入学式会場、理事長及び来賓控室。
そこに集まっているのは全員、
姉妹の対決を眺めながら、ビジネストークが交わされる。そんな中、理事長を務める男性は、複数のウィンドウに目を走らせていた。
手元には広がっているのは姉妹のデータだ。入試の成績、総合評価、家族構成、希望学科等。入試で使ったデッキのリスト。その中にある、“
髪をアップでまとめた秘書官が、彫像のように動かない理事長に声をかける。
「理事長、如何なされましたか」
「……いや、なんでもない」
理事長は短く整えた顎髭を撫でつつ、無表情を装った。
姉妹喧嘩を大々的に映したディスプレイを見上げた彼の下に、重鎮のひとりが近づいてくる。首から下げた名札には、ヴェルテックス・プロダクション代表の文字。
「
「意見が割れているのか。ブレインストーミングを見せてくれ」
「このように」
差し出されたのは、様々な筆跡の走り書きで埋め尽くされたディスプレイ。この場に集った企業人が捻り出したアイデアの集積場である。
大勢が多角的に悩んだ痕が見て取れる。特に、
輝きに満ちたステージと衣装に反して、余裕の無い振る舞いがアイドルとしてのイメージを損なっている、というのが多数の意見だ。配信担当のふぁんぐは巧みに隠しているものの、海千山千の企業人は誤魔化せない。
理事長は考え込む。鍵玻璃の姿を見つめるうちに、思考がだんだんと脇道に逸れ始めた。
―――……よく似ているな。
黙祷するかのように目を閉じた社長に、意見を求めた重鎮は胸板を固くする。
背後で組んだ手に力を込めていると、チャコールグレーの瞳が露わとなった。
「……彼女たちを本気でプロデュースするつもりなら、まずは様子見だ。まだ入学式すら済んでいないのだからな」
「尚早でした、社長」
「構わんさ。それと、今は理事長と呼んでくれたまえ」
深く頭を下げる部下に微笑みかけて、理事長は観戦に戻る。
理事長の男が秘書を呼び、スケジュール調整を指示する一方、解恵は険しい表情で自分のターンを始めていた。
⁂ ⁂ ⁂
“チアフル・ファンクラブ”
レギオン：奮戦レベル１
パワー：１０００
レギオンスキル：『このレギオンの攻撃時』自分の場に“サイケデリック・ネオンクラブ”がいないなら１体場に出す。
特徴的なポンポンは、どこにいてもよく目立つ。
エールの歌は、どんな時でも力をくれる。
“サイケデリック・ネオンクラブ”
レギオン：奮戦レベル１
パワー：１５００
レギオンスキル：『“チアフル・ファンクラブ”がいる時、いつでも』パワーが＋されている相手レギオンを１体選び、そのパワーをターン終了時まで０にする。
観客席の暗闇は、誰もが輝くためにある。
そしていつかは、一番星まで駆け上がる。
⁂ ⁂ ⁂
「“チアフル・ファンクラブ”を召喚！ レリック配置、“好感度旺盛ライト”！」
カウンターは現在７つ。まだ奮戦レベルは上げられないが、手をこまねいている暇もない。
早く
「“チアフル・ファンクラブ”でアカマルを攻撃！ レギオンスキル！」
“チアフル・ファンクラブ”がカニのハサミを模したポンポンを振り上げ、メレクめがけて駆け出した。
すると虹色の光の塊が生まれ、“チアフル・ファンクラブ”よりやや大人びた少女が姿を現す。対となるレギオン、“サイケデリック・ネオンクラブ”だ。
これで解恵のレリックが条件を満たす。
「“好感度旺盛ライト”のレリックスキル！ レギオン２体のにパワー＋１０００！ 輝け、サイリウム！」
純粋な歓喜の声が、
糾弾、疑問、誰かに対する評価と賞賛。それらがだんだんと歪んでいく。意識を乱し、悪夢の中へ引きずり込もうとしてくる。
鍵玻璃はうなじを掻き毟り、拒絶するように腕を振った。
「誓願成就、“あたたかな贈り物”、“明星咆哮”！ アカマルにパワー＋３０００！」
「ならこっちは“想いの水瓶”！ レギオンすべてに合計パワー＋１０００！」
声援、そして水瓶が吐き出す極彩色の水しぶきを受けながら駆ける“チアフル・ファンクラブ”を前に、小さな狼が牙を剥き出して唸りを上げる。
幼いながら憤怒の表情を示した獣は跳躍し、“チアフル・ファンクラブ”の喉笛に食って掛かった。
“チアフル・ファンクラブ”：パワー３０００
“幼天狼アカマル”：パワー３５００
星空色の石碑が輝き、バリアで“チアフル・ファンクラブ”を保護。
２体は互いに光の盾に弾き飛ばされ、被害はゼロで収まった。だがまだだ。
「“サイケデリック・ネオンクラブ”のレギオンスキル！ パワーアップしているレギオンを１体選んで、そのパワーを０にする！ 選ぶのはデネブ！ 攻撃っ！」
「パワーを!? ぐ……っ」
ハイジャンプした“サイケデリック・ネオンクラブ”が、両手を包む大きなハサミをカスタネットのように打ち鳴らした。
その片方が虹色のビームを発射し、デネブの剣を弾き飛ばす。
この時点で
しかも、双子をモチーフとしたレギオンばかりを使ってきている。
「カナは……そんなカード使わなかった。まさか、当てつけのつもり？ それともそれが私への罰だって言うの……？ あんたは、あんたは……」
目をつぶり、デネブの背中に手をかざす。
今まさに、得物を失ったデネブを、“サイケデリック・ネオンクラブ”がハサミで斬り裂こうとしていた。
「デネブのスキル！ 私の奮戦がレベル２以上なら進化する！ 進化変身、未来に導け！ “輝きの道・デネブ＝アルゲティ”！」
突発的な閃光が対峙する姉妹の目を焼く。
直後に、ギンッ、と金属質な衝突音。斬り裂かれた光の奥で、成長し、戦士の身なったデネブがハサミを跳ね返していた。
素朴な白い布地の服に、金属鎧。短かかった髪は肩まで伸びて、スタイルも成長して女性的なものに。手には美しい細身の剣。
２体のレギオンが、至近距離で視線を交わす。
“輝きの道・デネブ＝アルゲティ”：パワー３０００
“サイケデリック・ネオンクラブ”：パワー３５００
そしてパワーは、こちらのレギオンの方が高い。
「そのまま攻撃だぁ――――――っ！」
「させない！ 誓願成就、“煌めく服飾”！」
「“想いの水瓶”！ こっちもパワーアップだ！」
「……！」
ハサミと剣がぶつかり合う。互角となったパワーの激突。その衝撃に
“想いの水瓶”があるせいで、パワー勝負に持ち込みづらい。しかも“サイケデリック・ネオンクラブ”は“誓いの記念碑”に守られ、相打ちにもならないときた。
デネブを捨てるべきか。しかしデネブは元のパワーが非常に高く、攻防ともに重要だ。特に、誓願カードを使い辛い、この局面では。
「誓願成就、“あたたかな贈り物”っ！ デネブにパワー＋１５００、さらにこのターンの間バトルでは破壊されなくなるっ！」
“輝きの道・デネブ＝アルゲティ”：パワー５５００
“サイケデリック・ネオンクラブ”：パワー４５００
ついに力で上回ったデネブが、虹色のハサミを打ち返した。返す刃で敵を切り捨てようとするものの、光のバリアに防がれる。
バリアが砕けた衝撃で飛び下がった“サイケデリック・ネオンクラブ”を見て、
その思考を、虹色の光が掻き消した。
「誓願成就、“ワン・ツー・フィニッシュ”！ “チアフル・ファンクラブ”、“サイケデリック・ネオンクラブ”、追加１回攻撃っ！」
「２枚目!? しま……っ！」
“チアフル・ファンクラブ”と“サイケデリック・ネオンクラブ”がステージを蹴り、体を虹のビームに変えた。
目にも止まらぬ速さで疾駆したカニモチーフのアイドル少女は、残像を引いてメレクとアカマルの隣を突き抜け、
鍵玻璃は一歩後ずさる。同時に、メレクとアカマルの全身を無数の斬撃が刻み、炸裂させた。
鍵玻璃：ハザードカウンター１１→１３
ドクロが告げるハザードカウンターの増加も、耳には届かない。
あるのは、なけなしの理性を燃やす闘志のみ。そうしてなんとか、正気を保つ。
「私の……ターン！ “フェクダの王冠”のレリックスキル、デネブのパワーをターン終了時まで＋２０００する！ “星見の作業台”と“明星咆哮”の追加効果……！」
色とりどりの結晶を生やした王冠が空中に浮かぶ。環の中央から零れる宝石の雨を受け、デネブがパワーアップした。
ハザードカウンター１３。手札は７枚、レギオン３体。相手のレギオンは２体だけだが、“誓いの記念碑”の加護がある。
―――こっちは２体やられれば、奮戦レベルが３になる。
―――メリー・シャインはまだ使えないけど……他に手はある。
深呼吸して、デッキに眠るカードを思い返す。奮戦レベル３のレギオン、鍵玻璃が持つ４種の切り札。レベルアップで、そのどれかが手に入れば逆転の目はある。
―――今は最低限、相手の攻め手を崩す！
「誓願成就、“星に願いを”！ カノープスを進化させ、デッキから新たなカードを手札に加える！」
羽毛に包まれた体が光り輝き、２メートルほどまで一気に拡大。一段と雄々しく美しい姿のドラゴンに進化した。
その名は、“アイディールウィング・カノープス”。
「はあ……っ！ 誓願成就、“スカイハイ・タッチ”！」
ステージを構成するブロックがひとつせり上がり、炸裂。
２体目の“クラフトアプレンティス・ポラリス”。そのがま口バッグから、ふたつめの“星見の作業台”が吐き出される。それをつかんで、２枚のカードを一緒に投げた。
「誓願成就、“煌めく服飾”２枚！ パワーアップ！」
デネブとポラリスの体を包んだ光が、美しい甲冑に変化する。
滑らかな曲線を描く鎧は、宝飾品のようでありながら力強さも帯びている。
アイドルとなった
しかし逡巡の迷路に迷い込んだ
姉はなんとか、恐慌から脱したらしい。そして今度は、噛みつくように攻勢を仕掛けてきたのだ。
手負いの獣さながらの、激しい打ち筋。たかがゲームのはずなのに。
耳の奥に、狂った姉の声が蘇る。いやだ、いやだと泣き叫びながら、遮二無二腕を振り回して家族や自分を傷つけていた時のことが。
解恵はぎゅうっと拳を握った。
―――そんなに……嫌なの？ なんで？ どうして……？
心で呟いている間に、“憧憬の望遠鏡”が竜をライトアップする。雄々しい咆哮は、攻撃の準備が整った合図だ。
「バトル……カノープスとポラリスで、“チアフル・ファンクラブ”を攻撃！」
「く……っ、“誓いの記念碑”！」
バリアが、ポラリスの投げた銀の鉄槌を防御した。
攻撃を防がれ、安堵する“チアフル・ファンクラブ”に大きな影が覆いかぶさる。
見上げた先には、大翼を広げるドラゴン。
カノープスは“チアフル・ファンクラブ”を睨み下ろすと、天の川を思わせる光線を吐き出した。
無数の煌めきをはらんだドラゴンブレスが、“チアフル・ファンクラブ”を飲み込み爆発を引き起こす。
輝かしい衝撃の余波は、両腕で顔を庇う
「うううううっ！」
隣に浮かんだ橙色のハートマークが裏返り、中のカウンターが７から８へ。
レベルアップ間近な今、むしろ攻撃は望むところだ。
―――お姉ちゃんのカウンターは１３。もうすぐ勝てる！ 作戦もある！
―――来るなら来いっ！ それでちょっとでも苦しいのを吐き出せたら……！
覚悟を決める解恵だったが、しかし追撃命令は出なかった。
「カノープスのスキルで“見下ろす宇宙”を、“満杯の宝棚”のスキルで“あたたかな贈り物”を手札に加える……ターン、エンド」
「お姉ちゃん？ 攻撃、しないの？」
「…………」
腕の隙間から見つめる
覚悟を無為にされた気がして、解恵は悄然とターンを始める。
「あたしのターン……」
姉の場には、強化されたレギオンが４体。手札にはさらなる強化カードがある。
一方
―――やっぱり、お姉ちゃんは強い。それにこんな状況だけど、ちょっと楽しい。
―――本当に、ほんのちょっとだけ。昔だったら、こうはならなかったのに。
―――あたしはお姉ちゃんと、思いっきり楽しみたいのに……。
こんな苦しい戦いになるなんて、予想だにしていなかった。
鍵玻璃がこんなになるなんて、想像もできていなかった。
戦って、勝って、そしたら姉は強くなったと認めてくれて、しょうがないなと笑って入学してくれる。そんな結末を望んでいるのに。
降参の二文字が手招きをする。何があったか知らないが、姉を無理に引っ張り込むのは間違いじゃないか。勝ちを譲ってあげた方がいいんじゃないかと。
解恵は夢を諦めて、ふたり別々の進路を進む。それが姉妹にとって最良なのでは。
蜘蛛のように下りて来た迷いを、首を振って振り払った。
―――ううん、違う！ それじゃあ、あたしはダメなカナのままになっちゃう！
解恵は自分の頬をぴしゃりと叩いた。
不安も疑念も蹴り飛ばし、暗黒の空を指差すと、その先に一等星が煌めいた。
惹かれるように星を見上げる姉に、宣言するは終局である。
「行くよお姉ちゃん。ファイナルターンだ！」
姉の手札、場、デッキに眠るカードと切り札。そのすべてを突破して勝利するルートは既に完成していた。
