違う。私はこの子を知っている。

　この子の名前は、

「ローズマリー……」

　そう。この少女の名前は、ローズマリー・ベリーズ。

　リカール王国第一王子の元婚約者で、現在死刑執行を待つ大罪人だ。

　でも、私は知っている。

　彼女の過去を。

　彼女の絶望を。

　なにより彼女が、無実であることを。

　だから私は、彼女と人生を交換したのだ。

　彼女を生かすために。

　＊＊＊

　――百瀬さん、この報告書も頼んでいいかな？

　分かりました。明日までで大丈夫ですか？

　――うん、助かるよ。

　――モモ先輩、これ、私どうしても分かんなくって……。

　あぁ、これね、難しいよね。いいよいいよ、私がやっておくから。

　――百瀬、これ間違ってるからやり直し。今日中に修正して直して。先方には会議の時間も変わるって伝えておけよ。

　はい……すみません。すぐ直します。

　――おい、百瀬！

　はい！

　――あの、百瀬さん……。

　はい。

　――モモ先輩〜。

　はい……。

　現代にいた頃、私は、いわゆるブラック企業と呼ばれる会社で働いていた。

　私が働いていたのは、広報部。

　会社自体が中途半端な規模であるがゆえ、ひとりに対する割り当てが多く、そのぶんさまざまな仕事をこなさねばならなかった。

　毎日朝から深夜まで書類に埋もれて、へろへろになって家に帰っても、シャワーを浴びて寝るだけ。

目を閉じたら、あっという間に朝が来る。

　入社した頃は、先輩に言われた仕事をこなしていればよかった。けれど、二年目からはそうはいかない。ちゃんとじぶんで考えて、じぶんの仕事をしないといけない。後輩も入ってくるから、フォローもしないといけない。

　幸い、後輩は素直ないい子で、分からないことがあったらすぐに聞いてくれる。だからフォローもしやすい。

　けれどその代わり、できないと諦めるのも早かった。

　上司から下ってくる仕事、同僚に手伝ってほしいと頼まれた仕事、後輩のフォロー。

　仕事が倍以上に増えた。

　仕方ない。仕事だから。

　私がやらなきゃ、だれもやってくれないのだから。

　そう思って踏ん張った。毎日、毎日。

　――百瀬さん、なんか最近元気ないけど、大丈夫？　仕事詰め込みすぎなんじゃない？

　大丈夫、大丈夫！　これくらい、なんてことありませんよ！　それにほら、こういうのってヒロイン体質って言いません？　私、ヒロインだからこういうの頑張れちゃうんですよ！

　――百瀬さんの妄想癖は相変わらずだなぁ。でも、元気そうで安心したよ。なんかあったら言ってね。

　……はい！

　時折、優しいひとは声をかけてくれたけれど、笑顔でなんでもないと返した。そう返すしかなかった。

　だって、弱音なんて吐いたら、どこで上司の耳に入るか分からない。下手をして異動させられたら、たまらない。それに、一度弱音を吐いてしまったら、もう立ち上がれる気がしなかった。

　だから、言いたいことは呑み込んで笑った。笑い続けた。

　でも、本当は。

　ぜんぜん、大丈夫じゃなかった。助けてって叫びたかった。

　周りはみんなおしゃれをして、ステキな恋人がいて、早いひとは結婚したりしているのに。

　私は、美容室に行く時間も、安月給だからお金の余裕もなくて、ひたすら仕事の毎日。

　働いても働いても、終わりが見えない。それが私の心を容赦なくすり減らしていく……。

　あるとき、後輩が仕事で大きな失敗をした。

　何度も教えた仕事で、私が言ったとおりにやっていれば問題なくできたはずだった。後輩とはいえ、入社して半年以上経つ。こんなこともできなかったら、この先仕事をなにも任せられなくなる。

　だから、軽く注意した。本当に軽くだ。

　……でも、それがまずかった。

　翌日、後輩は仕事に来なかった。

　なんの連絡もない。無断欠勤だ。電話も通じず、心配していたら上司から呼び出された。そしてなぜか、私が注意された。

　――百瀬さん。彼女が、あなたからパワハラを受けたと言っているんだが。

　……は？

　困惑した。言葉の理解ができなかった。

　――もう、あなたの顔を見るのが怖くて、出社したくないと言っているそうだ。百瀬さん、後輩にはもう少し優しくしてやってくれないか。

　でも……私、これまでずっと彼女のフォローをしてきて……例の資料だって、私、何度も教えてたし、ずっと代わってやってきて……。

　なんで、私が怒られてるの？　なんで。

　――それなら、今回もあなたが作ればよかったじゃないか。なんで任せたんだ。

　なんで……？

　返す言葉もなかった。

　いつまでも私がやっていては、彼女のためにならないと思っただけなのに。彼女に、しっかり成長してほしいと思っただけなのに。

　……それに。私だってじぶんのことでいっぱいいっぱいだった。

　……それなのに。

　私が悪いの……？

　――とにかく、今の子は軟弱なんだから頼むよ。

　……はい。すみませんでした。