翌朝。学生寮、鍵玻璃きはりたちの部屋。

　キッチンから聞こえる洗い物の音を聞き流しながら、ありすはソファに目を向ける。背もたれに隠れて見えないが、そこには解恵かなえが横たわっているはずだ。

　天気は雲ひとつない快晴。窓から差し込む光は暖かく、浮足立った空気が部屋の外に満ち満ちているのを感じ取る。

　今日は新入生歓迎会が行われる日。朝から晩まで行われるパーティの始まりが、もうすぐそこまで迫ってきていた。

「……解恵かなえ、そろそろ起きたら。いつまでそうしてるつもり？」

「だって……お姉ちゃん、帰って来てない……」

「一泊って言ってたんだし、今日中に帰ってくるよ。そろそろ時間だよ。そんな落ち込んだして、パーティ台無しにする気？」

「うん……」

　返って来たのは、今にも泣きだしそうな生返事。

　ありすは食卓に頬杖を突いて嘆息する。昨夜から、ずっとこんな調子だ。

　部活から帰って来てみれば、どこかへ出かけようとする鍵玻璃きはりとそれを止めようとするふたりの姿。解恵かなえは膝立ちで姉に縋りつき、ハニーは床の上で丸くなっていた。

　結局、鍵玻璃は出て行って、後に残された三人はこうして顔を陰らせている。

　洗い物を終えたハニーが、キッチンから出て来て、視線で尋ねてくる。ありすは無言で首を振った。

「かなえん……」

　ハニーは力無く呟き、目を伏せる。

　昨日、彼女は鍵玻璃きはりに勝負を挑んだ。

　勝てば自分たちもついていき、事情をすべて話してもらうと。入学式で負けたからか、解恵かなえとの対戦を頑なに拒んでいた鍵玻璃もこれを承諾。

　もちろん、結果はこの通りである。

　ハニーはありすの隣に座ると、卓に突っ伏す。彼女の胸の内は、慚愧の念でいっぱいだった。

　―――かなえん、あんなに落ち込んじゃって。……わたしのせいだ。

　―――わたしが負けたりしなければ……今頃、きっと。

　解恵を慰めてあげたい。けれど、どの面下げて声をかければいいというのか。

　ハニーが負けたせいで、鍵玻璃きはりを引き留められなかったのに。

　重い空気の中、解恵がうわ言のように呟く。

「お姉ちゃん、どうしよう……。もし、帰ってこなくなったら、あたし……」

　そう言って、ぎゅうっと顔に押し付けるのは、姉のベッドにあった枕だ。

　ラベンダーの残り香がする。日々うなされる姉が穏やかに寝付けるようにと、母が買ってきたアロマの匂い。

　鍵玻璃きはりは効かない、意味ないと言いつつも、この香りを良く付けていた。

　―――昔は、おひさまの匂いがしたのに。

　―――昔は良く笑ってた。髪も染めてなかったし、カラコンも入れなかった。

　―――あたしと同じ髪の色。あたしと同じ、でもあたしよりも似合う服。

　―――あたしと同じ顔してて、背丈も同じで。けどあたしよりもかっこよかった。

　―――それでも、ずっと一緒にいてくれた。

　なのに今は、同じ家にもいてくれない。なんとか引き留められたと思ったら、ようやく解決の糸口が見えたと思ったら、どこか遠くへ行ってしまった。

　口の奥から軋むような音が漏れ出す。一睡もできず、ひりひりと痛み始めた瞳が潤む。ますます体を縮めた解恵が最初の嗚咽を漏らすと同時に、扉が開いた。

　歓迎会のスタッフが、自分たちを呼びに来たのだろうか。

　断ろう。そう思うのだが、体が固まってしまって動けない。静かな足音が玄関の方から聞こえてきて、やがてリビングに到達する。

　ガタッ、と食卓の方から音がした。やってきた誰かが、肩を揺さぶってくる。

「解恵かなえ。ここで何してるの」

「…………んぇ？」

　間の抜けた声を上げ、解恵は枕から顔を上げた。

　聞き間違えるはずもない。暗闇に慣れた目が少し眩んでも、彼女の顔がはっきり見えた。

「おねえ、ちゃん……。……お姉ちゃん!?」

　跳ね起き、両手で目の前の相手を包み込む。

　頬をむにむにと揉まれた鍵玻璃きはりは、不満そうにその手を振り払った。

　解恵かなえは気にせず起き上がり、くしゃっと表情を崩して腹にしがみついてきた。

「お姉ちゃん……！　お姉ちゃん、帰って来た！」

「一泊するだけって言ったでしょ。いちいち大げさなのよ、あんたたち」

　鍵玻璃きはりは呆れ気味に言って立ち上がると、食卓の方に目を向ける。

　ありすとハニーが、ふたりそろってポカンとした顔をしている。

　自分で慰めの言葉をかけておきながら、解恵とハニーの悲哀に当てられていたありすは、帰宅した鍵玻璃を前にして言葉に詰まっていた。

「え、ええと……お帰り。早かった、ね？」

「今日、歓迎会でしょ？　あのお嬢様がそこのスタッフだから、一緒に帰って来たのよ。あの子も新入生のはずなんだけどね」

　そう言いながら、鍵玻璃きはりは髪を撫でつけた。

　死神に勝利した後、鍵玻璃と流鯉りゅうりは才原邸にとんぼ返りし、事と次第を辰薙に語って聞かせた。

　正確に言うと、語ったのは流鯉である。鍵玻璃は帰りのリムジンの中で力尽き、気付けば客間のベッドで眠りこけていた。

　ボストンバッグに忍ばせた、辰薙の手紙を思い出す。目を覚ました時、彼は既に出立した後だった。

“鍵玻璃くんへ。まずは、このような形での報告となることを許してほしい”

“昨夜の顛末は娘から聞いた。死神は我々の想像を超えた強さだったと聞いている”

“そんな相手に勝利し、無事に戻ってきてくれたことを、心より嬉しく思う”

“私はこれから、流鯉から得た情報を元に対策委員会を設立するつもりだ”

“正直、君を行かせたことを、やや後悔している”

“一歩間違えれば、君だけではなく娘をも失い、そのことにさえ気づけなかったろう”

“死神は再び闇に消え、今度こそ取り返しがつかなくなっていたかもしれない”

“だが、人間というのは結局、心の赴く方に引っ張られていく生き物だ”

“私も流鯉も、君もそうであるはずだ。だから、無理に引き留めなかった”

“だからこれからも、君の意思を尊重したい”

“寮に帰るも、ここで静養するのも君の自由だ。もちろん、死神ついて調べることも”

“己の心と向き合い、死神を退けた君であれば、もう心配はいらないと思っている”

“そしてもし、このまま死神を追う道を選ぶのならば、必ず我々を頼ってほしい”

“将来の夢について考えるのも忘れないように”

　―――私の夢、か。

　鍵玻璃きはりは腹に抱きついた解恵かなえの頭に手を置いた。

　妹はぴくっと反応し、上目遣いに見上げてくる。

　鍵玻璃は、その幼い仕草を見返した。

　今朝は、悪夢を見ていない。長年苦しめられた死神の夢は、昨夜に終わりを告げたのかもしれないが、その証明が欲しかった。

「解恵かなえ」

　妹を呼び、屈みこむ。自分がさっきされたように、解恵の顔を両手で包んで、翡翠の瞳を直視する。

　解恵が驚いてまばたきする。こうして妹を見つめるのは、随分久しぶりのことだ。

　歪んで、死神や過去の記憶と重なって見えていたせいで、真っ直ぐ見られない。

　でも、今は違った。ふわふわしたオレンジ色のショートヘア。丸っこく、大きな瞳。泣いた後のような童顔。すべて見たまま、揺らがない。

　解恵は戸惑いながら、問いかけて来た。

「お姉ちゃん……？　どうしたの？　ええっと……」

「なんでもない」

　鍵玻璃きはりはこつんと額と額を触れ合わせる。

　立ち上がると、軽く妹の背中を叩いた。

「ほら、とっとと起きて準備する。歓迎会、出るんでしょ？　あんたたちは？」

　唐突に話題を振られて、ハニーが自分を指差した。

　えっ、どうしよう、と傍らのありすに視線を向けると、ありすは意外そうな顔で小首を傾げてから告げる。

「ぼくも……出ようとは思うけど。鍵玻璃きはりも出るの？」

「出るつもり。確か、エデンズの大会もあるのよね」

　その一言が、ハニーの心に引っ掛かる。新入生歓迎会に言及しておいて、それを出すと言うことは、つまり。

「きはりん、もしかして……」

「うん。エデンズ、復帰しようと思ってる」

「ほんとに!?　じゃあ……！」

「アイドル部は遠慮しておくわ」

「うぅ……！」

　目を輝かせかけた解恵かなえが、散歩に行けなくなった子犬のようにしょげかえる。

　その頭を撫でる鍵玻璃きはりを見つめ、ハニーは強い不信感に襲われた。

　不満、いや不安だろうか。自分でも上手く言えない。とにかく、ここ最近めまぐるしく変化する鍵玻璃に対して、良くない感情を抱いているのは確かであった。

　―――おかしいな。かなえんと同じで、嬉しいことのはずなのに。

　―――なんでこんな、もやもやした気持ちになっちゃうんだろ。

　―――きはりん……何を考えてるの？

　きっと、問うてもろくに答えてくれないだろう。釈然としない気持ちを抱えていると、すっかり元気になった解恵が洗面所へ駆けていく。

　妹と束の間離れた鍵玻璃の顔は、やっと一息つけたという具合の表情をしていた。

　密かにほっと胸を撫で下ろした鍵玻璃の中にある想い。ハニーたちには伺い知れぬ、彼女の目的。

　それは、強くなることだ。

　死神の事件はまだ終わっていない。悪夢からは解放されたが、一番大切な人が帰って来てない。それに、あれの正体が不明な以上、復活する可能性も否めないのだ。

　その時に備えて、強くなる。エデンズブリンガーとして、誰にも負けないぐらいに。そのためにはとにかく戦い、デッキ構築やプレイングを煮詰めなければ。

　五年のブランクを埋め、さらに先まで。

　死神が奪い去っていった人々と、その存在した証のすべてを奪い返すのだ。

　―――私は、私の夢を取り戻す。そうしたら……。

　鍵玻璃はそこで思考を止めた。チャイムが鳴って、歓迎会のスタッフが鍵玻璃たちを呼びに来たのだ。

　時間だ。決意を胸に秘めながら、鍵玻璃は自室にボストンバッグを投げ入れる。

　ラベンダーの香りが漂う部屋には入らず、後ろ手に扉を閉じると、玄関に向かって歩き始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　第一章：ウェルカム・エデンズ・アゲイン‐了‐