慄おののく男の眼前に、刀を向けた。

「絶望したか？」

「た、助けてくれっ！　まだ死にたくない！　〝冷酷な鬼神〟に殺されそうなんだ！」

　男は大声を出したが、助けはこない。

「……気はすんだか？」

「ななな、なんで、助けがこない……？」

「〝冷酷な鬼神〟と言ったからだ。まだ言わなきゃ、誰かきたかもしれないが。貴様の一声が、人払いの役目を果たした。俺にとっては、好都合だ」

　冷たくギッシュが言い放った。

「そんな……」

　男の顔が青ざめた。

「じっくり殺してやるよ」

　ギッシュは言いながら刀を構えると、突きを繰り出し、右腕を刺し貫いた。

「ぐううううっ！」

　叫ぶ男を見ながら、刀を動かして傷を抉った。

　男がまた叫んだが、無視して刀を引き抜いた。

　男が数歩後ずさり、脂汗が頬を伝った。

「大丈夫ですか！」

　ドアを何度も叩き、安否を確認する声が響いた。

　ギッシュはすかさず、男の首に刃を押し当て、囁いた。

「大丈夫だと言え」

「大丈夫ですので！」

「ならいいのだけれど」

　安心しきったように言い、その場から離れた。

「まったく。俺の算段が狂いそうだな。さっさと殺してやる」

「ままま、待ってくれ！　あんたはなんで、こんなことをしてる！」

「俺はただ、この国の闇を滅したい」

　ギッシュはそう言うと、男の首を刎ねた。

　生首がごろんと転がった。

　外に出て、近くの人気のない公園に向かった。後ろから誰かがついてきているのを知りながら。

「あ？」

　振り返ると、大勢の男達にギッシュは不快そうに顔を歪めた。

「〝冷酷な鬼神〟ことギッシュ・キルロール！　大人しく縛につけ！」

「こいつら〝番人〟か……。誰が貴様らを呼んだ？」

「説明してやろう。このマンションの管理人さんがな、通報してくれたんだよ。お前の異名も口にしたから、こうして出張でばったんだよ」

「見て見ぬフリをしていればよかったものを。手間が増えるじゃねぇか」

　ギッシュが吐き捨てた。

　番人とは警察の裏組織の名称である。一般的な警察と違い、殺しも平気で行う連中。咎人の前にあらわれ、国の抑止力として動いている。簡単に言えば、ギッシュと敵対する組織だ。

「こちらの求めに応じる気はあるか？」

「ない」

　ギッシュは即答した。

「ならば、殺せっ！」

　その声で男達がいっせいに剣を構えた。

「まったく。どれだけいても、俺は殺すだけだぞ？」

　ギッシュは襲い掛かってきた男の首を、刎ねながら言った。

　周囲を男達に囲まれても、ギッシュは一人ずつ殺し始めた。

　それを十五分ほど繰り返していると、骸がゴロゴロと転がった。

「人数ではこちらが有利なのに！」

　リーダーが焦りを滲ませた。

「相手は〝冷酷な鬼神〟だよ？　こんな雑魚に務まる相手じゃあない」

　そこへ武器を持った五人の人間が姿を見せた。そのうちの先頭にいた男が言った。

　ギッシュもその姿を目にしていたが、目の前の雑魚の相手に忙しかった。

「あなた方は！　なぜここに!?　あの方はわたしに指示を一任されたはずでは？」

「そうだが、相手があいつじゃあ、ただの戦闘員では無理だとの判断だ。あれでは、奴に命をくれてやっているだけだ。雑魚どもを退かせろ。あいつの相手はこちらが引き受ける」

「ですがっ！　あなた達が死んでしまっては困るのではないですか！」

「心配か？　呆れたぞ。代わりは幾らでもいるだろうが。時間稼ぎはしてやるから、さっさと連中を連れて戻れ」

　茫然としているリーダーを放置し、男が声を張り上げた。

「無駄死にしたくなかったら、そこを退け！」

　雑魚達はその声を聞き、いっせいに退いた。

「なんだ、貴様らは？」

　雑魚の波が引いたことに気づいたギッシュが、警戒心をあらわに言い放った。

「あんたを殺しにきたんだよ」

「ほう。たった一人殺すのに、五人も手練れがいるのか。くくっ」

　その言葉を受け、男は怒りをあらわにした。

「あんたはこの国の闇を目にしながら、それを壊す側に回った。そんなことをしたって、あんたの過去は消えやしない」

「そうだな。戯たわむれに聞くが〝番人〟という組織ができた経緯は？」

「それを知ってどうするつもりだ。ここにいる全員を倒しても、代わりは幾らでもいる」

「貴様、まさか」

「なんでこんなに察しがいいんだよ。〝番人〟はあんたが潰した国お抱えの部隊の、システムを使ってる。ちょっと弄いじってるけどな。強者は次から次へと出てくるぞ。あんた独りでは潰せないくらいの、力をつけたからな」

「面倒なことをしてくれたじゃねぇか」

　ギッシュは顔を歪めて言った。

「それはこっちの台詞だ。なんでこんなにしぶとく生きてんだよ」

「話はここまでだ。誰から地獄に送ってやろうか」

「怪我してねぇのかよ。それは……返り血か」

　男が溜息を吐いた。

「そう簡単には死にませんよ、我ら五名は」

　鎌を持った男が一歩進み出た。

「敵ならば殺す。それだけのこと」

　ギッシュは冷たく嗤うと、フードを脱いだ。

「美しいですね。あんな残忍なことをした者とは、とうてい思えませんよ。阪野さかの、と申します」

「さっさと始めるぞ」

　ギッシュは冷たく言い放った。

「では先手をいただきます」

　言いながら阪野は、右手の鎌を振り下ろしてきた。

　ギッシュはそれを刀で受けた。硬い音が響いた。

「この程度か。軽い軽い」

　ギッシュが嗤った。

「これならどうです！」