アイドルが好きだった。

　大勢のファンから歓声を浴びて、きらきらしながら歌う人たち。

　綺麗な服を着て、綺麗な声で歌って踊って。色んな話を聞かせてくれる。

　そんな人たちが己の世界エデンで、自分だけのカードで戦う。

　カードやエデンに宿った、その人の想いが垣間見えるたび、一層輝きが増したような気がして。互いの全てでぶつかり合う様子は胸を熱く燃え立たせた。

　あたしもやりたい。ついつい、口を突いて出た。

　お姉ちゃんは、話に割り込まれたのに笑ってくれた。

“じゃあ、一緒に頑張ろ！　カナならできるよ！”

　数年後。お姉ちゃんはおかしくなった。

　あたしはそれでも諦めなかった。

　今なら言える。お姉ちゃんと一緒に歌って踊れるようになったんだって。

　お姉ちゃんと戦えるぐらい、あたしは強くなったんだって。

　もうダメな解恵カナじゃないんだって。

　トップアイドル、最強のエデンズブリンガー。お姉ちゃんの憧れに、あたしもなれるんだよ、って。

　だから……！

⁂　　　⁂　　　⁂

“ふたりの舞台”

レリック：奮戦レベル２

レリックスキル：『自分のターン中、自分の場のレギオンが２体しかいない時』相手のレギオンすべてのパワーは＋されない。

　ここが、ふたりの夢の果て。

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　かくして、双子の闘いは解恵かなえの勝利に終わった。

　魂が抜けたようになった姉を急いで医務室に連れて行き、薬を飲ませ、着替えさせてなんとか入学式に出席。なんとか、望んでいた形で進学できた。

　それからの二週間は、目まぐるしかった。入寮、荷解き、学内の案内。各授業のガイダンス、同級生たちとの出会い。

　姉妹喧嘩のおかげで、みんなが解恵かなえを知っていた。苦も無くクラスに馴染めた上に、先輩や教師からの覚えも良い。

　部活動にも積極的に勧誘されたが、そちらはほとんど辞退した。

　対戦を見ていた先輩たちも、ダメ元で誘っていたらしい。怒られることは一切なく、入ると決めていたアイドル部への仮入部が無事決定。解恵の高校デビューは大成功した。

「―――で、今に至るってわけなんだけど……」

　エデンズ世界大会“ラグナロク”の配信終了から約二時間。気付けばすっかり話し込んでしまっていた。

　思えば、二週間も経ったのか。膝を合わせながら、解恵かなえは時間の速さが恐ろしくなる。

　あの日以来、姉は露骨に解恵を避けていた。

　何かと理由を付けて引きこもり、授業にも顔を出さない。無理矢理部屋から引っ張り出しても、さっきのように戻ってしまう。顔色はひどくなるばかり。

　ぎゅっとクッションを抱きしめていると、分厚いゴーグル型のD・AR・Tダアトをつけた先輩が愛想笑いを浮かべて肩を竦める。

「まーなんつーかそのー……良かったじゃん？」

「良かったよ！　でも良くないの！」

「どっちだよ」

「良かったけど良くないのー！」

　解恵かなえは子供のように足をばたつかせる。

　一緒に入学したのはいい。けれど、姉は一向に良くならない。

　昔みたく、笑ってほしいのに。

　ひとしきり騒いだ後、足を止めた解恵にハニーが抱き着き、頭を撫で回してきた。

「かなえんは健気でいい子だね～！」

「わっ！」

　不意を突かれて抱き着かれ、解恵かなえは軽く飛び跳ねる。

　ハニーは腕に力を込めて、神妙な声音で問いかける。

「きはりんのこと、心配？」

「……うん」

「そっか。……わたしも」

　ハニーが声のトーンを落とす。彼女も、鍵玻璃きはりを心配して解恵かなえと色々話をしていた。

　昼夜を問わずうなされてること。薬をあまり飲んでいないこと。

　……朝、起こしにいったら、首を絞められかけたこと。

　沈痛な面持ちで抱き合うふたりに、ありすがうっそりと呟く。

「解恵かなえ、ぼくらに話してくれたこと、あれで本当に全部？　鍵玻璃きはりは他に何も教えてくれないの？」

「うん……あたしが勝ったんだから言うこと聞いてって言ったんだけど……言うこと聞いて入学したから、それでチャラだって」

「対戦は？」

「もうやらないって。はあ……」

　取り付く島もない姉のことを想い、解恵かなえは悶々とする。

　目標は依然として変わらないまま。同じように心配してくれる人もいる。ここに連れて来た時のように誰かと協力すれば、なんとかなるはず。アイデアはあるのだ。

　解恵が作戦を考えてるうちに、電子レンジの音がした。

　キッチンから、チーズの匂いが漂ってくる。

　厨房に立っていた料理上手の先輩が、リビングにお盆を持って来た。

「は～い、出来ましたよ～。アボカドのチーズ乗せとさっぱりフルーツジュレ！　食べる人？」

「マジ!?　食べる！　おい、お前らも食べるだろ？　いつまでシケたツラしてんだよ！　食べる人、おらPut your hands upプチャヘンザ！」

「ぼくはいい」

　分厚いゴーグルをかけた先輩が手を挙げるが、ありすはつれない様子。そこへハニーが、解恵かなえを慰めつつ手を挙げた。

　解恵は力無くならったところで、六人分の皿が用意されているのに気づく。

　他の三人に手早く配膳した先輩は、ひとつだけ皿の残った盆を解恵に差し出して耳打ちをした。

「これ、お姉さんに持って行ってあげて。きっとお腹空かせてるから」

「先輩……！　うん、ありがと！」

　解恵かなえは瞳をきらきらさせると、盆を受け取り、すぐに鍵玻璃きはりの部屋へと向かった。

　閉ざされた部屋の前に立ち、息を整えてノックする。

　この美味しそうな匂いにつられて、顔ぐらいは見せてくれないか。そう期待して呼びかけた。

「お姉ちゃーん！　先輩がご飯作ってくれたんだけどー！　お姉ちゃーん？」

「……そこ、置いといて。後で食べるから」

　寝起きのようなうめき声の後、予想通りの回答に、解恵かなえはムッと膨れた。

　個々人の私室に鍵はないので、また押し入ろうと思えばできる。

　横に伸びたレバー型のドアノブに手を引っかけて、力を入れる。

　扉が何かで塞がれている感触が手に響き、鍵玻璃きはりの声が轟いた。

「来ないで！」

　熱いものに触れたかのように、解恵かなえはドアノブを手放した。

　色濃く浮き出る怯えのニュアンス。先ほど押し入ったのが、よほどショックだったのだろうか。

　何にせよ強硬手段も封じられた解恵は、肩を落とした。

「……お姉ちゃん。部活のやつ送ったけど、見た？　アイドル部のやつ」

　返事が無い。解恵かなえは途方に暮れてしまった。

　全てを拒否して、姉はなんの秘密を守っているのか。

　何が原因で、そんな風になったのだろう。

「お姉ちゃん、どうして……？」

　お願いだから教えて欲しい。何度もしたお願いを込め、額を扉に押し当てる。

　鍵玻璃きはりの返事は、どんよりと濁ったものだった。

「とっくの昔に教えたわ……何度も、何度もね」

　それっきり、会話は打ち切られてしまう。

　解恵かなえは何か言いたくて、けれど何を言えばいいのかわからないまま唇を動かしていたが、やがて盆を足元に置く。

　先輩が作ってくれた料理と、水入りのコップ。その隣に錠剤のケースを並べた。

「お薬ぐらいはちゃんと飲んでね……？」

　返事はなかった。解恵かなえは悄然としてリビングへ戻っていく。

　離れて行く足音を聞きながら、鍵玻璃きはりは扉の前でぐったりと横たわっていた。

　―――アイドル、エデンズブリンガー……。

　―――解恵かなえ、あんたはやっぱり、そっちに行くんだ。

　子供の頃から変わらない。鍵玻璃が手を引いていた頃から、何も。

　震える手でD・AR・Tダアトを下げると、自分にしか聞こえない大音量で音楽をかける。あとはミュージックビデオで視界を塞げばいい。

　やかましいメロディも、歌詞も頭に入ってこない。現状への不安と恐怖が分厚い雲のように渦巻き、鍵玻璃の思考を現状へと閉じ込める。

　ここまでして入学させたのだ、解恵かなえは絶対逃がしてくれまい。きっと親も、退学には強く反対するだろう。

　逃げられない。妹からも、現実からも。そもそも何が現実なのか。自分は今、眠っているのか起きているのか。それとも白昼夢の中にいるのか。

　―――わからない。何も……。

　床に横たわったまま音楽に身を任せていると、急に音が遠ざかり始めた。

　現実感が溶け崩れ、意識を奈落に引きずり込まれる。

　スラッシュメタルが消えていく。ただ眠りを妨げるために聞き始めた音楽が。

　本当に聞きたい曲は、どこにもない。

　歌い手を、誰も覚えていない。

　自分もきっと、同じように消されてしまう。

　―――嫌。もう、嫌……。

　拒絶の言葉を繰り返す。目に浮かぶのは、解恵かなえに敗北した直後のこと。

　笑顔で手を差し伸べてきた妹が、白と黒の死神になる。大鎌を振り下ろしてくる。それ以降のことは、覚えていない。気付けば学生寮にいて。それで……。

　やがて、音楽がぷっつりと途切れ、鍵玻璃はあの死神の砂漠に放り出された。