「おーい、川上から魚を追い立ててくれ」

「はーい。サラもこれ持って」

　ハンナは長い棒をサラに渡すと、自分の棒を持って川に飛び込んだ。

　大きな音を立てて水しぶきが舞い散り、太陽の光をまき散らし、七色の橋を作っていた。

　可愛いハンナが作った風景だからか、今の自分が幸せだからか分からないが、珍しくもないそんな風景をサラは美しく、愛おしく感じていた。

「サラ、何やってるの、早くおいでよ」

　ハンナは川のなかで、棒を振り回りながらサラを呼ぶ。

　サラは棒を持ったまま、どうしようかと迷っていた。サラはせいぜい足首くらい浸かって涼むつもりだったので、エリオットやハンナのように川に入るつもりで来ていない。

　しかし、笑顔のハンナには逆らえない。

　ハンナは意を決して川に入る。

　水の冷たさと、砂の感触が足から伝わってくる。

　川の流れに足を取られて転ばないように、ゆっくりとハンナがいるところに歩いて行く。

　ハンナは川にぷかぷか浮かびながらサラに笑いかける。

「気持ちいいね」

「そうね。それで私はどうしたら良いの？」

「棒で水を叩いて、魚をパパの方においこんで」

「わかったわ」

　サラはハンナに倣って、水面を叩き始める。なるべく派手に、なるべく音を立てて川を下る。

　サラ達の騒ぎに時折、水面を跳ねる魚。

　大漁の予感がする。

　サラは魚料理に心躍らせて棒を大きく振りかぶると、足を滑らせた。

（しまった！）

　大きな音を立てて、サラは川に背中から倒れこんだ。

（あ、まずい。服が水を吸って重くて立ち上がれない。そもそも、私泳げないんだった。ああ、水面に向かって泡が泳いでいく……綺麗だな）

　サラはその泡が自分の口から出ていると気づかないまま、意識を失った。

～＊～＊～

　サラは生まれたての妹、アリスを抱っこしていた。

　目の前にはお父様とお母様が立っている。両親だと分かるのに、顔が陰になって表情が見えない。見えなくてもわかる。

　出来の悪い部下を見る目をしている。

　お父様は言った。

「サラよ。ファーメン家の長女として、ファーメン家に利益をもたらす人間になりなさい」

「はい、お父様」

　お母様は言った。

「サラ、あなたはファーメン家の長女として、アリスをしっかりと育てるのよ」

「はい、お母様」

　サラの一番古い記憶。

　そして王都にいた時に、繰り返し見ていた夢。

（私はファーメン家のために存在する。ファーメン家のためにアリスを最高の淑女として育て、好きでもないジェラール王子の元に嫁ぐはずだった。でも、ジェラール王子との婚約は破棄され、王都を追放され、アリスとも離されてしまった。ずっとファーメン家のため、だれかのために生きていた。それ自体は別に苦ではなかった。だから人のためでなく、ただの私として一人生きた短い間は楽しくもあり、淋しくもあった。二人が来たときは嬉しかった。だれかに求められることの喜び。だれかに必要とされたい、名前を呼ばれたい）

「……ラ、サ……」

　小さなあの子の泣き声が聞こえる。

（泣かないで）

「サラ、目をさ……して……」

（私、寝坊したのかしら。早く起きないと……）

「目を覚まして、サラ！」

　ハンナの声にサラは目を開いた。

　エリオットのどアップがそこにあった。悲しみと苦痛と焦りを三日間煮込んだような顔をしている。

　そして、その唇はサラの唇に重なっていた。

　それは柔らかく、荒々しく、そして力強かった。

　エリオットは目が覚めたサラに抱きついた。

「サラ……目が覚めて良かった」

「エリオット……」

「サラーーーーー！！」

　涙でぐちゃぐちゃのハンナがサラに抱きついてきた。

　代わりにサラから離れたエリオットがサラに聞く。

「大丈夫か？」

「私……」

「川でおぼれたんだよ」

「……そうなのね。ごめんなさい」

「いや、謝るのは俺の方だ。すまない」

　そう言ってエリオットは頭を下げた。

　身体も髪も顔もぐちゃぐちゃに濡れたハンナの頭を撫でながら、サラは身体を起こした。

「エリオットが謝る必要はないわ。泳げないことを言わなかった私が悪いし、そもそもエリオットは助けてくれたのでしょう。ありがとう」

「いや、おぼれている人を助けることは、俺にとって当たり前だ」

「あなたにとって当たり前でも、私にはそうではないのよ。だから、エリオットが謝る必要なんてないのよ」

「いや、そう言うわけにはいかない。俺は取り返しのつかないことをしたのだからな」

「取り返しのつかないこと？」

　サラはハンナを抱っこしたまま立ち上がり、首をかしげる。

　先ほどまで溺れていた後遺症も無い様子で、エリオットはホッとした。

　泣きじゃくるハンナを抱っこして、黒く短い髪は濡れ、その唇も艶やかに光っている。

　その唇を見ながら、エリオットは下を向いた。

「すまない、非常時とはいえ、女性の唇を……」

「なんだ、そんな……え、それって」

「そうだ。俺は君にキスをした」

「……」

　溺れたサラを助けるために、エリオットは救命活動、つまりマウスツーマウスの人工呼吸をしたのだった。

　二人の微妙な空気を感じたハンナはすでに泣き止み、二人の顔を交互に見ていると、サラに優しく降ろされた。

　すると、サラは両手で顔を隠しながら、家に向かって走り始めた。

「はずかしい～～～～～～～～！！」