始めのうちは、いつも自分の悲鳴で目を覚ましていた。

　隣の部屋で眠る解恵かなえが起きるほどの声量。なのに、自分が叫んでいたと気づくのは、決まって指摘されてから。

　解恵が大慌てでノックしてきて、やっと自覚するのだ。

　妹にあやしてもらい、約束をして、また眠る。

　あの頃は、まだ一夜の悪夢に過ぎなかった死神の夢。しかしある日を境に、それは現実を侵食してきた。

　ふとした時に重なる景色。目に映るすべての人に、あの異様なローブ姿が重なって、やがて誰も直視できなくなってしまった。

　昼と夜は境を失い、悪夢も現うつつも混じり合い、自分すらも見失う。

　その果てに、悪夢は実存を主張してきた。幻とは思えないほど、強く。

「はあっ、あ゛……っ」

　鍵玻璃きはりは胃の中にあったものをボタボタと垂らしながら、卵を見上げる。

　全身が石のように固まって、内臓が沸騰しているかのようだ。

　一度心臓が脈打つごとに、脳がはち切れそうになる。頭がマグマのように溶け落ち、ずっと抑えていた何かが顔を出そうとする。

　吐瀉物の酸味、砂やカードが手に触れる感触。激しい苦しみ。実感が、鍵玻璃の自我を磨り潰していく。

「“パーセノジェネシス・パスファインダー”を召喚。レギオンスキル」

　死神は冷徹にプレイを続ける。傍らに出現した蜘蛛型ロボットが腹部を展開し、大鎌の刃に２枚のカードを送り込む。

「自身と同名のカード２枚をデッキに加え、誓願カードを１枚手札に。誓願成就、“輪廻試行索りんねしこうさく”。手札のカードを任意の枚数デッキに戻し、同じ枚数分ドロー」

　獣のように荒い呼吸を繰り返しながら、鍵玻璃きはりは砂地に指を突き刺す。

　肌は冷たい。なのに体の中は燃えるように熱い。涙が止まらない。

　血走り、理性を失いかけた瞳で死神を睨みつける。視界が赤い光で眩んだ。

　巨大な芋虫型のドローンが再び現れ、鍵玻璃を照らし出したのだ。

「“ラベノスワーム・ドローン”のレギオンスキル。そして誓願成就、“計画通りの未来”。相手のデッキの上から３枚のカードをめくり、同名カードが相手の場にある場合、それらを自分のデッキの１番下へ」

　死神は大鎌を２度振るい、斬撃を飛ばす。

　目に見えない巨大な斬撃を喰らったルクバーとカノープスが消滅。彼らの成れの果てである光の粒子が、死神の刃に吸収された。

　奪われていく。かつて、ずっと共に戦っていたカードが次々と。

　あの少年もそうだったのか。あの人もそうだったのか。

　同じように、すべてを奪って消し去ったのか。

　鍵玻璃きはりの視界は真っ赤なままだ。芋虫型ロボットによるものではない。恐怖と一緒に爆発した感情、鍵玻璃が最も恐れるものが、ついに体を奪い取ったのだ。

　即ち、狂気が。

「奪うな……っ、奪うなぁぁぁぁぁぁっ！」

「“星集めの商人・ベーミン”を召喚」

「……!!!」

　相手の場に出る、自分のレギオン。その姿が鍵玻璃きはりを一瞬黙らせる。

　死神の場にたくさんの宝物が詰まった戸棚の幻影が現れ、膨れ上がったバックパックを背負った少女が得意げに胸を張った。

　自分のカードが牙を剥く。

「“星集めの商人・ベーミン”で“クラフトアプレンティス・ポラリス”を攻撃」

　ベーミンは巨大なバックパックを持ち上げ、跳躍する。

　鍵玻璃きはりは獣じみた叫びを上げた。砂地を殴って立ち上がり、カードを手にする。

　閾値に達した恐怖と狂気。身に染みついた経験が反抗を促した。

「があああああっ！」

　鍵玻璃きはりは腕をしならせ、乱暴にカードを放った。

　誓願成就、“なぞり紡ぐ星絵ゾディアック”。星座のマークを浮かべた魔法陣が、光の粒を吹き出してポラリスに力を与える。

　ポラリスにパワー＋１０００。さらにカードを１枚手札に。

　ベーミンが肩ひもをつかんでリュックを振り回し、力いっぱい投げつけて来た。

「ポラリス―――ッ！」

　光を浴びたポラリスは、ベーミンのバックパックをフルスイングで打ち返す。

　ピッチャー返しに驚愕するベーミンは、彼女の数倍膨らんだバックパックの爆発によって消し飛んだ。

　花火のような色とりどりの閃光が、砂漠を照らす。

　死神は淡々と、次の攻撃を宣言した。

「“ラベノスワーム・ドローン”の攻撃」

「ポラリス、そいつも壊しなさい！　誓願成就、“星超極閃せいちょうきょくせん”！」

　ポラリスのパワー＋５００、さらに追加で１枚ドロー。

　全身をさらに輝かせたポラリスは、ジグザグに地を蹴って駆け、芋虫型ロボットのビームを回避しながら肉薄していく。

　アッパーカットのような木槌の振り上げが、機械の頭部を打ち砕く。“ラベノスワーム・ドローン”はバチバチと電光を散らし、爆発して消え去った。

　死神：ハザードカウンター７→８

　これで死神の場にいるレギオンは、“パーセノジェネシス・パスファインダー”１体。死神はそれ以上の攻撃をしなかった。

「ターンエンド。“満杯の宝棚”のレリックスキル、誓願カード“あたたかな贈り物”を手札に加える」

　頭を抱えた鍵玻璃きはりは、ふらつきながらうわ言を繰り返す。

　赤く染まった視界に焼き付く炎と、輝くポラリス。反撃の成功が、狂気に溺れかけた理性を僅かに引き上げたのだ。

　思考を蝕む狂気と、体を支配する恐怖の間で板挟みになりながら、顔や喉を激しく引っかく。

「ううっ、ううううう……っ！　はあっ、だめ……っ！　うぁぁっ！」

　狂った舞いを披露しながら、焼け付く体を抱きしめる。

　意識が過去に戻されかかる。五年前、初めてこの狂気が生まれたあの日。解恵かなえを傷つけたはずの日に。

　その時の記憶が、限界まで飢えた獣のように猛る狂気を傷つけた。

　―――だから、呑まれたらダメ……！

　きつく瞑った目尻に涙が浮いて、視界を洗う。再び目を開いたとき、滲んだ己の手札が再確認できた。

　手札は６枚。“星に願いを”、“導かれし未来・デネブ”、“憧憬の望遠鏡”、“スカイハイ・タッチ”、“煌めく服飾”。それと、“救世きゅうせい女傑スターメリー・シャイン”。

「メリー……シャイン……」

　鍵玻璃きはりは呟き、宙に浮いたカードを握る。

　空中に固定されたそれは、手のひらに収まるサイズでありながら、倒れそうな鍵玻璃を支えた。

　胸元を握りしめ、ひゅう、ひゅう、と掠れ切った呼吸を落ち着かせる。

　恐怖と狂気が、心にかかる闇の中へと後退していく。決して消えたわけではない。すぐそこで、隙あらば鍵玻璃を乗っ取ろうと企んでいる。

　だが、のたうち回るほどの苦痛は、水際でなんとか抑え込む。

　死神、卵、エデンズ。そして先の反撃が、諦観を振り払う。

　戦える。倒せる相手だ。死神を倒せるのだ。それに、メリー・シャインもついている。

「大、丈夫……。私は狂ってない……おかしくなんかない！」

　側頭部を叩き、死神を見据えた。怯懦が忍び足で近寄ってくるのを、全力で首を振って振り払う。

　空中分解寸前の理性と、空虚な腹から込み上げる熱を頼りに、カードを放った。

「“導かれし未来・デネブ”を召喚！　レリック、“憧憬の望遠鏡”！」

　鍵玻璃きはりの傍に、簡素な衣服を纏った少女が姿を現す。

　望遠鏡の幻影が揺らめき、隠れる。

　手札を減らし、次のドローの布石を打つ。鍵玻璃は裏返りそうな声で攻撃を宣言した。

「デネブ！　“パーセノジェネシス・パスファインダー”を攻撃！」

　黄金剣を携えた少女が、蜘蛛型ロボットに切りかかる。

　カタツムリのように飛び出す八つの機械眼球を薙ぎ払い、前足を切り落としてから、無防備となった頭部に切っ先を突き立てる。

　傷口からシャワーのように火花を吹き出した“パーセノジェネシス・パスファインダー”は、やがて青色の炎を放って爆散した。

「ポラリス、ダイレクトアタック！」

　木槌を両手で握った少女が大ジャンプ。

　回転しながら繰り出された殴打を、死神は掲げた鎌の柄で受け止める。

　ガァァァン、と地を揺るがすような衝撃と金属音が、砂漠の中で乱反射する。

　死神はポラリスを鎌の一振りで追い払ったが、その刃には不気味な数字が浮かび上がっては消えた。

　死神：ハザードカウンター８→１４

　奮戦レベル２のラインを超えて、ギリギリ３の手前で留まる。

　鍵玻璃きはりは攻撃を終えて息を切らした。

　ご馳走を見つけた獣の群れのように、攻勢に乗った狂気が騒ぐ。血に飢えた衝動がエスカレートするより早く、手札のメリー・シャインに縋りつき、額を押し当てて深呼吸。

　首から胸元へ爪を引き下ろし、脳を食い千切られるような痛みを必死で堪えながら、なんとか終了を宣言した。

「ターン、エンド……！」

「この瞬間、“幻界げんかい揺卵ようらん・ＸＥＧＧゼッグ‐ＨＶＮヘヴン”のレリックスキルが発動する」

「！」

　鍵玻璃きはりが顔を上げると同時に、その頬を砂が引っかいた。

　奇妙な砂が巻き上げられて、卵を中心に大きく渦巻き模様を描く。

　ゆっくり、ゆっくりと回転しながら、強烈な引力を発する卵。砂で銀河を形成するが如き、壮大ながらもどこか寒々しい風景。

　その下で、死神は鍵玻璃の手札を指差した。

「相手のデッキの上から１枚、相手の手札からランダムに１枚、このカードに融合させる」

「融、合……？　私の、手札から？　……！」

　初めて聞く能力のことを考えるよりも早く、手札が抜かれた。

　D・AR・Tダアトから―――デッキから奪われたカードと併せて２枚、自転する卵の殻にトプンとと溶け込む。

　すると卵は回転を止め、不気味に脈打ちながら紋様を激しく動かし始めた。

　鍵玻璃は肺が膨張するのを感じ取った。

　狂気と恐怖を抑え込むのに気を取られ、すっかり頭から抜けていたこと。

　死神は、こちらのカードを奪い取る。

　一度は身を引いていた恐怖が、抑え込まれた反動とばかりに押し寄せてくる。

　手の中にある、シルバーホワイトの髪を輝かせた、煌びやかなアイドルのイラスト。ある意味狂気の根源にして、壊れそうな鍵玻璃の支えとなってきたもの。それが今、失われる瀬戸際にある。

「嫌……」

　か細く拒絶を示した鍵玻璃きはりは、メリー・シャインに胸を押し当て、死神を睨む。危機を感じて威嚇する、子犬のように。

　死神は大鎌を掲げ、レベルアップを宣言した。

「奮戦レベル２、レベルアップボーナス獲得」

　手札を７枚に増やした死神は大鎌で目の前の空間を引き裂いた。黒い裂け目が押し開かれて現れたのは、奇怪な形の鳥型ドローン。

「“メモリーイーター・ノイマン”を召喚。レギオンスキル発動」

「ノイ……マン……」

　鍵玻璃きはりはひゅっ、と息を吸い込んだ。

　フードの闇から放たれる視線が、鍵玻璃の心臓を鷲掴みにする。

　“メモリーイーター・ノイマン”。それは相手の手札を奪う者。

　最悪の予感が、鍵玻璃のみぞおちに突き刺さった。

　一層強くメリー・シャインを抱きしめながら、鍵玻璃は喚いた。

「まさか……やめて、嫌っ！　奪とらないで！」　

「相手の手札をランダムに１枚選び、自分のデッキの１番下に置く」

「や……ッ！」

　鍵玻璃きはりの制止をかき消すように、ノイマンは暴力的な吸引を開始した。

　大きく渦を巻く風が、鍵玻璃を捉える。

　手札は４枚。確率は４分の１。鍵玻璃は口から心臓を吐き出すような想いをしながら、メリー・シャインを強く抱く。

　―――嫌、嫌、嫌っ！　失いたくない……！

　―――これがなくなったら、私……っ！

　他のカードなら、いくら差し出しても良い。だが、メリー・シャインだけは。

　しかし悪夢は非情であった。

「あ……っ」

　両手の中から、硬い感触が消え失せる。

　“救世きゅうせい女傑スターメリー・シャイン”は、鍵玻璃きはりの手札をすり抜けて急速に離れ始めた。

　急いで手を伸ばし、つかもうとするが、指は虚しく透過する。

　見開いた目から涙をこぼす鍵玻璃の前で、ノイマンは奪ったカードを見通せぬ暗闇の中へと取り込んでいった。

　たった１枚。この世にたった１枚だけ、心を繋ぎ止めていたもの。エデンズから離れた後も捨てるに捨てられなかったカードが、奪い取られた。

　―――あの人から、もらったカードが。私には、あれしかないのに……。

　心が砂の城のように形を失う。

　白砂が、呆然とへたり込む鍵玻璃の膝を咥えた。

「あ……ぁ……。あ、あ、あぁぁぁ……っ」

　頭の中で現在と過去が渦を巻いて絡み合う。

　胸の奥が騒ぎ始める。恐怖に狭窄していく視界に、血の色が滲み始めた。

　鍵玻璃きはりは頬に両手を触れる。指の隙間から怯懦に震える瞳を晒しながら、記憶を手繰る。ほどけていかないようにと、ひたすらかき集める。

　ずっと心を奪われ続けた、星のようにまたたく記憶を。

　メリー・シャインを渡してくれた、憧れの人との思い出を。